Аю Метрикс

— В деревне кто-то есть, — уверенно сообщила та.

— Наверное, дружки вот этого, — Аю кивнул на дважды мертвое тело. — Вряд ли он забрался так далеко сам по себе.

— Мне показалось, что я слышала плач, — менее уверенно сказала Лия. — Но очень недолго.

— Возможно, некромант этого отряда ранен, и страдает от этого, — Аю пожал плечами. — Предлагаешь добить, чтоб не мучался?

— Тоже дело, — Лия кивнула. — А, может быть, там готовят очередную жертву вампирам. Надо посмотреть.

— Ну, если тебе так любопытно... — протянул Аю. — Но это может быть очередной ловушкой, рассчитанной на вашу эльфийскую жалость.

— Мы будем осторожны, — пообещала Лия.

Демон фыркнул.

— Так же, как вы были осторожны с тем недоумком Пимом?

— Теперь с нами будешь ты, — уточнила Лия.

Демон не нашел сразу, что возразить, а Лия восприняла заминку как отсутствие возражений. Сорвавшись с места, она тенью метнулась к ближайшему дереву. Не обнаружив ничего подозрительного, эльфийка выглянула из-за дерева и осторожно поманила их рукой. Демон тихонько зарычал себе под нос.

— Ну вот опять мы во что-нибудь вляпаемся, — пообещал он. — Точно вляпаемся... Спекта, держись за мной. Прикроешь, если сзади подберутся.

Спекта выхватила из ножен кинжал и нацепила на личико такую свирепую гримаску, что лично демон сам к себе сзади бы подбираться не рискнул. Аю вытащил меч, сплюнул под ноги и широким шагом пересек открытое пространство. Миниатюрная эльфийка спряталась за его широкой спиной. Аю тоже старался не привлекать к себе внимания, но до эльфиек ему было далеко.

Дома-деревья росли по кругу, окружая выложенный камнями источник. Аю взглянул на его астральный образ. Это был источник магии воды. Настолько слабый, насколько вообще может быть слаб магический источник. На физическом уровне воды было на порядок больше. За источником, вокруг одного из домов-деревьев, собралось с полсотни гоблинов. Мертвых, но бодрых и подвижных. Трое или четверо пытались вскарабкаться на дерево. Остальные размахивали оружием и глухо ворчали.

Одному из гоблинов удалось забраться на нижнюю ветку. Он потянулся выше. Из ветвей вынырнуло копье, ужалило его в плечо и сразу исчезло. Гоблин покачнулся и рухнул на землю. Поворчав, он начал неторопливо подниматься.

— Атакуем, — прошептала Лия.

— Погоди, — удержала ее Спекта. — Сейчас заклинание сплету — мало не покажется.

Она прикрыла глаза, составляя магическую цепь. Зашептала слова заклинания: четкие, резкие, основательные. Как камень на камень клала. Судя по всему, заклинание магии земли, но было в нем некое родственное и вместе с тем чужое вкрапление. Аю даже подумал, что это древняя магия скал. Спекта протянула вперед руку и резко перевернула ее ладонью вверх.

Корни дерева вырвались наружу, пронзая нежить. Лия выскочила из-за дерева, засыпая стрелами тех, кто пережил гнев природы. Два десятка выстрелов, и отряд нежити перестал существовать как боевая единица. Несколько взмахов меча довершили разгром.

Когда последний гоблин, утратив голову, перестал шевелиться, Лия вскинула голову и громко крикнула по-эльфийски. Ей ответил приятный женский голос. Вниз по стволу сбежала высокая эльфийка.

Длинные черные волосы, собранные в хвост, черное платье с разрезами до бедер и высокие черные сапоги придавали ей строгий вид, подчеркнутый темной, цвета океанских глубин, синей кожей. В руках эльфийка держала копье, увитое синими ленточками. На широком, расшитом серебром, поясе висел короткий меч. Скорее даже — кинжал-переросток.

Синяя кожа служила выгодным фоном для украшений. Серебряные сережки с гирляндой маленьких сапфиров на всю длину эльфийского ушка, ожерелье, браслеты, кольца с аквамаринами. Красавица вполне могла открыть ювелирную лавку, и не страдала бы от недостатка клиентов. Наметанный глаз мародера сразу отметил на фоне общей мишуры парочку действительно дорогих вещей.

