-Я все вплоть до малейших деталей расскажу твоей сестре.
-Проклятый мертвяк.
-Значит, договорились?
-Договорились.
Оказавшись на Отрии, Кирилл наивно полагал, что местные драконы это мудрые, величественные существа, которые радикально отличаются от людей. Реальность безжалостно растоптала все иллюзии. Крылатым ящерицам не чужда лень, жадность, ненависть и другие качества.
В конце концов, именно благодаря этому между ними и ромейцами царит понимание. Драконы защищают двуногих от внешних врагов, помогают поддерживать порядок внутри империи, двуногие обеспечивают драконам комфортное существование, тешат их самолюбие.
Ну а пока над Римом сгущались тучи, Ацтлан заканчивал последние приготовления к войне. Нежить из мест постоянной дислокации выдвигалась в район сосредоточения, долину Маскала, что лежала севернее столицы. Некроманты перегоняли по дорогам многотысячные толпы зомби, разумеется, это не могло остаться незамеченным, поэтому Кирилл заранее приказал закрыть границы, а иностранцев взять под стражу или депортировать
Против Рима ацтлани бросят шестьдесят тысяч полуличей (за последние три года их ряды заметно пополнились), еще десять останутся дома на всякий случай, сто шестьдесят слепков, триста двадцать жнецов и две тысячи расчленителей. Точное количество рядовых зомби никому неизвестно, их триста с лишним тысяч, считая пригнанных ванаров.
Громадная армия по местным меркам, но для установления прочного контроля над империей маловато. За закрытыми дверями Кирилл долго спорил с военачальниками и жрецами, в каких направлениях и какими силами наступать.
-Еще раз повторяю, -продолжал настаивать на своем Ксочипеп. -Савария необходима не меньше, чем центральная провинция. Половину войск надо бросить туда.
-Нет, -возразил первый советник. -Мы не должны сильно распылять собственные силы, ромейцы сами проделают значительную часть работы за нас. Аххены попытаются уничтожить наследников Флавия, наследники будут грызть друг друга.
-Савария — самая богатая после Романии, с рук их наместников кормятся почти все расквартированные на западе фемы. Это треть имперской армии...
-Значительная часть этой трети сидит по ту сторону Внутреннего моря и стережет границу с Кэл Нуром, -перебил Тлалок. -Саварийцы ни за что не выведут оттуда войска даже несмотря на назревающую междоусобицу. Потеря Норика в дальнейшем обернется вторжением с севера.
-Я склонен согласиться с Тлалоком, -вмешался Кирилл. -Саварийцы могущественны, да, но их силы вынуждены сидеть на Норике и держать Внутренние море под контролем. Мы не станем разделять нашу армию и без веских причин вторгаться на запад.
-Но... -собирался возразить тлакеталь.
-Без ''но''. Первый этап — завоевание Полей Аспо и всех находящихся там вольных городов, второй этап — поход на Никополь, третий — принуждение Нарбонии, Ал Могуна и прочих к миру, четвертый — создание оборонительных рубежей в Борейских горах. Если все более или менее пойдет по плану.
Ксочипеп поднял руку.
-У меня вопрос.
-Да?
-Как мы подчиним Адрию? У островитян мощный флот, а у нас лишь речные посудины.
-На трофейных кораблях поплывем.
-А команды где возьем?
-Ромейцы помогут, одних купим, других запугаем. Золота у нас достаточно, дань же мы платить больше не собираемся...
* * *
-Сомнений не остается, господин префект, мертвые готовятся выступить против нас. Нужно срочно доложить наместнику и готовить город к обороне.
-Что за вздор ты городишь, Квинт? Ацтлан никогда не посмеет напасть на империю. Ха! Да они платят нам дань!
-Императору осталось недолго, судя по всему, южане надеются воспользоваться ситуацией и поквитаться за три века унижений. На фоне назревающего конфликта между наследниками Флавия.
