Двенадцать. Возрождение

Там и тут вспыхивали "светильники", их было немало, достаточно для того, чтобы снова в пещере стало светло — не так ярко, как прежде, но все же. Пауки сновали повсюду, и Растяпа не заметил, как один из них оказался совсем рядом. Услышал близкий цокот, обернулся и увидел, как паук, присев, прыгнул на скайлинга. Той ловкости, с какой парень отскочил в сторону, позавидовала бы и Красотка. Паук пролетел мимо, приземлился на лапки и, потеряв из виду добычу, начал медленно разворачиваться вокруг своей оси. Растяпа не стал медлить, схватил первый попавшийся под руки достаточно увесистый камень и, размахнувшись, опустил его на паука. Раздался треск, во все стороны брызнули липкие внутренности — от насекомого осталось лишь мокрое место и лапки.

Снова окинув взглядом пещеру, Растяпа увидел невесть куда ведущий проход и решил, что умереть он всегда успеет. Сначала нужно попытаться выбраться отсюда своим ходом.

Пауки не пугали Растяпу, пусть даже у него не было при себе никакого оружия. Парень и без него обходился. Он пинал путавшихся под ногами насекомых, и те забавно отлетали с дороги. Одного он отбросил к стене. Оказалось, что там притаился "светильник". Хищное растение вспыхнуло лишь в последний момент, налету схватило паука и устроило себе долгожданный обед. От тех же, которые прыгали, Растяпа приноровился уворачиваться, а то и отбивал их руками, не спеша продвигаясь к проходу.

Пауки разбежались, заскучавшие "светильники" погасли. Непорядок: в темноте можно было свернуть себе шею. Растяпе в голову пришла идея привлечь к себе внимание хищного цветка. Но он не рассчитал самую малость, слишком близко подошел к растению, которое не видел. Цветок зажегся и мгновенно выпустил цепкие корешки, которые обвились вокруг руки скайлинга. Развивая успех, хищник попытался притянуть к себе добычу, но она оказалась сильнее. Почувствовав рывок, Растяпа дернул в противоположную сторону и сорвал "светильник" со стены, а потом несколько раз стукнул им о камни. Цветок погас и расслабил корешки. Растяпа освободил руку.

Не так уж и страшны оказались эти светящиеся проглоты, хотя тварь чуть связки не порвала, а кожа после прикосновения корешков страшно зудела и чесалась. Так что лучше к ним все же не приближаться.

Но как развеять темноту?

Скайлинг нашел способ. Подняв камень, он бросил его в темноту, туда, где приметил еще один "светильник". Получилось так, как и задумывалось: растение налету поймало камень, залив при этом светом приличных размеров участок пещеры. Пока оно поняло, что камень не съедобный, выбросило его и погасло, Растяпа прошел дальше и обманул следующее растение тем же способом.

Так он добрался до прохода. Там "светильники" не росли, и было совершенно темно. Что делать?

Подумав, Растяпа пришел к выводу, что без жертвы не обойтись. Вернулся назад и добровольно подставился под корни хищного цветка, протянув ему руку. Щупальца крепко обвили предплечье, скайлинг сорвал "светильник", схватил его пальцами за листья и вернулся к проходу с освещением.

Цветок оказался с норовом. Он то сжимал корни так, что трещали кости, то выпускал коготки, при помощи которых цеплялся за скалу, то пытался ослепить скайлинга яркими вспышками. Растяпа укрощал его по-своему: бил о стену — не сильно, но чувствительно. Или отрывал листья, что очень не нравилось растению. В конце концов, оно смирилось и в дальнейшем вело себя примерно, правда, со временем его свечение начало угасать.

Проход вел вверх — то по наклонной, то уступами. Если в самом начале он был настолько просторным, что можно было проехать на лошади, то по мере подъема стал сужаться, пока не превратился в тесную расселину. Растяпе пришлось двигаться боком, а стены все больше сближались. И скайлинг собрался было возвращаться, чтобы поискать другой проход, когда впереди забрезжил свет.

