Антон попробовал взмахнуть крыльями. Не получилось.
"Так и с ума сойти недолго", — подумал он.
Впрочем, это можно решить после. Может, он всю жизнь тут жил, а якобы прошлое привиделось после молнии, вона как сверкают. Сейчас важно найти укрытие. И вряд ли разумно оставаться в низине при таком ливне.
Антон побрел вверх. Его побитое тело оставило не то чтобы ясный, но все же след, так что очень скоро он подобрал сумку-портфель, изрядно обрадовавшись. Нетбуку, может, и хана, а вот документы и деньги могут еще послужить. Мало ли, куда его забросило? И да, все-таки забросило. Вещественное подтверждение справделивости воспоминаний.
Однако через полчаса Антон был уже не так рад, что решил искать убежища именно сейчас. Дождь стихал, хотя прекращаться и не думал, гром рокотал вдалеке, а пот уже разъедал глаза. Но парень все равно полз вверх из чистого упрямства, пока не вылез под то самое дерево, сквозь которое пролетел при падении. Он не узнал бы его, но далекая вспышка помогла ему заметить свой искалеченный зонт. И не только зонт.
Невдалеке лежала металлическая коробка, побольше мусорного бака.
"Интересно я попал. Кому-то эльфы, а мне коробка", — подобранные слова могли звучать пессимистично, но он обрадовался. Как же, признаки цивилизации.
Коробка оказалась не простой. Она лежала на боку, а на крышке сидел цифро-аналоговый замок с четырьмя разрядами: все это Антон увидел при свете экранчика мобилки, которая уцелела. Чтобы только найти себе занятие, Антон стал перебирать комбинации, ведь засыпать ночью в незнакомом лесу — опасно, хотя и встал он не так давно.
Через какое-то время замок щелкнул и крышка упала на ногу Антону.
Тот выругался, но поскорее заглянул внутрь. Оттуда сполз ворох ткани. Очень мягкой на ощупь. Соблазнительно-мягкой.
Если бы не налипшая грязь, Антон полез бы внутрь не раздеваясь, а так он снял с себя все лишнее, надел только свитер, который прятался в рюкзаке, про который Антон уже забыл, и забрался в коробку. Там было очень тепло и уютно. Дождь почти не беспокоил.
Незаметно для себя, Антон уснул, обдумывая, где же он, черт возьми, очутился.
* * *
— Ерунда. До тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года там часто бывали люди. Поверьте, тот перевал не стерегут никакие чудовища. Да и мы только посмотрим издалека, не понимаю, к чему этот спор, — заключил молодой человек, снова взявшись за серебряную ложку.
— Вам не следовало бы кичиться грамотностью, граф, — неодобрительно качнул головой человек в коричневом одеянии. — Ибо сказано в писании "Никто да не узнает ни дня, ни часа". И не пытайтесь возразить, что годы к этим словам не имеют отношения! Да, еще меньше вам следует подвергать сомнению слова слуги Божьего, ибо это один из тринадцати смертных грехов.
— О, моя совесть чиста. Я не подвергал ваши слова сомнению, я просто отверг их, как полную чушь. А если бы и подвергал, вы все-таки, насколько мне известно, скорее слуга епископа Карийского, — с издевкой произнес граф.
— Сын мой, — покачал головой. — Я буду смиренен, но вы опасно приблизились к ереси.
— О? Всего лишь приблизился? Черт возьми, мне это нравится! Не так уж плохо быть графом, да упокоится душа отца.
— Аминь, — святой отец опустил взгляд, злобно сверкнув глазами, как только молодой человек опустил взгляд в тарелку.
Собеседники могли не бояться, что их разговор перескажут кому-нибудь. Единственный посторонний — староста села — спал мертвецким пьяным. Вечернего пожелания графа он не мог ослушаться, да и вряд ли хотел бы, и теперь тихо похрапывал в углу, на кучке соломы.