— Спасибо вам, — поклонилась синекожая эльфийка своим спасителям. — Я уж думала, что мы пропали.

— Вас там много? — спросил Аю, старательно вытирая клинок о рубаху самого чистого из гоблинов.

Рубаха была старой и засаленной, и демон едва нашел относительно чистый клочок. Эльфийка вопросительно взглянула на Лию.

— Этому демону можно доверять, — ответила та на невысказанный вопрос.

— Насколько?

— Свою жизнь я доверю ему без колебаний.

Аю довольно ухмыльнулся. Спасенная красавица бросила на демона странный взгляд, улыбнулась и громко сказала что-то по-эльфийски. Демон хотел было переспросить, но тотчас понял, что фраза адресовалась не ему. По веткам вниз скатился мальчик, ростом едва ли по пояс демону. Маленький эльфенок цвета недозрелой оливки, в аккуратном зеленом костюмчике. Одной рукой он гордо сжимал копьецо, как раз подходящее на роль зубочистки. Даже дорабатывать ничего не надо. Следом за эльфенком последовал второй, еще меньше первого. За ним — сразу две девочки в коротеньких ультрамариновых платьицах. Девочки крепко держали друг друга за руку, и были так похожи, что Аю счел их родными сестрами.

Эльфята спускались один за другим. Те, что постарше, помогали самым маленьким. Аю насчитал ровно две дюжины, и подумал, что они здорово влипли. Мысль оказалась верной.

— Думаю, вам безопаснее уйти с нами, — сказала Лия, озвучивая его самую мрачную мысль. — Мы, к сожалению, не можем здесь задерживаться.

Синекожая эльфийка согласно, и слишком быстро, кивнула.

— Ты права. Проводите нас до столицы?

— Как раз туда идем, — сказала Лия.

Синекожая эльфийка строго защебетала. Дети послушно перестроились в колонну. Те, что постарше, встали спереди и сзади, младшие — в середине. Мальчик с копьем занял место замыкающего. Лицо Аю несколько прояснилось. По крайней мере, о дисциплине они слышали. Спекта убежала вперед. Последовал еще один приказ, похожий на трель птицы, и детский отряд дружно зашагал следом за ней. Аю одобрительно кивнул.

— Это только дети, — тихо сказала ему синекожая эльфийка. — Но мы постараемся не быть вам обузой.

— Было бы желательно, — отозвался Аю. — Тебя как звать, киса?

— Можешь называть меня Олис, — сказала эльфийка. — Но кисой я не буду, пока дети не окажутся в безопасности.

— Тогда, боюсь, тебя ждет долгое воздержание, — Аю криво усмехнулся. — Это все твои?

— Что? О, нет, мой только один. Это из нашего поселения. Мы думали, что здесь будет безопаснее, но нежить наступает быстрее, чем мы отступаем.

— Много их тут? — спросила Лия.

— Очень, — Олис вздохнула. — Говорят, пограничную реку перешла целая армия. Прямо по дну.

— Когда?

— Вчера вечером. Весь день некроманты закидывали наш берег чарами смерти, а, как стемнело, пошли зомби. Говорят... — Олис понизила голос. — Говорят, им помогали вампиры. Поэтому королева приказала всем отступать. Нежить за ночь дошла до Единорожки. На этот берег их не пропустили. Отразили пару волн, а потом хранительница поселения приказала убрать всех, кто не может сражаться, от беды подальше... теперь даже не знаю, что думать.

— Да вариантов-то немного, — Аю пожал плечами. — Либо третья волна прошла удачно, либо по дну озера обошли. Вампиры наверняка заранее пути разведали. Я думаю, второе. Эта банда на приличную силу не тянет, скорее, запустили мародеров по тылам.

Олис помрачнела.

— Демон, — набрался храбрости спросить эльфенок с копьем. — А правда, что вампиров не убить?

Олис бросила на мальчика суровый взгляд, и он сразу присмирел.

— Я убивал, — небрежно ответил Аю.

По рядам детей пробежал восторженный шепоток, быстро угасший под строгим взглядом Олис. Дальше шли молча. Солнце не спеша переползло через зенит и начало скатываться к горизонту. Эльфийки встревожено поглядывали по сторонам. Аю тоже прислушался. Было тихо. Не мертвая тишина, но природа словно боялась лишний раз подать голос.

