-Будет исполнено.
-Нас нас с Ксочипепом и Хеонасом Элида.
-Жители Элиды без боя не сдадутся, -заметил дракон, чья голова торчала в окне здания городского форума. -Даже подобраться к городу наступающей армии будет нелегко. Слышали про кристальные башни?
-Разумеется, -кивнул Кирилл -Говорят, они могут извергать лучи света, сжигающие дерево и плавящие металл.
-Все так, -подтвердил брат Хеонака. -Элидская коллегия магов лет пятьдесят назад представила наместнику провинции свой проект, он одобрил и выделил средства на строительство. Я считаю, они способны сразить даже дракона.
-С башнями мы разберемся.
-Как?
-Зашлем лазутчиков.
-Лазутчики облажаются, Кеоцикаль. Целей слишком много, двадцать малых башен и Солнечный Шпиль на Авентийском холме. Они охраняются не хуже императорской казны. Если каким-то чудом удастся перебраться через стены, нужно еще незаметно подобраться к башням, гарантированно разрушить их.
Кирилл пока не хотел раскрывать имеющиеся на руках козыри с телепортацией. Чем позже посторонние узнают о ней, тем лучше.
-Это вполне нам по силам, Хеонас. Будь спокоен.
-Кроме внешних оборонительных рубежей имеется внушительный гарнизон прекрасно обученных солдат, четыре турмы, чуть меньше городской стражи и ополчение, которое готово собраться в любой момент. Не списывай со счетов Элидскую коллегию, ее возглавляет могущественный маг и подчиненные ему под стать. Бездарей, бездельников там нет. Бой не обещает быть легким.
-Я не рассчитываю на легкий бой. По мере продвижения на север сопротивление неизбежно возрастет, но нам ли бояться потерь?
Немертвые не задержались в Лише надолго, через два дня армия разделилась на три части и отправилась дальше. Высокий темп наступления лучше не сбавлять, чтобы вести о приближении ацтлани не успели далеко разлететься.
Кирилл с авангардом из ягуаров покрывал в сутки около ста пятидесяти километров благодаря отличным дорогам, о привалах не шло даже речи. Живые участники похода были вынуждены есть, спать, справлять нужду на ходу. Кто-то ехал в повозках, а кто-то как Сэдзо в паланкине, полуличам несложно тащить демона на себе.
Севернее Лиша джунгли окончательно уступили место зеленым лугам и прериям, довольно часто попадались мелкие деревни земледельцев и скотоводов, поместья богатых ромейцев. Немертвые никого без необходимости не трогали, что вызывало у местных разрыв шаблона. Приученные с детства к страшилкам про злых некромантов, вырезающих сердца на алтарях, сильно удивлялись, когда ходячие трупы лишь мимоходом объявляли о новом императоре Рима.
Важной точкой маршрута являлся Сцинтийский мост через Чаулок севернее Лиша, через него шло подавляющее большинство наземных караванов из империи в Ацтлан и наоборот. Переправа оказалась разрушена отступающими ромейцами.
-Да уж, -выдал Кирилл, увидев лишь торчащие из воды опоры арочного моста. Маги не пожалели сил на то чтобы cнести сооружение. -Я так надеялся успеть.
-До ближайшего брода сто двадцать миль, -рядом на мертвом коне восседал Ксочипеп в блестящем железном панцире, гоплитском шлеме. -Дополнительные сутки пути. Что прикажешь, владыка?
-Что прикажу? Мы перейдем реку здесь.
-По дну что ли?
-Просто смотри.
Кирилл спрыгнул с мертвого коня, спустился по склону на берег полноводной реки.
Кончик зачарованного лома опустился в воду. Архилич пробормотал вслух заклинание, после чего водяная гладь стала покрываться ледяной коркой метр за метром. Сначала тонкой, но с каждой секундой ее толщина увеличивалась. На участке в пару квадратных километров Чаулок промерз на метр-два вглубь, магический лед тает медленнее обычного, переправа должна выдержать прохождение немертвой армии.