Так началось второе утро похода графа Виррекского. Конечно, до этого граф оделся и приступил к трапезе, не дожидаясь, пока викарий дочитает молитву, которую тот и рад бы был закончить поскорее, да сан не позволял. За столом им никто не прислуживал, так что тягот похода вкусили оба.
Сегодня они остановились доме старосты последнего селения перед долиной, а далее ночевать и дневать предстояло в горах, среди деревьев, где не только нет прислуги, но и достойного крова. Такие виды святому отцу не были по душе, и он решил отговорить графа от затеи, вовремя напомнив, что долина упирается в перевал, считающийся неприступным после давнего землетрясения. Тогда обвал раздавил трактир, устроившийся прямо на площадке, разделявшей две долины. Говорили, что его охраняют древние чудища и духи погибших хозяев, причем и те, и другие отлично ладят друг с другом. Нечистые, ох нечистые дела творились в том траткире.
Конечно, поймать разбойников, что перехватили недавно караван столичного купца — дело благое, но граф решил взяться за него слишком уж рьяно. Только-только отзвучали заупокойные песнопения, только-только со шпиля замка сняли черный флаг, как молодой граф вдруг загорелся пройтись по южному лесу с отрядом, дойдя даже до старого перевала. Да что разбойникам там делать? Купец не заходил в долину, он вообще в горы не лез. Его у отрогов убили. Так викарий графу и сказал.
Знал бы святой отец, что целью похода являлась разведка, а не кара...
За цепью Караванкер, которая в этом месте не была широка, раскинулось княжество Хросмэрен. Не слишком большое, но довольно богатое. От Понтерра, столицы княжества, до Тергестского залива рукой подать, всего-то два дневных перехода по равнине. Ближе была и Венеция, где, поговаривали, еще можно найти мастеров-зеркальщиков, несмотря на то, что Святой Церковью зеркала делать запрещено.
Между тем, Виррекское графство, укрытое в котловане, пересекали лишь два тракта. Один из них вел вдоль южной горной цепи от Фелкермаррского баронства через Виррекское графство, Филашерское графство и княжество Кристрош в княжество Хросмэрен — громадный крюк, путь только от границ Филашерского графства до Хросмэрена занимал два-три дневных перехода налегке, а с товарами можно и неделю идти. Второй тракт вел в столицу королевства, на северо-восток. Здесь графу повезло, тракт вел к Виррексу, а не к соседям, но серьезного дохода тот не приносил. Руды куда выгоднее сбывать на юг. От проходов же, которыми пользовались одинокие путники, вообще проку не видел никто. С точки зрения купца или солдата многочисленные мелкие проходы не годились, для снабжения нужны удобные перевалы.
Конечно, граф не собирался грабить труднодосягаемого соседа. Это и невыгодно, и опасно. Да еще король будет недоволен: грабить целое государство — это королевское дело, а не графское. Но зачем королю осложнения с соседями княжества, даже если бы имелась общая граница помимо горной гряды? Те давно облизывались на такой лакомый кусочек, а поскольку облизывались все разом, пока он не достался никому.
Нет, грабить граф никого не стал бы. Он все продумал. Сейчас он хотел разведать перевал, возможно, перехватив нескольких путников поблизости. Он не верил в непроходимость этих мест. А горгульи, химеры, духи — бабьи сказки. На крайний случай, у графа есть ладанка, освященная самим Светлейшим Патриархом, с нею можно не бояться.
Но разведка — только для начала. В общем-то, перевал ни к чему прямо сейчас. Не дожидаясь его расчистки, граф отправится в княжество с визитом. Обычным путем: обойдя горную гряду с запада и проехав через Кристрош. С собой возьмет жену. Да, сейчас он холост, но перед визитом женится. Ну а кто будет его избранница — неважно. Хотя лучше бы без влиятельных родственников, потому что в княжестве с ней произойдет несчастье. Идеальный casus belli. Вина князя, — о, вина будет на князе, — и сам Светлейший Патриарх не сможет ничего возразить. Собственно, по закону это не будет войной, но какая разница, как назвать? К тому же, так даже лучше, соседи не вмешаются. Побоятся Божьего гнева, ну или гнева Патриарха. А король, получив маленькое государство в составе графства, будет только рад.