-Драконы сожгут их мерзкое царство дотла.
-Не уверен. Раз ацтлани настолько осмелели, значит, гнева драконов они не опасаются. Возможно, между ними существуют какие-то договоренности или в тайне придумали новое оружие, способное сразить богов.
-Богов нельзя убить.
-Нельзя недооценивать мертвяков, они настоящая темная лошадка. Вы слышали, что они сделали с ванарами? Защищенный древней магией Васгар пал за сутки, за полгода целая раса поставлена на грань полного исчезновения. Это некроманты так решили размяться перед генеральным сражением.
-Тебе откуда знать, Квинт?
-Я умею анализировать информацию.
-Анали... ну и словечки у тебя.
-Один знакомый торговец, побывавший в Ачтилане, передал мне сведения. Они не являлись секретными, мертвяки открыто хвастались перед живыми своими успехами, даже целый парад устроили по этому поводу.
-Все равно, нет никаких доказательств, что Ацтлани нападут. Вот когда появятся, тогда и будем думать о подготовке к обороне.
-Уже будет поздно, господин префект.
-Мне есть, на что потратить золото помимо укрепления стен и наемников.
* * *
За время подготовки к войне Кирилл отправил в империю десятки разведывательных отрядов, целью которых было выявить оптимальные маршруты продвижения помимо главных дорог, собрать сведения о состоянии укреплений ромейских городов, их гарнизонах, внутренней политической обстановке. Под видом торговцев, бродячих артистов, предсказателей, наемников живые шпионы старались разнюхать каждую, казалось бы, незначительную мелочь, но именно они могут потом серьезно войскам Ацтлана.
Зачем штурмовать город, если его правители не прочь сдаться без боя? Так удалось выяснить что Сицоль, чье население наполовину состоит из романизированных ацтлани, не просто готов открыть ворота перед завоевателями, но и оказать прямую поддержку, включая военную.
Кирилл не уставал вдалбливать в головы командиров армии о недопустимости тотального террора в отношении мирного населения. Никаких массовых казней, жертвоприношений без серьезной необходимости. Враг, которому нечего терять, сражается гораздо упорнее.
Военнопленных будут содержать в концентрационных лагерях, для войны с нурийцами потребуются все силы.
Сведения о происходящем в столице империи Кирилл получал напрямую от разведчиков, магические черепа идеально заменяли телефон. Ни у кого на Пангее нет ничего подобного. Ацтлан имеет абсолютное превосходство в скорости передачи информации.
О смерти Флавия III пока никто не объявили, но подозрительные шевеления уже начались. Законный наследник Валериан стягивает лояльные войска в столицу, Лукин успел заранее сбежать, Юлию взяли под стражу. Agentes in rebus, имперская тайная полиция, лютует по полной программе, отлавливая потенциальных шпионов, мятежников. Внук Флавия не лыком шит, но в любом случае война неизбежна, раскол назрел не только среди людей, но и драконов.
Как это часто бывает, искрой для пожара послужил, казалось бы, незначительный повод. Сторонникам принцессы Юлии не понравилось, что к ней никого не пускают, поэтому на следующий день в Никополе вспыхнули уличные бои. Различные группировки знати с верными войсками, наемными отрядами ожесточенно резали друг друга, попавших под горячую руку горожан, грабили и жгли все подряд.
Не отставали драконы, молодые ополчились против старших, не меньше трех десятков ящеров сцепились в небе над столицей. Усугябляло ситуацию применение боевой магии, разведчики в последний сеанс связи сообщили, что собираются уходить из города. И больше ни слуху, ни духу. Наверняка погибли.
Кирилл не слишком переживал насчет драконов, победит банда Хеонак или Димувира не важно, армия Ацтлана вооружена кинетическими ускорителями, что опаснее любых примитивных пушек. Согласных признать главенство архилича ящериц он пощадит, несогласных пустит в расход. Таков запасной план.