-Вот это да! -воскликнул Ксочипеп. -Я думал, такое никому не под силу.
-Я тоже не был до конца уверен в успехе. Но да ладно, лед тает, а армию нужно еще переправить на ту сторону.
-Верно, -Ксочипеп обернулся в сторону ожидавшего войска. -Вперед! На ту сторону!
* * *
Широкую травянистую равнину полосовали ослепительные желтые лучи, срывавшиеся со стен Элиды. Попавшие непосредственно в зону поражения зомби буквально испарялись, кому повезло чуть больше вспыхивали словно спички. Низшая нежить очень уязвима к огню.
Атака на город захлебнулась, из пяти тысяч мертвяков до слепой зоны под стенами добралось от силы сотни три.
-Да, занятно. Кому-то хватило ума изобрести магический лазер. -Кирилл опустил подзорную трубу и передал Тлалоку. С травнистых холмов южнее Элиды открывался отличный обзор и заодно они служили укрытием для армии. Немертвые стояли всего в двух километрах от провинциальной столицы, но наступать на нее, пока не нейтрализована оборонительная система — самоубийство.
Она состояла из двадцати тридцатиметровых квадратных башен, чередующихся с обычными, по периметру города и одного стометрового пика в центральном районе, простреливавшего все прилегающие окрестности. На вершинах древних сооружений блестели желтые ромбовидные кристаллы с идеальными гранями, одна такая драгоценность размером с барана. От бьющих оттуда лучей почти нет спасения, разве что прятаться за складками местности.
Большая часть стен была не ванарской постройки, а ромейской. Элида стояла на руинах более древнего города. Кладку легко отличить по цвету и форме камня. Ванары строили укрепления из массивных базальтовых блоков, ромейцы использовали коричневые кирпичи.
-Как ты предлагаешь пробить их оборону? -поинтересовался Хеонас. -К городу не подобраться.
''Телепортация или драконобои? Ни то, ни другое пока не хочется палить перед драконом.''
-Взорвем башни.
-К ним не подобраться. Да и ромейцы наверняка навесили защитных чар.
-Сиди тут и смотри. Все вопросы потом.
Архилич спустился с наблюдательного пункта на хомле к обозу, который охраняли Хищники Миктлана в компании с Сэдзо. Телеги были нагружены невзрачными на вид бочонками и амфорами, внутри находился черный порох.
-Фыдфигаемфя, фладыка? -шепелявому демону не терпелось пролить ромейскую кровь.
-Пока нет, -Кирилл оглядел ближайшую повозку. -Выгружайте бочки, устанавливайте фитили и ставьте туда. Мне нужно не меньше пятидесяти штук.
Воины-ягуары в считанные минуты выполнили приказ царя, вскоре на земле стояли готовые к применению пороховые бомбы. Хеонас с интересом наблюдал за возней немертвых, потом придется все ему подробно объяснять. Рано или поздно сведения о телепортации просочились бы, несмотря ни на какие попытки утаить их.
Кирилл не зря разглядывал Элиду через подзорную трубу, запоминал расположение башен, оценивал расстояние. Это необходимо для точной заброски взрывоопасных гостинцев.
Перед архиличем распахнулась черная воронка портала диаметром около метра, после он магией поджег фитили на двух бочонках и отправил по нужному адресу.
-Первый пошел...
Тридцать секунд спустя донеслось эхо взрыва.
-Есть! -крикнул Тлалок, не покидавший наблюдательного пункта. -Кристалл разнесло на мелкие осколки.
Убедившись в успехе мероприятия, архилич начал как конвейер отправлять бомбы. Ромейцы не приняли никаких контрмер, поскольку понятия не имели о телепортации. Взрывающиеся бочки разносили на части магические кристаллы и убивали магов-наводчиков, не всегда успешно. Трижды Кирилл промахивался и предпринимал повторые попытки, хотя порох не бесконечен. В поход забрали чуть ли не треть запасов заветного порошка, объемы производство еще предстоить нарастить.
