Шейн еще раз потянулся, вылез из постели и несколько раз отжался от пола, после чего внес рациональное предложение насчет завтрака. Пока Морган разминался и приводил себя в порядок, младший эрл успел дождаться исполнения заказа, и ввалился в комнату, неся перед собой огромный, уставленный тарелками поднос.
— Наш друг, хозяин таверны, любезно проинформировал, что вечером в трактире соберутся некоторые состоятельные и влиятельные люди, которые могут быть заинтересованы в наших услугах, — сообщил он.
— Главное, чтобы князя не принесло каким-то ветром, — ответил Морган. — Его маги на порядок сильнее всех местных, наша маскировка может и не выдержать, а мы так ничего и не выяснили.
Пока братья завтракали, дождь прекратился, и над крышами домов повисла яркая разноцветная радуга.
— Посмотри, какая красота! — воскликнул Шейн. — Сумрачный Эйд, конечно, прекрасен, но в нем редко можно увидеть что-то столь же яркое и цветное.
— Наша страна красива своей собственной красотой, сдержанной и благородной, — пожал плечами Морган. — Радуга не стоит и капли ее очарования. Хватит бездельничать, пора идти.
Шейн закатил глаза, словно просил у Дракона побольше терпения в общении со своим противным братцем, и вышел вслед за ним из комнаты. Хозяин трактира поприветствовал старшего эрла вежливым кивком и тихонько уточнил еще раз, что около одиннадцати вечера в его заведении соберутся достойные представители городской власти, официальной и не очень, так что молодым воинам стоило вернуться пораньше. Деймин поблагодарил его за помощь и заверил, что не в их с братом интересах упускать выгодного заказчика.
На этот раз братья не рискнули разделять силы, особенно после странных снов. Возможно, шейсы и игнорировали все, что могли подсказать им интуиция и подсознание, но деймины привыкли полагаться на свое чутье, которое на этот раз весьма громко кричало об опасности.
Мужчины неслышно кружили по улицам, Морган шагал по мостовой, Шейн прикрывал его сверху с крыш. Несколько раз им попадались подозрительные прохожие, но проследить за ними удалось только до охраняемых дверей крупных особняков. Мелкая шпана почему-то перестала цепляться к потенциальной добыче, видимо, вчерашние трупы на время отбили у нее охоту нападать на неизвестных путников. Как только очередная слежка закончилась очередным охраняемым забором, Морган заподозрил неладное.
— Либо все эти бандиты подчиняются местной знати, либо...на этом мысль заканчивается, — поделился он сомнениями с Шейном, на время покинувшим свой пост на крыше.
— Вполне возможно. Это ведь шейсы, с них вполне может статься и не такое, а уж купленная официальная власть, потакающая грязным преступникам — тем более. Для них главное личная выгода, даже если половина пешек погибнет при облаве князя или рейдах Айвина, главные все равно останутся на свободе и в белых одеждах. Я все это прошел еще в прошлом году, когда был в Кватре по приказу Найта.
— Тогда, полагаю, нам стоит поспешить к началу сегодняшнего сборища, — задумчиво потер подбородок Морган.
Оба брата еще некоторое время кружили по городу, зашли в несколько магических лавок, интересуясь наличием такой редкой и дорогой субстанции, как темная кровь. В двух местах их обозвали сумасшедшими мечтателями, а в третьем хозяин вел себя довольно странно. После того, как в пухлой мягкой ладони мага, довольно слабенького, надо сказать, исчезла очередная монета, он, наконец, признался, что темной крови не было довольно давно.
— Поговаривают, что в Сумрачном Эйде происходят странные вещи, — дрожащим шепотом произнес хозяин лавки, оглядываясь на пыльное магическое зеркало напротив входа. — То есть, еще более странные, чем всегда. Ходят даже слухи, что у них завелось какое-то чудище, пожирающее души темных! Стало смертельно опасно пробираться через границу в их поселения, чтобы добыть драгоценную кровь, поэтому охотники на время затаились.