В напряженном ожидании некроманты сидели ровно два обговоренных месяца, пока не поступила команда на выдвижение.
Второго дня месяца цветения 1482 года от основания Нового Рима армии живых мертвецов переступили южную границу империи. Обратного пути не было.
Серьезных сил рядом с Ацтланом ромейцы не держали, поэтому немногочисленные гарнизоны фортов, стерегущих основные транспортные пути, на предложение сдаться ответили положительно. Желающих погеройствовать против орд нежити было мало, тем более серьезность требований ацтлани подкреплял рассекавший небо дракон.
Рим что на Земле, что на Отрии славится своими дорогами, вымощенными камнем и тянущимися через всю империю. Это облегчало наступление. Немертвым не приходилось продираться сквозь непролазные джунгли, они воспользовались хорошо освоенными маршрутами.
В первых эшелонах идеальным строем маршировали воины-ягуары, иные твари вроде расчленителей, жнецов, големов, во вторых — стада зомби.
Жители деревень, поместий в ужасе бежали или прятались, едва до них доходили слухи о приближении южан.
Хеонас со сфинксом неустанно вели воздушную разведку, во вражеском тылу шныряли разведывательно-диверсионные группы ягуаров, которые должны выявлять возможные засады на пути основных сил, нападать на вражеские обозы, брать в плен ''языков'', если таковые появятся.
Кирилл подошел к мероприятию со всей серьезностью, использовав богатый опыт землян.
Первой мишенью был избран Лиш, самый южный город империи, расположившийся в трехстах километрах севернее по течению реки Чаулок. Ацтлан тесно с ним торговал.
По данным разведки город не может похвастать ни серьезными укреплениями, ни крупным гарнизоном, ни наличием мощных магов и магической защиты. Четыре тысячи солдат и две тысячи городской стражи — все, чем располагает пятидесятитысячный Лиш.
Провинция Аспо не знала серьезных войн по меньшей мере триста лет, Морейское царство на западе формально тоже часть империи, Ацтлан не смел атаковать из-за наличия драконов, а племена варваров на западе не представляют угрозы, даже набеги редкость.
Вольные города недаром зовутся вольными, Рим наделил их значительной автономией. Власть императора здесь не так сильна, как раньше — сказывается общий упадок и экономический кризис. Денег на строительство дорог, акведуков, содержание гарнизонов не хватает, процветает коррупция. Местные префекты заботятся лишь о собственных карманах, однако империя не спешит оставлять Поля Аспо. Эти земли чрезвычайно плодородны, растущей здесь пшеницей и маисом кормят половину населения Рима. Простиравшийся вокруг ландшафт представлял из себя луга и прерии, значитальная их часть была засеяна сельскохозяйственными культурами или приспособена под пастбища для коз, овец, лошадей, илькетуки.
Другие захватчики все сожгли бы или разграбили, но нежить не нуждалась в продовольственных запасах. Она могла идти и не отвлекаться на пустяки.
Расстояние от долины Маскала до Лиша мертвецы покрыли за пять дней.
Город стоял на берегу Чаулока, имел крупный речной порт, а с юга, востока и севера его окружали десятиметровые стены с угловыми башнями, выступавшими за стены достаточно далеко, чтобы обеспечить продольный обстрел вдоль обеих стен. Что ни говори, ромейцы умеют строить фортификационные сооружения.
Над городом поднимались столбы черного дыма — Хеонас успел пожечь плавсредства в гавани, чтобы никто не мог сбежать по воде.
Немертвые окружили город с трех сторон и встали лагерем. Кирилл же с Тлалоком на дохлых конях в сопровождении отряда царской стражи и дракона приблизились к главным воротам.
Со стен на парламентеров с ужасом смотрели защитики города, кому-то не терпелось дать залп из луков.
-Эй, служивые, позовите префекта, -прокричал Кирилл усиленным магией голосом. -Нужно обговорить условия сдачи!