Солнечный Шпиль, внешне напоминающий нечто среднее между маяком и башней Саурона, архилич решил оставить напоследок. Ему хотелось посмотреть на результаты работы лично.
Через портал ушло сразу десять тридцатитилитровых бочек. Когда Кирил забросил последнюю, то совершил гигантский прыжок, придав себе ускорения телекинезом, и приземлился на холме рядом с Тлалоком.
Вершину Солнечного Шпиля сотрясла серия взрывов, их силы не хватило, чтобы разрушить каменную кладку, ромейцы строили на совесть, однако излучающему кристаллу пришел бесповоротный конец.
Над Элидой на мгновение вспыхнуло второе солнце и тут же погасло.
-Атакуем? -уточнил Тлалок.
-Начинай штурм, тлакеталь.
Командующий армией взял меч и поднял над головой.
-Пора взять этот город! В атаку!
Находившиеся на стенах защитники Элиды могли с ужасом наблюдать, как со стороны южных холмов стала приближаться армия неупокоенных трупов. В первых рядах шли двадцать големов, игравших роль таранов и осадных башен, за ними наступали зомби, отряды мушкетеров, рыцарей смерти при поддержке личей.
Вы не думайте, ромейцы,
Что народ у нас скупой.
Дадим яму вам поглубже
И земли курган большой.
Над полем боя зазвучал хор из задорных голосов, транслировавшихся големами. Некроманты успешно подхватили идею архилича насчет психологической войны. Записанные на ромейском частушки должны если не напугать противника, то хотя бы ввести в замешательство, смутить.
Над Элидою несется
Хохот гомерический.
Один размер у мужиков
И тот гекзаметрический.
В наступавшую нежить полетели стрелы, плазменные сгутски, разряды молний. Ромейцы собирались драться до конца, даже присланных с предложением о капитуляции гонцов не стали слушать, за что горько поплатятся. Под раздачу неизбежно попадет мирное население. Зомби, голем, жнец, расчленитель не способен в силу тупости отличить солдата от безоружного горожанина, ребенка, старика.
Был ромеец, парень бравый.
Знал копье, мечи и лук.
А теперь стоит костлявый,
Оживленный полутруп.
К наблюдавшим за штурмом Тлалоку и Кириллу подполз Хеонас.
-Мне нужны ответы.
-Как мне удалось взорвать башни и лишить Элиду нормальной защиты меньше, чем за полчаса?
-Именно.
-В Васгаре мы много чего интересного нашли, в частности древние манускрипты с новыми для нас заклинаниями, -озвучил архилич давно придуманную легенду. -Мгновенное перемещение на большие расстояния было одним из них.
-Ты не счел нужным рассказать раньше?
Кирилл пожал плечами.
-Наверное, следовало.
-Хеонак слишком доверяет тебе, Кеоцикаль. Но я вижу: ты слишком многое скрываешь.
-Могу научить тебя телепортации. Хочешь?
-Потом. Сейчас надо выиграть битву.
-Так помоги, дыхни огнем пару разу.
-Вы сами справитесь, -ответил дракон. -Без кристальных башен Элида легкая добыча. А мне отведена роль наблюдателя.
-Еще дракон, называется.
Над штурмующей город нежитью то и дело вспыхивали купола защитных барьеров, когда в них врезались вражеские заклятья, стрелы, копья. Разумеется, подобные чары висели далеко не над каждым отрядом, солдатом, а лишь над воинами-ягуарами и големами. Рядовые зомби дохли пачками, ловя зачарованные стрелы в голову, туловище, сгорали дотла, взрывались на ошметки от боевых заклятий. Под стенами Элиды развернулся кромешный ад.
Нежить в долгу не оставалась, по ромейцам били из мушкетов, драконобоев, магией. Если магию личей еще можно было отразить, против железных ломов спасения не существовало.
Коль вы битву проиграете,
Тут никто не виноват.
Трупу новому ромейскому
Некромант всегда наш рад.
