— Уверена, ты прекрасно справишься, — вставила она.
— ...а компанию — без руководства посреди лета, что, уверен, сводит отца с ума, — закончил он, проигнорировав ее слова.
Не то чтобы их дело не прожило без руководства пару месяцев. Компания давно уже прошла ту стадию, когда постоянно требовалось непосредственное участие родителей, и заместители прекрасно продержатся пару месяцев — если не случится форс-мажора. А если все же случится? Ясное дело, родители беспокоились. Особенно отец, деливший подчиненных на дураков и неучей. Ну, если Зориан правильно понимал его извечное ворчание.
— Твой отец действительно сомневался, стоит ли оставлять компанию на столь долгий срок, — признала мать. — Но...
— Но? — медленно переспросил он.
— Сегодня ты очень настойчив, — недовольно нахмурилась она.
— Ты вечно жалуешься, что я не забочусь о семье и ее репутации, — в голос Зориана просочились нотки раздражения. — А теперь, когда у семьи явно возникли проблемы — скрываешь их от меня. Думаю, я вправе не церемониться.
— Это не проблемы, — она устало потерла лоб. — Не те, о которых ты думаешь. Просто...
Она вздохнула, глубоко и тяжело, словно под грузом серьезных забот.
— Ты можешь сотворить какой-нибудь оберег, чтобы нас никто не услышал? Не хочу, чтобы это узнала Кириэлле.
Зориан кивнул и тотчас установил двухслойный барьер — внутренний щит удерживал звуки, внешний — защищал от физического вторжения, на случай, если Кири совсем осмелеет.
— Готово, — сказал он матери. — Так в чем же дело?
— Дэймен женится, — наконец призналась она.
Секунду Зориан просто смотрел на нее, пытаясь осмыслить услышанное. И всего-то?
Ну хорошо, он понимал, что для родителей это большое событие. Но разве они не должны быть... ну, счастливее? Мать ведет себя так, словно речь не о свадьбе, а о чьих-то похоронах.
— Не понимаю, — помолчав, признался Зориан. — Что в этом плохого? Сколько я помню, ты сама докучала ему, что он уже не так молод и пора бы остепениться. Или тебя не устраивает невеста?
— Да нет, девушка подходит, — вздохнула мать. — Она из могущественной семьи магов, задающих тон в своем регионе. По сути, местное дворянство.
— То есть он станет дворянином? — уточнил Зориан. — Забавно, я думал, ты будешь в восторге.
Мать ответила кислым взглядом.
— Нет? Тебе не нравится, что он станет дворянином? — растерялся Зориан. Он честно не мог понять, чем она недовольна. Казалось бы, радоваться надо.
— В этом нет ничего хорошего. Наоборот, только хуже, — пояснила мать. — Мало того, что он женится на иностранке, когда дома столько замечательных девушек. Дочери влиятельных семей были бы рады породниться с нами ради гениального мага его калибра. Но пускай. Я бы еще смирилась, если бы он нашел кого-нибудь в Косе и привез сюда. Но она... она практически принцесса. О переезде в Алтазию и речи не идет. Это он останется с ней там.
— Ааа, — наконец понял Зориан. Если Дэймен женится и переберется в Кос, родители останутся ни с чем. Пусть он и станет дворянином, но — дворянином далекого зарубежья. Им можно будет похвастаться при случае, но никакой практической выгоды, в отличие от удачной женитьбы в Эльдемаре (или хотя бы Алтазии) не будет.
К тому же, если Дэймен осядет в Косе, родители будут видеть любимого сына раз в год по обещанию. Расстояние слишком велико, чтобы постоянно мотаться туда-обратно.
— Что же, — сказал Зориан. — Полагаю, вы уже писали письма, пытаясь его переубедить?
— Да, — сказала мать. — Мы подробно расписали ему, насколько это неудачная мысль. Какой замечательной ни казалась бы ему эта девушка, в Эльдемаре найдутся получше.
— Но Дэймен не послушался? — с оттенком злорадства предположил Зориан.
