Некоторое время она даже думала, что о ней совсем забыли. Но, как выяснилось, Эйнгил довольно часто посматривала в её сторону. Ирати ловила пару раз её изучающий взгляд на себе, но не могла понять, почему женщина так внимательно смотрит на неё, хоть и довольно кратко. Но обратилась Эйнгил к ней очень неожиданно:

— Ты сестра Гароа?

— Да.

— Он очень сильный, — задумчиво сказала Эйнгил.

Триста, сидевшая на её постели, вдруг отодвинулась от женщины подальше. Ирати тоже было неловко: говорить о её брате, в то время как Эйнгил только что потеряла своего мужчину? Или Эйнгил имеет в виду другое?

Эйнгил оказалась мастерицей говорить неожиданности.

— Я возьму эти три вещи, если вы не возражаете, — решила она, будто забыв о том, о чём только что спрашивала, и собирая стопкой два жилета и меховую куртку.

— Нет, не возражаю, — с облегчением пискнула Триста, одним махом сгребая оставшиеся вещи и чуть не выбегая из её комнаты.

Старик Мэйнчин всё ещё сидел в своём кресле, но на лице виднелась угрюмая усталость. Коротко глянул на девушек. Выражение лица не изменилось.

Ирати предупредила Тристу, что будет ждать её в гостиной, чтобы вместе войти в комнату Коранна. Триста обещала вернуться быстро. Так что Ирати спокойно подошла к магу-целителю Орису, который вышел из комнаты Коранна.

— Что с юношей? — стараясь быть деловитой в интонациях, спросила она.

— Быстро идёт к выздоровлению, — чуть склонился перед ней Орис.

Стараясь не улыбаться (хотя улыбка рвалась наружу изо всех сил — и широченная, счастливая), Ирати кивнула целителю и спросила:

— Мастер Орис, вы не знаете, что происходит в человеческом городе?

— Краем уха слышал, — вполголоса сказал тот, оглядываясь на хмурого старика Мэйнчина. — В городе эльфийские и человеческие маги готовят страшное заклинание, которое может лишить вампиров их крыльев.

— Это поможет войне с ними? — вцепилась Ирати в рукав его плаща — так потрясла её эта новость.

— Очень даже поможет, — энергично покивал целитель. — Только крылья им помогают быстро двигаться и в полёте, и на земле.

— А что будет потом? — уже с тревогой спросила Ирати. — Их всех перебьют? — и с трудом удержала на месте плечи, которыми хотела передёрнуть от жути: уничтожить целый народ — пусть даже такой страшный, как вампиры, — это... ужасно!

— Что будет потом... — покачал головой Орис. — Наверное, об этом пока никто не задумывался. Но долго без крыльев они не продержатся. И, боюсь, та ярость, которую они сами выпестовали в своих жертвах и которую на них обрушат... Впрочем, юной даме, каковой вы являетесь, Ирати, не стоит не только знать о таком, но и думать.

— Спасибо, мастер Орис, — присела перед ним девушка.

Целитель кивнул и ушёл в коридор.

Снова взглянув на старика, одиноко сидевшего в своём кресле (не считая оборотней, которые не отходили от него), Ирати только хотела постучаться к Тристе, как дверь её комнаты распахнулась — и девочка буквально вылетела из помещения. Правда, при виде деда, тут же постаралась принять вид, приличествующий её семейному положению. Но вопросы буквально рвались с её губ:

— Что сказал целитель? Он вышел от Коранна! Брат будет жить? Ты так нахмурилась, когда поговорила с ним! Что с Коранном?

— С Коранном всё хорошо, — утешила её Ирати. — Пойдём к нему. Мастер Орис сказал, что он на дороге к выздоровлению. Вот и посмотрим, как Коранн.

— Но ты говорила с целителем долго! — встревоженно настаивала Триста. — О чём?

— Расскажу в комнате твоего брата, — улыбнулась Ирати. — Думаю, ему тоже интересно будет. Есть новости из человеческого города.