Братья переглянулись. Такая версия была несколько неожиданной, но о темной стране и без того ходило немало ужасных слухов, куда уж там пожирателю душ.
— Ты уверен, что никто в последнее время не занимался поставками свежей крови? — Морган в упор смотрел на мага холодными почти бесцветными от действия хвайника глазами. — И смотри, я узнаю, если ты солжешь!
— Господин, это стало слишком опасно! — всполошился шейс, умудряясь при этом поглядывать за Шейном, который рассматривал корешки магических книг в лавке, краем уха слушая разговор старшего брата с хозяином. — Многие самые успешные охотники не вернулись за последние годы, и это при всей их осторожности. Раньше всегда можно было добыть несколько бутылочек с темной кровью, обманом или магией вытянуть из дейминов согласие на кровопускание, но теперь это невозможно. Оплоты закрыты, всех незнакомцев проверяют гораздо строже, чем раньше, да и выбраться живым из проклятых лесов довольно проблематично. Если у кого и остались старые запасы крови, вам следует поинтересоваться у состоятельных людей, а не у бедного лавочника!
Как ни странно, шейс не лгал. Тогда, возможно, в этом городе были непричастны к происшествиям и исчезновениям в Сумрачном Эйде.
Лавка мага находилась совсем недалеко от трактира, где остановились братья. Уже давно стемнело, и обещанное хозяином собрание местных скоро должно было начаться. Деймины оставили магу еще несколько монет за молчание и удалились.
— Я видел у него на полке в самом дальнем ряду брошюрку о способах использования темной крови. Она была абсолютно новой, но пыльной. Может и впрямь давно никто не интересовался редкостным зельем?
— Не знаю, — Морган все еще сомневался. — Будь настороже. Мало ли зачем в этом трактире собираются богачи, вряд ли их привлекает та кислятина, которую хозяин гордо именует вином. До границы далеко, ни одного озера поблизости нет, и наши пути к отступлению перекрыть очень легко. Надо вести себя поскромней сегодня.
Шейн хмыкнул: скромная физиономия его старшего братца могла вывести из себя кого угодно, если на то было желание хозяина, и для этого тому вовсе не обязательно было говорить кому-то гадости.
— Проклятье, — выругался досточтимый эрл Морган. — Я не спросил его о Хромом!
— Послушаем разговоры посетителей, вдруг они упомянут его, — пожал плечами Шейн.
Братья вернулись в трактир и заняли столик у открытого окна, приказав подать ужин.
— Вы вовремя, господа! — вполголоса сказал трактирщик, доверительно склонившись к братьям. — Я замолвил за вас словечко владельцу угольной шахты и помощнику градоначальника. Это уважаемые серьезные шейсы, им как раз могут пригодиться умелые воины с хорошим опытом. Сегодня эти господа будут здесь, я отзывался о вас самым положительным образом.
Щедрость и заботливость хозяина объяснялась довольно увесистым мешочком золота, который Морган предложил ему в обмен на трудоустройство и информацию о распределении сил в городе. Пока что пройдоха отрабатывал свой гонорар и кормил гостей обещаниями.
На двух серьезных воинов посетители поначалу косились с подозрением, но вскоре перестали обращать внимание. Шейсы ели и пили, переговаривались о своем и обсуждали события прошедшего дня. Кое-кто помянул вчерашние убийства в дальних кварталах, ругая городские власти за то, что те не желают навести порядок в городе. Шпионы напряглись было, потом поняли, что это разговоры обычных обывателей.
Зал постепенно наполнялся посетителями. То и дело слышался скрип отодвигаемых деревянных скамей и столов, стук вилок о глиняную посуду, голоса становились громче с каждой выпитой кружкой — идеальная обстановка, чтобы заняться подслушиванием и не быть услышанным самому. С высокого потолка, где по широким балкам перекрытия прогуливался толстый хозяйский кот, свисала большая люстра, и каждый час на ней зажигались новые огни, освещая центр зала. Братья сели так, чтобы над их столом все время царил легкий полумрак, зато у них оставалась возможность видеть остальных.