-Префект сбежал! -ответил сверху мужик в ламеллярном доспехе с металлическими пластинами, без шлема
-Тогда кто за него?
-Турмарх Далмаций Аврелиан. Это я.
-Спускайся сюда, тебе нечего бояться.
-Подтверждаю, -заговорил Хеонас. -Тебе не причинят вреда турмарх.
-Хорошо.
Пару минут спустя ворота приоткрылись и показался командир гарнизона, взявший на себя командование. На вид лет сорок, вполне европейские черты лица, смугловатая кожа, черные волосы — наверняка метис, как и большинство ромейцев. Белокожие голубоглазые блондины тут встречаются редко.
На поясе у турмарха висел стандартный шестидесятисантиметровый гладиус, в любом случае не поможет против немертвого.
-Итак... -протянул Аврелиан. -Живые мертвецы решили напасть на нас и им помогает один из драконов. Я совершенно не понимаю, что происходит.
-Ацтлани призваны для наведения порядка в империи, -сказал Кирилл. -Может вы слышали о событиях в столице? Наследники не поделили власть, боги-драконы сцепились друг с другом.
-Слышали.
-Мы продвигаемся на север к столице, Лиш не является нашей целью, просто откройте ворота, сложите оружие и никто не пострадает.
-Допустим, что потом?
-Вы и ваши люди присягнете новому императору, -добавил дракон.— Императору Кеоцикалю.
-Чего!? -опешил вояка.
-Что слышал, -Кирилл почесал свой лысый череп. -Драконы хотят посадить на трон меня. Заметь, это не моя прихоть, а желание богов. Так или иначе, Лиш падет в считанные часы, у вас мало людей.
Далмаций кивнул.
-Перевес не на нашей стороне.
-Я оставлю в городе небольшой гарнизон и отправлюсь дальше. А турмарх Далмаций Аврелиан сможет даже занять пост префекта.
-Звучит неплохо.
-Мои условия приемлемы?
-Более чем.
Лиш был взят без единого выстрела или взмаха меча, городская власть незадолго до появления ацтлани свалила в закат, оставив граждан на произвол судьбы. Только командиру гарнизона хватило смелости не дрогнуть, он и его подчиненные готовились продать свои жизни подороже, однако этого не потребовалось.
Присутствие дракона помогло прийти к мирному решению вопроса. В смутное время и безвластие примкнуть к сильному игроку, пусть он не совсем живой, будет не лишним.
Кирилл в тот же день выступил к жителям Лиша с обращением, заверив, что их жизням ничего не угрожает, никого не станут насильно обращать в зомби, торговля с Ацтланом продолжится, пошлины и налоги снизятся, коррупция сведется к минимуму. Для демонстрации намерений воины-ягуары снесли голову десятку проворовавшихся сановников, на которых указал турмарх.
Часть Лишской коллегии магов изъявила желание приобщиться к сообществу некромантов, правильно, достичь более или менее нормального бессмертия удалось только жрецам-личам. Кирилл не стал отмахиваться от потенциальных союзников и пообещал принять их, если хорошо послужат. Маги в Ромейской империи такая особая разновидность тараканов, способных пролезть куда угодно, разнюхать что угодно. У них есть связи и влияние на все сословия, от нобилитета до жречества и плебеев.
Нужно ведь не просто завоевать Рим, нужно удержать его. Действовать одной силой — тупиковый путь.
Глава 20
-Исходя из того, что нам известно, наиболее крепким орешком является Элида. Туда мы и бросим основные силы. Тлалок.
-Да, владыка.
-Возьмешь двадцать тысяч ягуаров, сто тысяч мяса и отправишься брать Утар с Сардикой.
-Слушаюсь.
-Чинальм. Получишь под свое командование десять тысяч ягуаров и сто пятьдесят тысяч мяса, на тебе Сицоль.