Они снова уселись рядом с кроватью Коранна, который уже не спал, а потому беспокойство сестры пробудило его любопытство. Ирати быстро пересказала им новости из города, а потом задумчиво проговорила:

— Что будет, когда они окажутся без крыльев?

— Их уничтожат, — немедленно ответил Коранн. — Думаю... так будет. Слишком много... бед они принесли. Всем.

— Немного сомневаюсь, — покачала головой Ирати. — Ведь у них есть оружие. И пусть они неуклюжи на земле, но они очень сильны. Если бы была возможность обессилить их и бескрылых... Но, мне кажется, они будут защищаться ещё долго.

Они обсуждали эту новость и так и сяк. Даже Коранн принимал участие в беседе, хотя всё ещё не мог говорить в полной мере, а частенько останавливался на полуслове, поэтому девушки терпеливо ждали, пока он завершит фразу, и только потом снова пытались решить, как будет закончена страшная война.

... Ту же мысль обсуждали и воины. Выждав, когда маги закончат возводить ритуальные круги в отобранных для этого домах, воины немедленно начали переводить их в безопасное место.

В подземном коридоре встретились Астигар и Гароа.

Издалека заметив их, к ним подходили некромант Катэйр и дракон Вальгард.

— Что дальше, брат? — спросил Гароа.

— Теперь начнём готовить стрелков и мечников, — решительно сказал Астигар, крепко держа за руку хмурую девушку, которая, видимо, устала выдирать руку из его захвата, а потому смиренно стояла рядом с ним. — Все остальные нам, в сущности, уже не нужны. Теперь главное — истребить всех этих тварей.

— Есть ещё одна идея, — заметил Катэйр, бесцеремонно врываясь в чужой разговор. — Мы можем устроить для вампиров звук, который на них плохо действует. Ведь, потеряв крылья, они будут прятаться в домах. Что значит — их придётся оттуда выгонять.

— Выгоним, — задумчиво проговорил Гароа. — И что потом?

— Выгоним в нужное нам место, а потом... — некромант оглянулся на Вальгарда.

Дракон ухмыльнулся.

— С-сколько бы их ни было, мне дос-статочно выпус-стить одну огненную волну, ш-штобы уничтожить вс-се ос-соби с-сразу.

Эльфы переглянулись. Идея уничтожения была ими принята. Но принята на обычном уровне: вампиры должны умереть, защищаясь. Но, представив огненное сожжение вампиров, оба как-то замолкли. Даже сердитая девушка рядом с Астигаром взглянула на всех с ужасом. Слушавшие беседующих, эльфы-воины как-то сразу осунулись, переглядываясь.

— Не мне решать — своё последнее слово по этому решению скажет отец, правитель Итерри, — неуверенно сказал Астигар, и Гароа машинально кивнул. — Но... Нет ли иных вариантов для решения этого вопроса?

— Есть, но он будет чуть затруднительней, — признал некромант.

А Вальгард поморщился. Правда, в глазах дракона всё равно сияли искорки снисходительного веселья. Гароа вспомнил, что дракон давно мог беспрепятственно покинуть человеческий город, но это высокое существо осталось, чтобы помочь... кому, кстати? Городу? Или своему, как выяснилось, давнему другу — некроманту Катэйру? Любопытно, что развеселило дракона в таком случае?

Ответил на этот вопрос Катэйр.

— Второй вариант уничтожения этих тварей, или избавление от них, тоже предполагает участие в этом деле Вальгарда.

— Может, поделитесь своим замыслом? — предложил Астигар.

И некромант с драконом обстоятельно рассказали о том, как они видят спасение человеческого города и эльфийской крепости от крылатых тварей.

Глава восемнадцатая

Подземные залы постепенно превращались в настоящие помещения то ли глухого старинного замка, вписанного в скалы, то ли в закоулки подземного города. Здесь суматошно бегали боевые "пятёрки", которые после путешествия по настоящему городу искали своих командиров, чтобы снова объединиться в "десятки". И, только найдя, встретив своих, успокаивались. Проходили-пробегали испуганные горожане, которых продолжали спасать, спуская под землю. Совещались те из воинов, которые выходили на поверхность в разведку и в поисках тех же горожан.