Пришлось расстаться с цветком — теперь он больше мешался, чем помогал, да и потух он почти. Растяпа стряхнул его с руки, а потом, в знак признательности, прилепил к стене, а сам, опустившись на колени, пополз вперед.

Слабая надежда на то, что это выход из подземелья, не оправдалась. Скайлинг выполз на просторную площадку, нависавшую над залом новой пещеры, которая была ничуть не меньше предыдущей, а может, и больше. И, как и первая, эта была обитаема.

Пещеру облюбовали синги, возведя здесь настоящий город. Судя по количеству строений, их тут было не меньше пары сотен. А может, и больше, так как часть сингов обитала в норах, вырубленных в скалах. Дома у них были из камня, а крыши — из паутины. Понять можно: дождей в пещере не бывает, а для уюта и так сойдет. Кроме того, паутина сносно защищала строения от падавших порой с потолка камней. Дома в беспорядке жались друг к другу, отчего с высоты узкие улочки выглядели запутанным лабиринтом. Помимо жилых зданий в городе имелись и хозяйственные постройки: кузня, мастерские, склады. А еще фермы, на которых синги выращивали грибы и каких-то крупных слизняков.

Наблюдая за сингами, сновавшими туда-сюда по городу, Растяпа заметил, что общество у них было неоднородно. Большая часть была похожа на тех, которых удалось приручить Вильнуару — неутомимые работники, непрестанно находящиеся в движении и получающие удовольствие от тяжелой работы. Вторую, меньшую, группу составляли воины. Они были выше и крепче работников, а помимо этого носили доспехи и оружие. Тяжелой работой они себя не утруждали. Часть из них несла дежурство у перегороженных решетками ворот, ведущих из города в двух направлениях (возможно, выходов было и больше, но часть подземелья Растяпа просто физически не видел). Остальные воины, пока городу не угрожала никакая опасность, попросту бездельничали, слоняясь по улицам и донимая работников. А еще у сингов была своя элита. Внешне они отличались как от воинов, так и от работников. Эти ростом не уступали Растяпе, но были настолько толстыми, что передвигались по городу исключительно по одной единственной широкой улице. Сами не ходили, восседали на носилках, транспортируемых шестеркой работников, в сопровождении десятка охранников. Местное население выказывало им почтение низкими частыми поклонами, а воины салютовали оружием. Обитали они в более просторных домах с округлыми каменными крышами — эдаких дворцах на минималках. За то время, что Растяпа провел на скале, он видел лишь двоих толстяков, хотя, возможно, имелись и другие, так как в городе было шесть таких "дворцов".

Еще при первом знакомстве с сингами Растяпа пришел к выводу, что людей они не любят. Похоже, они вообще никого не любят, кроме себя любимых. То есть, спуститься вниз даже с самыми благими намерениями будет чревато. Даже если бы у Растяпы было при себе оружие, справиться с полусотней злобных воинов ему было бы нелегко. Без оружия же он, возможно, успеет прикончить парочку, после чего коротышки нашпигуют его стрелами и попортят шкуру копьями. Да, он бессмертен и тут же отправится к Небесному Осколку... где его, наверняка, будет поджидать некромант со своим Костяным Стражем. Эта мысль пришла в голову Растяпе только что, и умирать расхотелось даже на время. То есть, нужно было как-то выбраться из подземного города, не привлекая при этом внимания сингов. Это само по себе было непросто, учитывая тот факт, что синги ни минуты не сидели на месте. Так ведь еще и выходы из города были заблокированы решетками, у которых дежурила стража. И не только. Разглядывая город, Растяпа отметил одну бросающуюся в глаза странность: рядом с воротами гнездились пауки. Они раскачивались на сетях, растянутых над выходами, сновали по полу и по стенам, а местные их как будто не замечали. Эти были гораздо крупнее тех, которые встретились Растяпе в соседней пещере. От таких кулаками не отмашешься.