— Он пишет, что любит ее, — грустно покачала головой мать. — И ни за что не уступит. Он не согласен не то что отменить — даже отложить свадьбу. Настаивает, что она — само совершенство, и он не хочет упустить шанс. Все это слишком внезапно! Ну почему он меня не слушает?!
Зориан цокнул языком. Непонятно, чему она удивляется. Любовь всегда затуманивала головы, а Дэймена родители баловали, сколько он себя помнит. Если он и правда влюбился — с какой стати ему отказываться лишь потому, что родители не одобряют?
В этом вопросе — Зориан сам себе не верил — он был согласен с Дэйменом. Кто дал родителям право влезать между ним и его невестой? Это его личное решение.
Хотя, признаться, и родители вправе бросить все и отправиться в Кос уговаривать его — это их решение.
— И теперь вы думаете, что сможете переубедить его лично, раз не смогли по переписке?
— Письмо никогда не будет столь же убедительно, как живой собеседник, — ответила мать. — Но я понятия не имею, хватит ли даже этого. Мы просто должны попытаться. Я знаю, что он молод и влюблен, но он совершает большую ошибку и должен знать об этом.
— Хмм, — отозвался Зориан. — Хорошо. Не буду лезть в это дело — уверен, ты и не ожидаешь. Спасибо, что хотя бы сообщила.
— Другим не говори, — предупредила она. — Я рассказала тебе, потому что ты умеешь хранить секреты. Может, все еще удастся исправить.
— Ладно, — легко согласился Зориан. — Тогда еще вопрос. Не знаешь, над чем Дэймен работает в Косе, и где он сейчас?
— Нет, об этом он никогда не писал. Опасался, что письма перехватят и обойдут его. Я слышала, среди искателей сокровищ весьма жесткая конкуренция. Мы договорились, что он встретит нас в Джасуке, когда мы туда прибудем.
Зориан кивнул. Как он и предполагал. Логично, что родители направляются в Джасуку — это главный северный порт Коса, и логично, что Дэймен встретит их именно там. Увы, для него это слишком поздно, так что искать брата придется самостоятельно.
Скажем, через его невесту.
— А знаешь, как зовут его избранницу? — спросил он. — Или, например, их семью, или страну? Мне стало любопытно.
— Ее зовут Орисса Сикви Тараматула, из семьи Тараматула, — сказала мать. — Они живут в Харамао, где бы это ни было. И, предположительно, очень необычны — их родовая магия основана на этих... на магических пчелах.
— Пчелах? — заинтересовался Зориан.
— Да. Они разводят несколько видов магических пчел и управляют ими с помощью тайного родового искусства. Говорят, эти пчелы весьма разносторонни, — пояснила мать. — Дают исключительно ценный мед, смертоносны в бою и очень хороши в поисках. Именно из-за этого Дэймен и вышел на них. Нанял их лучших искателей для своего похода, и с ними пошла наследница главной семьи. А там слово за слово... и вот результат. Хочется думать, что ее семья тоже не в восторге и поможет нам отговорить их.
Ха. Похоже, что Дэймен наконец познает, какими неприятными могут быть родители, когда не одобряют поступки детей.
В любом случае, теперь у него наверняка достаточно зацепок — этих Тараматула явно будет несложно найти, а они, скорее всего, знают, где искать Дэймена. Хотя, возможно, стоит еще расспросить мать — вдруг Дэймен в своих письмах сообщил что-нибудь важное.
Он открыл было рот — и тут в дверь постучали.
О, точно. А вот и Ильза.
Мать жестом отправила его открыть, и Зориан послушался. Разговор подождет — пора пообщаться с представительницей академии.