Деревянные стены трактира были покрыты нехитрой росписью, кое-где висело даже несколько довольно неплохих натюрмортов. Рослые официантки таскали подносы с тяжелыми кружками, в воздухе пахло предчувствиями и винным духом.
В двери вошло трое мужчин, о чем-то спросили хозяина и заняли стол по центру. Судя по одежде, все они были довольно состоятельными ремесленниками. Следом внутри оказалась компания подвыпивших вояк в недорогой запыленной одежде, они громогласно потребовали лучшего пива и уселись недалеко от братьев. Деймины переглянулись, Морган едва заметно кивнул. Да, от пьяных солдат могли быть неприятности, стоило держать с ними ухо востро.
Пока шпионы подозрительно косились на потенциальных возмутителей спокойствия, в зале появилось несколько новых лиц. Седой толстяк в сопровождении пары ярко раскрашенных девиц и нескольких телохранителей с огромными бугрившимися под одеждой мышцами, лысый тип с двумя богато одетыми спутниками и компания молодых людей с дорогим оружием. Все расселись в центе прямо под яростно засверкавшей люстрой.
Морган взглянул на хозяина трактира, тот незаметно кивнул на седого и лысого, намекая на то, что это и есть потенциальные заказчики. Официантки забегали с удвоенной скоростью, спеша обслужить высоких гостей. По залу плыл аромат жареного мяса и пряностей, на высокий стул у самой стойки забрался худой одноглазый юноша и начал наигрывать веселую мелодию, влившуюся в общий гул голосов.
— Господин Форес побеседует с вами позднее, когда станет не так людно, — шепнул Моргану хозяин, проходя мимо их стола от центра, где он только что любезничал с седым стариком и его свитой.
Спустя несколько минут братья поймали на себе изучающий взгляд этого опасного типа, пока девицы строили глаза охранникам. Игру в гляделки первым прекратил Форес, отвернулся и что-то шепнул своим огромным спутникам, на лицах которых отразилась мучительная работа мысли. Те кивнули, и один моментально скрылся за дверью.
Время шло, веселье лилось рекой. Оба шпиона старательно делали вид, что их тут вообще нет, и прислушивались к разговорам. Острый слух дейминов позволял расслышать очень многое, несмотря на шум и расстояние. Пьяная компания неподалеку травила байки и похвалялась друг перед другом своими сомнительными подвигами, молодые люди в центре обсуждали предстоящие собачьи бои и оружие, а так же любовные победы, причем врали все напропалую, так что Шейн чуть не подавился от еле сдерживаемого смеха. Морган недовольно двинул бровью и посоветовал брату проветриться, так что младший эрл глотнул сильно разбавленного пива и вышел.
Деймин остался один, внимательно следя за залом из-под полуопущенных ресниц. Ремесленники говорили об опасностях лесных нападений и последних новостях из столицы. Князь обещал устроить ряд карательных мероприятий по окрестным лесам, где засели вконец обнаглевшие разбойники, мешавшие землевладельцам спокойно передвигаться по собственным землям. Один из троих мастеров отозвался о последней новости скептически.
— Пока князя самого не ограбят посреди дороги, он и не пошевелится! Все равно налоги в казну поступают, а что творится с остальными подданными и их доходами ему наплевать.
Товарищи цыкнули на вольнодумца и оглянулись, опасаясь, как бы их не подслушали доносчики. Морган убедительно делал вид, что он глухой, да еще и слепой: один из пьяниц за соседним столом украдкой нюхал какой-то наркотический сбор. Но что-то Шейна давно не было видно!