Неужели синги их приручили?

Итак, из подземного города было, по крайней мере, два выхода, не считая той дыры, из которой вылез Растяпа. Какой из них вел к земной поверхности, скайлинг не знал. Может, оба, а может и ни одного. Как вариант, можно было попробовать захватить синга и допросить его, как следует. Но это уже по ходу. А для начала нужно было как-то спуститься вниз. Похожий на нос корабля выступ нависал над городом на приличной высоте, а стены рядом были практически отвесными — не за что цепляться. Разве что...

Прямо под выступом стоял дом, очень похожий на склад или что-то в этом роде. Крыша из натянутой до звона паутины выглядела достаточно прочной. Что, если...

Принятие решения далось нелегко — ошибка могла стоить слишком дорого. Но иного выхода не было — не возвращаться же обратно, к паукам? И нужно было действовать немедленно, пока рядом не появились вездесущие синги. Прыгая, Растяпа больше надеялся на то, что Вильнуар не успел еще добраться до Небесного Осколка, нежели на успех затеи. При падении перехватило дух, потом паутина приняла его тело, прогнулась, по ощущениям, чуть ли не до пола, но не порвалась, а спружинила и подбросила скайлинга обратно вверх. Растяпу крутило и вертело, он падал и взлетал еще несколько раз. Вместе с ним подпрыгивали упавшие ранее камни. Один из них едва не угодил Растяпе в голову — он успел схватить его рукой в последний момент.

Когда волнение утихло, он блаженно расслабился, глядя в далекий потолок.

Получилось...

Перевалившись через край, скайлинг спрыгнул на пол. Обернулся... и встретился взглядом с пристально наблюдавшим за ним сингом-воином. Тот стоял на углу дома, раскрыв от удивления рот и выставив перед собой копье. Возможно, он впервые в жизни видел существо, не похожее ни на него самого, ни на паука. Его замешательство сыграло Растяпе на руку. Да и решения он принимал быстрее синга. А оно нашлось, когда он заметил, что до сих пор не выкинул пойманный камень. Размах, бросок — и булыжник устремился к цели. Попал темнёхонько в лоб. Синг коротко вякнул и грохнулся на спину.

И тут из соседнего дома вышел еще один местный. Этот был рабочим. Едва высунув голову он увидел и Растяпу, и его невольную жертву. Застыл. Если он сейчас раскроет пасть — а верещали синги громко! — сюда сбежится все селение...

Но синг хлопнул глазами, что-то протрещал на своем и вернулся в дом, задернув за собой служивший дверью полог из шкуры животного. Похоже, Растяпа не ошибся, и отношения между различными слоями населения в подземном городе были, мягко говоря, напряженными.

Он не стал преследовать свидетеля, подошел к поверженному противнику, подобрал выроненное копье. В руках рослого скайлинга оно едва тянуло на дротик, но наконечник острый, металлический, прочный. Сгодится. Вскинул копье, собираясь проткнуть грудь все еще живого синга. Глянул в сторону дома, где скрылся рабочий и... передумал. Вместо этого он связал бесчувственного — благо шнурков и веревочек на нем было предостаточно. А главное, заткнул ему рот. После чего оттащил тело с глаз подальше.

Готово.

Снова вооружившись копьем, Растяпа осмотрелся.

Со светом в пещере, к счастью, было не очень. Освещались в основном центральные улицы. Там в чашах горело масло или что-то в этом роде, знатно коптило, но сингов это ничуть не смущало. Народец победнее использовал живые "светильники", те самые, посадив их на скалы рядом с норами. Проходившие мимо раздражали растения стоявшей рядом палкой, а когда они уходили, "светильник" гас.