— Что-то не так? — спросил Аю шепотом. — По-моему, все очень тихо.

— В том-то и дело, — откликнулась Лия. — Лес обычно более живой. Не к добру это.

— А ведь мы почти пришли, — Олис вздохнула. — Я уже начала надеяться...

Лия предостерегающе вскинула руку, и остановилась. Олис повторила ее жест, и дети замерли, насторожив ушки. Эльфенок с копьем вцепился в свое оружие, как утопающий в соломинку. Аю положил руку на рукоять меча. Ушедшая вперед Спекта быстро возвращалась. Аю не мог не залюбоваться прелестницей: ее грацией, ее стройным телом. Спекта торопливо набросила на себя плащ.

— Нежить, — сказала она, подбегая. — Люди, гоблины, даже эльфы есть. Без магов, но много. Пока стоят.

— Пройти мимо можно? — спросила Лия.

— Нет. Разве что прорваться, но с детьми...

Она покачала головой. Олис не сказала ничего, только с надеждой смотрела на Лию. Та ненадолго задумалась, огляделась по сторонам, кивнула собственным мыслям.

— Спекта, где именно нежить выстроилась? — спросила Лия.

— Шагах в двухстах впереди. Насколько глубоко, я не выясняла.

— Надеюсь, не слишком, — сказала Лия. — Там дальше скрытый пост лесной стражи. Хорошо бы выяснить, кому он сейчас принадлежит.

— Я попробую пробраться, — неуверенно предложила Спекта.

— Нет, — сразу отрезала Лия. — Пойдем я и Аю. Ты, Олис и дети — за нами. Отстаете на десять шагов. Когда я позову, со всех ног бежите прямо, к высокому дубу. Обегаете его слева и за ним останавливаетесь. Не раньше! И бежите со всех ног, понятно?

Олис кивнула за всех, повернулась и строго защебетала детям. Спекта нахмурилась. Снова оставаться в тылу ей не понравилось. Уходя вслед за Лией, Аю чувствовал на спине ее недовольный взгляд, и догадывался, что вместо одной битвы его ждет две.

Нежить действительно стояла довольно плотно. Не плечом к плечу, но некое подобие строя мертвой толпой соблюдалось. Для густого леса — вполне сносное построение. Лия окинула строй мрачным взглядом. Зомби стояли к ним спиной. Лия сделала демону знак ждать, и скользнула ближе. Аю скрестил руки на груди. Как любой демон, он презирал существ, не наделенных магической силой. Будь он один, напал бы не задумываясь. Не поубивал бы, так поразмялся. Наличие эльфов вносило свои коррективы.

Лия поднесла ладонь ко рту, и издала долгий, протяжный крик раненой птицы. Зомби не отреагировали. Где-то впереди торжествующе крикнул сокол, радуясь неосторожной добыче. Аю хмыкнул. Эта птичка будет ему не по клюву. Внезапно строй нежити встрепенулся. Со стороны дуба в них полетели стрелы.

— Вперед! — не таясь, закричала Лия.

Несколько мертвецов обернулись, идентифицировали жизнь и потянулись к ней. Лия вскинула лук. Аю взмахнул мечом. Стрелы разили зомби без промаха, но на место павших тотчас вставали новые. Из-за деревьев выскочила Спекта с малышом на руках. За ней едва поспевали остальные.

— Куда?! — на бегу крикнула Спекта.

Прострелянный путь быстро затягивался.

— Аю, дорогу! — крикнула Лия.

— Понял! Не отставать!

Взревев, Аю злобным вепрем ринулся вперед. Первый же зомби, сунувшийся к нему, был развален надвое. Еще один возник справа. Удар меча снес ему голову, отправляя ее в свободный полет. Высунувшемуся слева стрела пробила череп, швырнув обтянутый кожей скелет к ногам Аю. Демон яростно размахивал мечом, рубя все, что попадалось под него. На разбор: где руки, а где ветки времени не тратил. На пути, значит — долой, и растоптать копытами. За спиной испуганно вскрикивали эльфята.

— Не отставать! — снова проревел демон.