Компания за соседним столом плавно из обсуждений своих похождений перешла на обсуждение личностей. Ребята явно ссорились, и в скором времени словесная перепалка, набиравшая силу с каждой секундой, угрожала перерасти в банальную трактирную драку.
Братец ввалился в трактир, и старший эрл моментально понял, что на улице что-то произошло. Напарник тяжело и часто дышал, светлые волосы рассыпались по плечам, одна щека раскраснелась, будто кто-то только что по ней хорошенько двинул. Седой старик скосил глаза на взъерошенного воина и перевел взгляд на двери: его собственный охранник так и не появился.
— Объяснись! — ледяным шепотом потребовал Морган, надеясь, что полумрак скроет от любопытных глаз тот факт, что след от чужого удара сходит с молодого воина подозрительно быстро.
— Это была проверка от умника Фореса, — шепотом пояснил Шейн, делая вид, что рассказывает брату что-то грандиозное, размахивал руками и вообще строил из себя дурачка. — Его головорез поджидал меня снаружи недалеко от уборной, пришлось ввязаться в драку.
— Он жив? — забеспокоился Морган, превосходно зная способности и умения младшего брата, которые почти не уступали его собственным.
— Ага, — ухмыльнулся в бороду эрл. — Лежит лицом в...ээ...в общем, его в таком виде сюда не пустят.
Старший кивнул и встретился глазами со стариком. Форес одобрительно разглядывал фигуру сидевшего к нему спиной Шейна и явно прикидывал, во сколько ему обойдется столь искусный боец, сумевший почти без потерь справиться с шейсом вдвое крупнее самого себя. Выглядевшего старше и серьезней Моргана старый пройдоха, видимо, решил не подвергать дополнительным проверкам. И как только Форес встал, дав знак остальным спутникам оставаться на местах, произошло несколько событий одновременно.
— Ты кого назвал трусом, засранец? — вскочил один из пьянчуг и двинул кулаком по лицу напротив.
Его оппонент вылетел из-за стола и приземлился под ногами у лысого воина, который, как и седой, рассматривал братьев-дейминов.
Лысый пнул тело, брезгливо отпихивая подальше от себя.
В тот же момент Морган заметил, что Форес, делая шаг, заметно хромал на правую ногу. В голове моментально пронеслись предсмертные слова Камиллы, и те скудные кусочки информации, которые удалось собрать за два дня, сложились в картинку.
Увидев надругательство лысого над побитым товарищем, остальные его собутыльники вскочили и с ревом кинулись на обидчика и его спутников. Через секунду в трактире стало шумно и весело.
— Уходим! — тихо скомандовал Морган, но уйти они не успели.
Неудивительно, что во время беспорядочной потасовки кто-то схватил кружку и разбил ее о голову врага совсем близко к настороженно сжавшимся дейминам. На их волосы брызнул винный дождь, одни непривычно светлые глаза впились в другие. Братья изобразили праведный гнев и с максимальной возможной скоростью бросились к лестнице наверх, отшвырнув со своего пути парочку дерущихся.
Морган бежал и видел, как у спешившего впереди брата капает с волос вино, оставляя на них начавшие стремительно чернеть пятна. Значит, с ним самим происходило в этот момент то же самое. Проклятье, как раз узнали, кто такой этот Хромой! Как же некстати начали драку эти светлые идиоты!
Перепрыгивая через три ступеньки, деймин все же услышал удивленную фразу кого-то из посетителей.
— Эй, мне почудилось спьяну, или у тех ребят и вправду волосы почернели?
Это провал!
Братья забаррикадировали дверь кроватью и бесшумно выскользнули в окно как раз тогда, когда в нее уже начали барабанить. Трактир сотряс многоголосый крик: 'Темные!' Это не сулило ничего хорошего. Отрезанные от своей страны, ограниченные в использовании магии, два шпиона неслись по улицам, преследуемые разъяренной толпой, которая, забыв о собственных разногласиях, сплотилась перед лицом врага.