Один из выходов находился на противоположной стороне пещеры. Добираясь до него, главных улочек было не миновать, а это риск наткнуться на сингов. Другой же располагался в дальней части подземелья, и путь к нему лежал через плохо освещенное захолустье. Его-то и выбрал Растяпа.

Скайлинг не спешил, крался вдоль скал, покуда это было возможно, а улочки преодолевал по возможности быстро и тихо. Лишь однажды он повздорил с цветком, притаившимся в темноте за выступом, а потому незамеченным вовремя. "Светильник" обвил корешком лодыжку и торжественно замигал. Растяпа отплатил ему тем, что ткнул копьем в мякоть. Цветок понял, что не на того напал, отпустил ногу, спрятал корешок и виновато потух.

На полпути к цели скайлинга ждало приятное открытие: здесь, скрытый от посторонних глаз, находился еще один перекрытый решеткой выход из пещеры, который никто не охранял. Похоже, проблема решилась сама собой.

Или нет?

Растяпа медленно приблизился к решетке и, вцепившись в прутья, долго всматривался в темноту перегороженного прохода, все больше склоняясь к мысли о том, что это не проход вовсе, а...

— Выпус-с-сти меня-х...

Голос прозвучал в голове Растяпы, но так громко и неожиданно, что скайлинг отпрянул от решетки, а мгновение спустя с противоположной стороны проявился силуэт, едва заметный на фоне сумрака — и не разобрать, что это или кто это. Прутья охватили длинные пальцы с огромными когтями — большего Растяпа не видел. Но и этого хватило, чтобы почувствовать исходящую от существа опасность. Ее аура накатила на скайлинга подобно густому удушающему туману. А когда в темноте вспыхнули красные угольки глаз, Растяпа почувствовал, как ноги стали ватными.

— Вы-ыпусти-и-и...

На просьбу это не было похоже, скорее, требование, противиться которому было очень трудно.

— К... кто ты?— голос скайлинга предательски дрогнул.

— Вы-пус-ти-и...

Вот же заладил!

Растяпа не видел хозяина голоса в его голове, но всеми фибрами ощущал исходящую от него угрозу. До сих пор он побаивался только Вильнуара, хотя и противно было в этом признаваться. Но сейчас понял, что, того, кто скрывался в темноте, он боялся гораздо сильнее. И не зря синги его держали за прочной решеткой!

Но именно этот неоспоримый факт и подтолкнул скайлинга к принятию решения. На негнущихся ногах он подошел к вороту, на который вместо цепи была намотана прочная паутина, и начал его вращать. Он прекрасно осознавал, чем все это может закончиться, но не мог остановиться, как будто в данный момент он не контролировал собственное тело.

Узник не стал дожидаться, когда Растяпа поднимет решетку, как будто опасался, что тот передумает. Едва она приподнялась над полом, он, размазанной кляксой, поднырнул под нее и оказался на свободе, выпрямившись во весь рост. Вот теперь его можно было разглядеть во всей "красе". Худобой он даже превосходил тощих сингов-работников — чисто кости, обтянутые серой кожей. Передние лапы у существа были длинные и едва не касались пола — еще и потому, что оно ужасно сутулилось. Но даже в таком положении оно было почти одного роста с Растяпой. А вот голова у него была маленькая, круглая. При этом большую ее часть занимала пасть. Губ не было и в помине, отчего частокол длинных острых зубов выглядел поистине устрашающе. Прямо над пастью сверками красным маленькие глазки.

В общем, страх один.

Существо повернуло голову и уставилось на Растяпу, как будто примеривалось к броску. Скайлинг обхватил непослушными пальцами древко копья и попятился назад, подозревая, что этой зубочисткой он не причинит серьезного урона неведомому существу. Подвернувшийся под ноги камень прекратил поползновения, и скайлинг рухнул на пятую точку. В этот момент существо сорвалось с места и...

...проскочив мимо Растяпы, скрылось за углом ближайшего дома.