Повинуясь приказам некромантов, часть големов начала хватать снующих под ногами зомби и забрасывать на стену, словно катапульты. Забросить неупокоенный труп на четырнадцатиметровую стену тварям проще простого. Трое из двадцати големов нацелились на ворота Элиды, прикрытые синеватым мерцающим барьером. После двух залпов из кинетических метателей, защита лопнула как мыльный пузырь. Ходячие тараны начали долбиться о деревянные створки, тоже зачарованные. На головы големов сыпались камни, стрелы, заклятия, но те не обращали внимания. Сшитые из кусков разных людей гротескные уроды не способны ощутить боль...
-Фладыка, можно мне прифоединитьфя к битфе? -подошел к Кириллу Сэдзо. -Я пропуфкаю фамое фефелье!
-Плохая идея. Ты скорее всего поляжешь там.
-Ну, фмилуйфя. Я не буду рифкофать, обефяю.
-Хорошо, после того, как прорвут внешнюю оборону, можешь со своим отрядом выступать.
-Фпафибо.
Радостный Сэдзо умотал к ягуарам точить мечи.
-Что такого ценного в этом отродье? -поинтересовался Хеонас.
-Он видит то, чего больше никто не видит. Саму магию.
-Занятно.
Наконец, ворота Элиды пали под ударами массивных кулаков, но тут случилось неожиданное. Из прохода ударила багрово-красная волна магической энергии, рассеявшая защитные чары и содравшая плоть с костей големов. Шедевры некромантии обратились в бесполезные скелеты, не повезло и прочей оказавшейся в зоне поражения нежити. Зомби и два-три десятка рыцарей смерти в одночасье прекратили свое существование.
Навстречу штурмующим вышла одинокая человеческая фигура.
-Какого?... -выдавил из себя Кирилл.
-Думаю, глава Элидской коллегии магов решил собственной персоной переломить ход битвы, -пояснил дракон. -Вряд ли кто-то еще из них способен на колдовство столь могущественное.
В правой руке колдуна появилось что-то вроде плети, сотканной из зеленого огня. Один взмах и попытавшиеся его атаковать полуличи в тяжелых латах оказались разрублены пополам, их плоть вспыхнула и заискрилась подобно бенгальским огням. Для нежити это окончательная смерть.
-Парней надо спасать. Теперь поможешь, Хеонас?
-Не думаю.
-Херозавр долбанный, -пробубнил Кирилл на русском. -Я тебе это запомню.
Придется разбираться самостоятельно. Преодолев с помощью портала около тысячи девятисот метров, архилич оказался лицом к лицу с противником. Мужчина европейской внешности, неопределенного возраста. Ему можно дать как сорок лет, так и шестьдесят. Шатен, голубоглазый, с аккуратной ухоженной бородой, никаких особых примет. Облачен в ламеллярный доспех, без шлема, на шее болтался украшенный рубинами медальон. Если б не пылающая плеть в руке, его почти не отличить от обычного ромейского солдата. Маги здесь не носят нелепые колпаки и мантии, они не спасут в бою от шальной стрелы.
После секундного промедления как ромеец замахивается плетью, пылающий зеленый хлыст обрушивается на Кирилла и рассеивается. Вместе с личной защитой.
Архилич телекинезом надавил на мага, раздавить человеческий череп несложно, но тот оказался крепким засранцем.
Амулет на шее ярко засветился голубым, вскоре это свечение окутало все тело главы коллегии.
-Я ожидал от тебя большего! -сказал маг, пытаясь сдержать громадное давление. Может телекинезом его не убить, однако и двинуться с места, сотворить новое заклятье он не в состоянии.
Кириллу хватило времени, чтобы подойти к ромейцу поближе и дать как следует ломом в грудь. Серебрянный медальон деформировался, на землю посыпались рубины, а голубое свечение погасло.
Скривившийся от боли маг пал к ногам архилича.
-Fuck...
Уже собиравшийся разможжить вражеский череп Кирилл замер.
-Что ты сказал?
-Какая разница? Заканчивай уже...
-Do you speak English?
-Говорю, -не менее удивленно прошептал маг. -Это мой родной язык. Откуда ты его знаешь?