Латнику в иссеченных доспехах Аю добавил новую зарубку на панцире, и пинком оправил того с поля боя. Некогда выковыривать мясо из брони. Следующим был коренастый человек с топором. Хороший такой топор, двулезвийный, с тонкой чеканкой и рунами разрушения. Аю оторвал ценный трофей вместе с руками. Руки, правда, сразу выбросил. Потом перед ним возник эльф с луком в руках. Аю ловким взмахом меча сбил уже наложенную на тетиву стрелу, и замахнулся топором.

— Аю, нет! — раздался сзади взвизг Спекты.

— Ты еще не умер?! — рявкнул Аю на эльфа.

— Нет, — отозвался тот. — Только постарел лет на десять.

Демон фыркнул. Слева вынырнул из кустов еще один живой эльф. Вскинув лук, он снял сунувшегося к эльфятам зомби.

— Не останавливаться! — рыкнул Аю.

Спекта кивнула, пробегая мимо. Возникший словно из ниоткуда третий эльф бережно принял у нее малыша, заработав за это благодарный кивок от эльфийки и сумрачный взгляд от демона. Аю повернулся и шагнул назад. Зомби, высокий и такой худой, словно он умер с голоду, протянул к нему руки. Аю всадил в него клинок, а эльф добавил стрелу в голову. Зомби дернулся и повалился на демона. Аю отпихнул его в сторону. Сразу за детьми бежала Олис, подгоняя их резким щебетанием.

— Лия! — крикнул Аю.

— Не успеваю! — донесся ее отчаянный крик.

Аю взревел и бросился на голос. Не удивительно, что она не успевала. Зомби окружили эльфийку на небольшой полянке. Лия крутилась волчком, посылая стрелу за стрелой. Мертвые, как преданные поклонники, падали к ее восхитительным ногам. По их спинам шагали следующие. Круг сомкнулся.

— Аю! — взлетел в небо отчаянный призыв.

На пути демона возник широкоплечий зомби. Аю прошел через него в самом буквальном смысле этого слова. Рассеченное на несколько частей тело с мерзким чавканьем опало за спиной демона. Аю сходу врезался в сомкнувшийся круг и разомкнул его. Во все стороны полетели руки, головы и вырванные из тел куски мяса. Мимо пролетали стрелы, поражая тех, кого миновал гнев демона. Таких было немного.

Любой бывалый солдат подтвердит вам, что лучше столкнуться с демоном, по самые рога накачанным магией, чем с демоном без магии, но в ярости. Отряд зомби в считанные секунды стал просто мясом, криво порубленным и грубо растоптанным. Аю сдернул навалившегося на Лию зомби, вогнал ему в грудь топор, плюнул в лицо, и швырнул под ноги следующей партии мертвецов.

Эльфийка лежала, застыв без движения и побледнев до нежно розового оттенка утренней зари. Аю выдернул ее из мешанины тел и рванул обратно. Эльфы-лучники только того и ждали. Посылая стрелу за стрелой, они быстро попятились. Демон промчался между ними. Эльфы разом повернулись и бросились следом. Впереди откуда-то выползли несколько мертвых гоблинов. Руки у Аю были заняты, и он под пение стрел протоптал себе дорогу ногами.

Нежить проводила их почти до высокого дуба. Самых настырных упокоили эльфийские стрелы. Аю, в последний момент вспомнил наставления Лии и обогнул дуб слева, краем глаза заметив справа открытую волчью яму. Кто-то из зомби не знал, куда следует идти.

На ветвях дуба сидело не меньше дюжины эльфов с луками, и еще около полусотни располагалось вокруг. Эльфят уже куда-то убрали, но их судьба не занимала демона. Олис исчезла вместе с ними. Демон с легким удивлением отметил, что на это ему тоже наплевать, и выкинул синекожую эльфийку из головы. Спекта сидела на торчащем корне. При появлении Аю с Лией на руках она вскочила.

— Что с ней?!

— Не знаю, — буркнул Аю. — Сейчас будем разбираться.

Раздался звонкий эльфийский щебет, и с дерева голодной совой слетела целительница. Совсем еще молодая девчушка в коротком плащике и широком поясе с юбочкой из сумочек. Такая миниатюрная, что даже Спекта на ее фоне казалась большой. Хотя, скорее, просто очень юная. Аю осторожно уложил Лию на траву. Целительница присела рядом и коснулась ее шеи. Лия мелко вздрогнула и открыла глаза.