Однако жениться граф не торопился. К чему терпеть жену, если еще ничего не готово для вторжения? Надо сперва установить, а годится ли тот проход, тогда другое дело. Если бы не дурацкие сказки, он бы знал это наверняка, а так никто не решался ходить туда после того землетрясения. Или не рассказывал об этом.
— Господин граф! — вбежал в дом старосты полусотник. — Здесь какая-то чертовщина творится!
Граф поморщился. Ночью разразилась страшная гроза, а как раз в стороне прохода дважды сверкнула огромная перевернутая молния. Некоторые воины из его дружины посчитали это дурным предзнаменованием, будто не видели перевернутых молний раньше. Тогда она смолчали, но вот такие выдумки про чертовщину легко выдают их настроение. Черт бы побрал викария!
— Что такое? — граф нахмурился.
— Йозет видел летающее чудовище.
Нет, дела обстоят гораздо хуже. Надо что-то делать с их боевым духом.
— Йозет? Он же только малый кубок выпил?
— Но, ваше сиятельство, кроме Йозета это чудовище видели Сет и новенький.
Вот это очень странно. Только нельзя, чтобы викарий новость услышал. Не то застращает отряд, и вернутся они ни с чем.
— Зови их. По одному! И не давай им говорить между собой.
Начал он с Йозета. Старый вояка подробно описал чудовище. По его описаниям оно вышло небольшим, очень странным на вид — будто к паучьему тельцу прикрепили четыре обруча с бочек, — и трещавшим, словно пугало на пшеничном поле.
Сет рассказал, что услышал восклицание Йозета и повернулся в ту сторону. С его слов выходило, что это огромная стрекоза, с крыльями в половину человеческого роста. Чудовище жужжало, будто майский жук.
Новенький по имени Ен, как оказалось, увидел чудовище еще раньше Йозета. Он заметил его когда оно вылетело из долины. Сначала оно зависло над деревьями, а потом поплыло к просыпающемуся селу. Только вот он говорил, что чудовище было огромным, больше быка, и висело оно очень высоко. При этом мычало.
— Оно вылетело из-за перевала?
— Я не знаю, где перевал, ваше сиятельство.
— Пойдем.
Он вышел на улицу и нетерпеливо махнул рукой:
— Оттуда?
— Нет, господин граф, во-он оттуда, — и он указал на две ладони левее, в саму долину..
Итак, то, что они видели, прилетело не с самого перевала, хотя оно могло просто не подниматься высоко. Что же это?
Сам граф решил, что прав Сет. Какая-то огромная стрекоза. Может быть, перевал заполонили похожие твари? Но, может, это просто ангел или демон... Демон вернее, они мастаки личины менять.
Только не спешить! Не то викарий на радостях запретит приближаться к перевалу, а то и вообще в долину входить. Ослушникам пригрозит анафемой и геенной огненной. Графу-то не посмеет, но ведь и граф не такой дурак, чтобы в одиночку лезть в пасть неизвестной опасности.
— Берсан! Срочно собирай отряд. Выступаем. Сета, Йозета и Ена держи вместе, и всех, кто их слышал, с ними. Переговариваться не давай. И вообще, пусть все молчат и ждут нападения.
Граф прошелся по подворью, распугивая мокрых кур, и зашел в конюшню, где еще спали несколько человек. Пинок-другой — и там началась возня.
Графского Тарана привели в порядок и взнуздали, самого же графа облачили в легкую броню. Из конюшни граф вышел совсем другим: не праздным трутнем, но вождем с величественной осанкой, уверенными движениями и размеренным шагом. Конь вел себя скромнее, пытаясь бесцеремонно обнюхать каждого встречного.