Для начала Астигар избавился от Таллии. Беспокойная и порой воинственная, она доставляла ему много хлопот. Впрочем, избавился он от неё легко: крохи свободного времени — и он прислушался к той, что упрямо брела за ним повсюду, куда бы он ни шёл. Прислушался к горячей ладошке, которая пряталась в его длани. Присматривался к глазам, веки которых отяжелели... Первое чувство, которое он уловил в Таллии, распозналось сразу. Усталость. Но этого мало. Он вник в её личное пространство глубже. Хочет спать. Неудивительно, если вспомнить, что атака вампиров на город началась рано утром, и девушке, которая с отцом в это время была в оружейных кузницах, пришлось принять в бойне с тварями самое энергичное участие.

Астигар огляделся. Во втором из трёх особенно обжитых эльфами и людьми подземных залов, за большим столом, притащенным сюда аж с нижнего двора эльфийской крепости, собрались маги. Он подвёл к этой толпе Таллию. Пока она, сонно таращилась на окружающих и пыталась сообразить, что происходит и где она вообще, он, невольно посмеиваясь, с помощью простенького заклинания, предназначенного для беспокойных младенцев, чуть-чуть усилил её желание спать. Вскоре ноги девушки подогнулись, а сама она была даже не в силах открыть глаза. Побаиваясь, что на них начнут обращать внимание, Астигар заставил-таки её сделать пару шагов подкашивающимися на ходу ногами, а выйдя из толпы, немедленно подхватил её на руки. Где она благополучно и мгновенно уснула, привалившись головой к его плечу.

Зал небольшой, но сходство с верхним городом продолжалось теперь и в том, что для усталых, а часто и напуганных беженцев возле стен, слегка вдавленных вовнутрь, словно плоские ниши, расставили довольно широкие скамьи. Не голые — кто-то заботливый накрыл их старыми коврами и какими-то, достаточно чистыми тряпками, которые когда-то явно были настенными гобеленами. Астигар осторожно уложил Таллию на одну из таких скамей, укрыл её свисавшим краем гобелена и кивнул неотступно сопровождавшим его двоим воинам:

— Стерегите её сон!

Заглянул в лицо спящей девушки. Его тяжёлые, неподвижные от утомления губы едва заметно дрогнули, когда он попытался улыбнуться при виде усталого даже во сне и какого-то жалостливого лица Таллии, словно она там, в своих сновидениях, умоляла дать ей поспать. Вспомнилось, как он назвал её про себя девочкой. Сейчас она такой и была — слишком хрупкой, несмотря на то что продолжала сжимать рукой ножны меча, положенные перед собой... Она остаётся рядом — напомнил он себе. Так что время от времени надо будет оглядываться на неё. Стражи её сна — это хорошо. Но будет ли ей комфортно, если она внезапно проснётся и увидит перед собой лишь незнакомые лица?.. Подивившись своим странным, тревожным вопросам, связанным с Таллией, — раньше о таком (сформулировать точно он не сумел — о чём "таком") он никогда не думал, он выпрямился.

И в сопровождении Колдо вернулся к магам.

Сначала, обеспокоенный заботами о Таллии, он не понял, что делают, сгрудившись вокруг стола, маги. Стараясь не мешать рассуждениям и обговариваниям какой-то магической целостности, он вслушался и сообразил: на столе, который он так и не видит полностью, а лишь его угол, выложены магические метки тех ритуальных кругов, которых остались в домах наверху.

Вглядываясь в эти метки, ему, не знающему этой магии, незнакомые, Астигар всё же сумел увидеть: между ними протянулись еле видные для него, казалось — только в пламени факелов тускло светившиеся линии.