Сегодня в доме Ксвима принимали необычных гостей. Зориан, Зак, Ксвим, Аланик, Каэл и Тайвен — все, знающие о временной петле, собрались в гостиной, просматривая скопившиеся у Зака и Зориана материалы. Сам Зориан не стал бы звать Каэла и Тайвен — морлок в прошлых циклах просил не рассказывать ему подробности, Тайвен же просто до конца не верила во временную петлю — но Ксвим и Аланик настояли на приглашении. Обычно учителя этого не делали, но Зориан уже смирился с неизбежными отклонениями от привычного распорядка. С тех пор, как они стали через него передавать себе послания и исследовательские отчеты, их поведение менялось от цикла к циклу.
Что же, Зориан не видел причин возражать, так что Каэл и Тайвен тоже присутствовали.
Он единственный из собравшихся ничего не читал — не было нужды. Именно он перелопатил всевозможные записи и документы — и изложил их в кратких отчетах. Ну, то есть он и его симулякрумы — последнее время он привык спихивать подобную работу на двойников. Главное, не забывать проверить готовый результат — а то они норовили туда что-нибудь вписать в знак протеста против эксплуатации. Но серьезно — если не поручать им скучные и утомительные задачи, то зачем они вообще ему нужны?
— Что же, у нас хорошие новости об ибасанских вратах, — заметил Зак, листая отчеты исследователей из прошлого цикла. — Я почти не сомневался, что Кватач-Ичл запихнет в них чью-нибудь душу. Ну, в смысле, даже вратам Бакоры для работы нужен некий подселенный дух.
— Врата Бакоры сами открывают порталы, — возразил Зориан, — а ибасанские врата — нет. Они только постоянно поддерживают открытый кем-то проход.
— Да, сложно представить, зачем там душа, разве что как источник энергии, — вступил в разговор Аланик. — К тому же для самостоятельного открытия порталов какая попало душа не подойдет. Разве что вселить душу лояльного мага, как сделал Судомир со своей женой...
У Каэла в этот момент было очень кислое лицо. Ему крайне не нравилось "проявление любви" Судомира, о чем он уже прямо говорил. Тем более, что некромант практически истребил друзей Каэла и, вероятно, сделал бы то же самое с самим морлоком, не поступи тот в академию.
— ...тогда, возможно, удалось бы повысить эффективность структуры, — закончил мысль жрец. — В иных случаях — смысла нет.
— Не поймите неправильно, я и не возражаю, — сказал Зак. — В смысле, выходит, что ибасанские врата — всего лишь стабилизирующая рама из редких материалов и хитрых формул. А значит, мы без особого труда их скопируем, верно, Зориан?
— Не уверен, что нечто столь продуманное и изощренное можно назвать "всего лишь", — заметил Зориан. — А насчет воссоздания... ну, если бы этим занимались только мы с тобой, у нас бы ушли годы. Но раз мы используем целую армию экспертов... все равно по меньшей мере год, но, вероятно, всего один.
— Все равно год? — разочарованно спросил Зак. — Почему?
— Нас сильно ограничивает короткий период доступа к вратам, — пояснил Зориан, недовольно цокнув языком. — У нас полно специалистов, но всего несколько часов в месяц на работу. За это время многого не достигнешь.
— А почему бы просто не атаковать их лагерь до конца цикла? — спросила Тайвен. — Этот Кватач-Ичл что, настолько непобедим?
— Да, — хором ответили Зак и Зориан.
— Ладно, ладно, нечего на меня набрасываться, — пробурчала она. — И что, он никогда не отлучается из Сиории?
Зориан хотел было пуститься в разъяснения, почему это никак не поможет, как вдруг кое-что вспомнил. Он дотянулся до нужной стопки и принялся листать расписание вторжения, стоившее им с Заком немалых трудов. Само собой, расписание было лишь примерным — события менялись от цикла к циклу в зависимости от действий путешественников. Однако же некоторые вехи вторжения упорно сопротивлялись переменам и происходили практически всегда, если Зак с Зорианом не пытались специально их предотвратить. И он точно помнит, что... во!
— Вот, — торжествующе сказал Зориан, указывая в один из абзацев. — В начале третьей недели цикла Кватач-Ичл, как правило, отправляется на Улькуаан Ибасу и проводит там целых три дня. Если мы до того времени не создадим вторжению серьезных препятствий — он, вероятно, и в этом цикле поступит так же. И тогда, если мы сможем захватить ибасанский лагерь сразу по его отъезду — у нас будет целых три дня беспрепятственной работы.