За оградой Граф поправил шлем, влез на Тарана, взял поданное копье и возглавил отряд, длинной лентой потянувшийся долине, что сворачивала через несколько миль направо. Там могло быть все, что угодно.
* * *
Робот-разведчик мог летать вполне самостоятельно. То есть, мог бы. К сожалению, всемирная навигационная система тут не работала, и вести его пришлось вручную, оставив на откуп автоматике выравнивание и поддержку высоты, да еще возврат и набор высоты, если сигналов не будет. Хотя личное управление не такой уж недостаток: так меньше шансов проглядеть свои вещи. Хорошо бы вдобавок знать, в какой они стороне.
Для начала Дина решила вести робота по спирали, но потом сообразила, что это надолго и слишком ненадежно. Сложно выдерживать такой режим полета без ориентиров и карты, когда гористый рельеф вовсе не облегчает задачу. Поэтому сперва она попробовала отправить робота вниз по склону, на котором очутился фургон. Склон соседней горы с другой стороны долины она рассмотрела в бинокль, там ничего из ее вещей не было. А некоторые контейнеры были красными, такие попробуй не заметь. Впрочем, они могли оказаться за горами, тогда поиски затянутся.
Обследовав склон, она направила разведчика вдоль долины на север. Это было наболее разумно, если только северный ветер дул всю ночь. Но робот ничего не нашел, кроме выхода из долины. Видимость оставляла желать лучшего, однако Дина смогла разглядеть населенный пункт, что-то вроде реки и еще дальше — озеро. Она отправила разведчика к селению. Местные важнее разбросанных где-то вещей, потому что главные неприятности будут от людей.
С высоты двадцать метров и расстояния в сотню населенный пункт удалось рассмотреть недурно. Бросилось в глаза отсутствие улиц, а еще неуютные домишки, рядом с которыми стояли лошади, привязанные к столбикам. Кони иногда поднимали ноги и подолгу держали их на весу. Это было интересно, но скоро внимание Дины привлекла домашняя живность, свободно гулявшая между домами, своим видом напоминая о свежесъеденном зайце. В желудке приятно заурчало и Дина продолжила осмотр.
Только один из домов сложили не просто добротно, а со вкусом. Со вкусом, насколько Дина могла о том судить, оценивать такое она умела из рук вон плохо. Когда девушка выдавала свои суждения при Жане, тот делал настолько сложное выражение лица, что Дина, несмотря на ее успехи в понимании мимики, не могла его расшифровать.
Заборами дома никто не отделял, но само селение окружили частоколом из заостренных бревен, из которых часть была явно опаленной. Примечалось отсутствие каких-либо электротехнических сооружений. Но это Дину не удивило, у нее с утра не получилось засечь хотя бы завалящий радиосигнал. Хоть что-то, кроме грозовых разрядов. Поля-якоря, на которое она ориентировалась, тоже нигде не вышло зарегистрировать. Может, ее отнесло далеко, но скорее всего она просто попала не туда, куда собиралась.
Осматривая селение, Дина не сразу вспомнила о людях, зато они о себе напомнили, тыкая пальцами в робота и переговариваясь. Дина поторопилась увести машину в сторону. Реакция людей ей не понравилась. Не понравился ей и их внешний вид. Она пока не торопилась делать выводы, но слишком уж кустарно выглядела их одежда. Пояса, перевязи. Ни одной пуговицы или застежки. И вооружены холодным оружием. Такое соседство ей не по душе, и еще меньше по душе то, что они, похоже, собираются именно в ее лес. Очень нехорошо.
Вступать в контакт, конечно, надо. Но не теперь же? Она пока что не знает языка, тело не вполне восстановилось, а парашют гигантской тряпкой раскинулся на дереве. Все на виду, все на поверхности. И еще кое-что даже не здесь.
Хотя — есть чем отбросить визитеров, если те зарвутся. Остается надеяться, что нужное оборудование в фургоне.
Добавлено [07.07.2011] Пролог