Сложной, изощрённой магии Астигар не знал. Особенно той, когда в единое целое собирают несколько заклинаний на основе артефактов. Но то, что эти тусклые для него, а для сильных магов наверняка яркие линии объединяют всю странную композицию меток на столе, он хотя бы умозрительно принимал.

Спрашивать у Катэйра или, тем более, у Вальгарда, как будет пущена в ход система магических кругов в городе, он тогда, в самом начале магической экспедиции, не решился. Если и скажут — он всё равно не поймёт. А сейчас и не понадобилось. И не магу было ясно, как будет запушена именно эта модель. Со стола. Этого Астигару хватает. Как она будет действовать — другое дело. Дело не его, а магов.

Но почему Катэйр недоволен? Вальгард-то спокоен. Правда, по каменному спокойствию дракона можно предположить, что он, возможно, умело скрывал свою тревогу. Но, кроме некроманта и дракона, и другие маги, собравшиеся вокруг стола, переглядывались в смущении.

Что-то не удалось предугадать с этой системой меток из городских домов?

Какого-то из ингредиентов не хватает, чтобы запустить магические круги?

Астигар не успел открыть рта — задать вопрос, как раздражённый Катэйр вздохнул:

— Нам повезло, что только два дома... Будь их три, ритуальное заклинание не сработало бы. А так... возможность остаётся.

И сразу стало понятно, что за своим раздражением некромант пытается спрятать горечь. Ведь даже по его немногословию, вырванному из понимания общей ситуации, ясно, что две группы магов с охранным сопровождением попали либо в целенаправленную засаду, либо нечаянно наткнулись на вампиров, прятавшихся в отобранном для ритуала доме. Как та группа, от которой остались в живых лишь двое, спасённых Астигаром и Давином, и то — раненых.

Итак, не хватает двух меток — тихонько вздохнул Астигар и машинально схватился за рукоять боевого ножа в набедренных ножнах, как делал всегда, когда нервничал.

Но человеческому городу повезло. Не хватало бы трёх меток — ритуал не был бы завершён. "Человеческому городу повезло? — тяжко задумался Астигар, поймав вроде как пустую промелькнувшую мысль, пока маги раздумывали, какими артефактами или их ингредиентами можно заменить недостающие метки. — А нашей крепости не повезло? Опустоши вампиры человеческий город, что получили бы мы, эльфы? Обугленные руины под стенами нашей крепости... Мёртвые дома. Кровь, вмёрзшую в снег. Да... Горе и горечь на долгие годы. И всё это рядом с нашей крепостью..."

Он поморщился — и отвлёкся от своих дум вовремя.

— ... до трёх дней, — закончил тираду Катэйр, оглядывая магов явно в поисках того, кто ему возразит.

Вопрос, что именно должно произойти в течение трёх дней, едва не сорвался с уст Астигара. Но, оказалось, не он один либо прослушал, либо не совсем понял объяснения некроманта. Кто-то на другой стороне стола переспросил:

— То есть, если не хватает этих двух меток, магическая система сработает в неопределённое время — от одного дня до трёх суток?

— Именно, — кивнул Катэйр.

Кажется, он хотел продолжить, но кто-то из эльфов — судя по отличкам, один из командиров боевых "десяток", уточнил:

— И всё это время — от одного до трёх дней — нам придётся не просто ждать, а выжидать и продолжать помогать людям, выискивая тех, кто ещё остался в живых?

— Да, — уже лаконично ответил некромант. И снова открыл рот, но...

— А кто-нибудь знает, как поведут себя обескрыленные вампиры? — раздалось с другого конца длинного стола. — Хотя бы приблизительно? Ведь нам надо будет объяснить иные формы битвы нашим "десяткам".

— Вы воины, — сухо сказал Катэйр. — Вам и думать об этом.

Недовольное ворчание — и от стола начали отходить несколько эльфов, все с нашивками крепостной стражи.

Астигар для себя вывел следующее: если бы не отсутствие двух меток, преображение вампиров прошло бы за день. Но появилась неопределённость, а потому выжидать придётся гораздо дольше...