— Тут очень большое "если", — отметил Зак. — Речь идет о взятии полностью укомплектованного и защищенного лагеря. Поверь мне, это очень отличается от подавления тех криворучек, что шляются там в разгар вторжения. А ты предполагаешь, что мы обезвредим всех так быстро, что никто не успеет поднять тревогу и вызвать Кватач-Ичла. Или подкрепления из поместья Судомира.
— Угу, — задумчиво сказал Зориан. — Одними солдатами Аланика мы тут не обойдемся. Если хотим добиться успеха — нужны наемницы аранеа. Думаю, я смогу найти паутину, что согласится помочь нам за вознаграждение.
— А Судомир? — спросил Аланик.
— О, это как раз легко, — ответил Зориан. — Ведь он — мэр Князевых Дверей. Нужно всего лишь устроить в городе переполох и немного подождать — он не может не явиться. Тогда мы перебьем его охрану и просто похитим его средь бела дня.
Повисло короткое молчание — все как-то странно на него смотрели.
— Что? — защищаясь, спросил Зориан. — У вас есть идея получше?
— А ты стал страшным, Зориан, — заметила Тайвен.
— Похитим? — переспросил Аланик. — Почему просто не убить?
— Когда я говорил с ним, он туманно намекнул, что его очень трудно убить, — ответил Зориан. — Не знаю, к какой магии он прибег, но возможно, что убить его не получится. Так что я счел, что безопаснее усыпить его и держать без сознания столько, сколько нужно.
— Что же, лично я одобряю этот подход, — сказал Аланик. — По крайней мере, это позволит допросить Судомира. Замечу, что мы до сих пор не удосужились сделать это как следует.
— Да, это никогда не было первоочередной целью, да и сам он явно не дружит с головой, — пожал плечами Зориан.
— Дружит или нет, как маг он бесспорно талантлив, — сказал Каэл. — Будете допрашивать его — не ограничивайтесь только преступлениями и связями с Улькуаан Ибасой. Вытрясите из него все, что он знает о некромантии и других разделах магии.
Теперь все странно посмотрели на Каэла.
— Послушайте, — стараясь говорить спокойно, начал морлок. — Наверное, я ненавижу этого монстра сильнее, чем кто-либо в этой комнате. Очень возможно, что часть его знаний изначально принадлежала людям, которых я знал. Людям, которых он убил и, вероятнее всего, чьи души пытал ради их тайн. Магических и обыденных. И именно поэтому вы должны сделать с ним то же самое! Это будет...
Он замялся, не в силах подобрать нужное слово.
— Справедливо, — негромко предложил Аланик.
— Адекватно, — поправил Каэл. — Будет адекватно, если его постигнет та же участь. Подобающе.
На составление примерного плана штурма ибасанского лагеря ушло еще часа два. Чего Зориан никак не ожидал — что Тайвен захочет принять участие в операции. В частности, она хотела присоединиться к солдатам и боевым магам Аланика. Жрец дал предварительное согласие, хотя и предупредил, что без колебаний выкинет ее из ударной группы при малейших проблемах с дисциплиной.
Девушка едва заметно вздрогнула — вероятно, эти сложности уже были ей знакомы — но с условиями согласилась.
Наконец собрание было распущено, и все стали расходиться... все, кроме Зориана, оставшегося поговорить с Ксвимом.
— Итак, — начал куратор. — Теперь мы одни, мистер Казински. О чем вы хотели поговорить без свидетелей?
— Прежде всего, — Зориан достал из кармана тетрадь, — ознакомьтесь с этим.
Это, конечно, был список специалистов, полученный от Ксвима несколько циклов назад. Тот самый список, что стоил ему стольких сомнений и переживаний. Ксвим медленно листал его, хмурясь все сильнее. Зориан терпеливо ждал, не говоря ни слова.
