Мятеж на галактической окраине

— Что это такое? — голос Хаммаршельд явственно выражал общее недоумение. — Откуда они взялись?! И как они прошли через силовое поле?!

— Очень интересно, я бы сказал...

Обычное хладнокровие вернулось к Сенцову. Какие бы цели не преследовали напавшие на бойца неизвестные существа, ясно было одно — к происходящему на Ольстере они не имели никакого отношения по причине явного отсутствия у них разума. В самом деле, весьма маловероятно, что эти странные шлангообразные создания могли вынашивать какие-либо зловещие планы в отношении как Ольстера в частности, так и в отношении Галактического Империума в общем плане.

— Эта дрянь высасывает энергию, сэр! — прохрипел штурмтерминатор, сумевший каким-то непонятным образом отлепить от себя одно из существ и отбросить в сторону, прямо под ноги Вильмиду. — У меня энергоресурс брони просел на сорок процентов!

— Откуда они тут взялись?! — друш опустил ногу в бронированном ботинке на отброшенное в его сторону существо, которое попыталось отползти в сторону, но не успело. Раздался противный хрустящий звук, словно штурмтерминатор раздавил какого-то огромного жука или что-то в этом роде.

— Одно нужно захватить для изучения, остальных уничтожить! — раздался голос кастафорейца. — Боец — стряхните с себя уже эту дрянь!

— Оно прилипает к броне, сэр! — солдат изо всех сил пытался отодрать от себя ползающих по броне существ, но получалось это у него не слишком удачно. По всей видимости, эти твари могли присасываться к любой поверхности посредством чего-то похожего на липучки или клей, а присосавшись, начинали поглощать термальную энергию.

— Попробуйте... вот же фраг!

Последнее вырвалось у инквизитора от того, что ему на спину откуда-то сверху шлёпнулись два существа. Почти сразу же компьютер бронекостюма показал падение мощности встроенного в броню энергооборудования.

— Какие интересные создания! — Сенцов отдал мысленную команду компьютеру бронекостюма, чтобы тот отключил все источники питания, кроме основных. Если эти твари поглощают тепло, возможно, падение температуры не придётся им по нутру.

Однако существа, ползающие по спине кастафорейца, судя по всему, не собирались так просто отказываться от столь лакомого кусочка. Сверху упала ещё одна тварь, шлёпнувшись прямо на шлем, и перед глазами Сенцова замаячило отвратительное серо-коричневое сегментированное туловище, нижняя часть которого была усеяна многочисленными мелкими присосками, как у кастафорейского донного кальмара.

— Отцепитесь от меня! — просипел инквизитор, пытаясь отодрать от себя упавшее на шлем существо. Однако оно держалось довольно крепко, явно не собираясь отказываться от такого источника теплового излучения, коим являлся бронекостюм и запакованный в него офицер Имперской Инквизиции.

— Боссман — ты только не сердись! — услышал Сенцов голос Хаммаршельд.

Реактивная пуля из титан-вольфрамового сплава со смещённым центром тяжести, выпущенная из снайперской МД-винтовки марсианки, угодила в серо-коричневое туловище, ползающее по шлему Сенцова, и разнесла его на кровавые ошмётки. Только кровь у этой твари была цвета болотной жижи, что было обусловлено, по всей видимости, иным обменом веществ.

— Это не совсем выход! — просипел Сенцов, перенастраивая питающие контуры своего бронекостюма. — Всем — смените полярность тепловых контуров! Так, возможно, мы сможем отвадить этих тварей от себя!

— У них тут, возможно, гнездо! — Лустиг с явным отвращением отбросил ногой ползущее в его сторону существо. Немного поколебавшись, хатканец опустил книзу ствол дефгана и нажал на спуск.

Пуля калибра 19,95 мм превратила существо в бледное пятно на полу пещеры. Впрочем, иного результата от выстрела из дефгана трудно было ожидать.

— Только не вздумай их таким манером с нас снимать! — предостерёг Лустига от стрельбы по ползающим по бронекостюмам тварям Сенцов.

— Честно говоря, я об этом подумывал! — хмыкнул хатканец.

— Надо огнемётом их прижечь! — крикнул кто-то из солдат. — Сэр — у нас же есть огнемёт! Броня выдержит один залп!

— Всем отключить щиты! — тут же среагировал инквизитор. — Они один фраг бесполезны против этих существ! Солдат — стреляйте!

Возможно, что тепловое излучение являлось одним из звеньев пищевой цепочки напавших на отряд существ, но выпущенная из факельного огнемёта струя нагретого до тысячи ста пятидесяти градусов пирогеля на основе дилиумовой кислоты, судя по всему, не пришлась по вкусу. Индикаторы на тыльной стороне лицевого щитка шлема Сенцова выдали целый ворох предупреждений о высокой температуре внешней среды, но существа отлепились от инквизитора и сделали неуклюжую попытку уползти в сторону. Сделать им этого Сенцов, разумеется, не позволил, хладнокровно расстреляв из лазгана. Аккумулировать энергию когерентного излучения твари, по всей видимости, не могли, поэтому лазерный луч разрезал их на несколько частей, неподвижно обмякших на полу пещеры.

Наконец, последнее существо, из тех, кого не разрезали на части лазганы и не превратили в обугленное месиво лучемёты, исчезло в темноте боковых проходов, и в пещере снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками работающих механизмов и дыханием. Одну из тварей удалось-таки загнать в криоконтейнер, который теперь находился в грузовом отсеке антиграв-платформы.

Однако весь этот шум не привёл к каким-либо нежелательным последствиям. В пещерах было всё так же тихо и темно, если не считать присущих таким местам звуков и исходящего от пещерного мха слабого флуоресцентного свечения. Но источник ЭМ-излучения снова проявился на сканерах, и Джелико, по-прежнему сидящий в когге, сообщил Сенцову, что до него осталось примерно с километр, излучение, хоть и слабое, но отчётливо фиксируется. На рекомендацию локианца выдвинуть вперёд разведдроны Сенцов ответил отказом, мотивировав это тем, что дронов могут обнаружить. Инквизитор сказал Джелико, что здесь недопустимо какое-либо пренебрежение нормами безопасности и скрытности.

Температура в пещерах выросла ещё градусов на двадцать, появились какие-то странного вида растения высотой до полутора метров. То и дело на глаза десантникам попадались ползающие по полу и стенам насекомые весьма причудливого вида, а в попадающихся время от времени ацетиленовых и сероводородных лужах что-то весьма странно булькало и плескалось. Как сказал Логинов, идущий рядом с Лустигом и настороженно озирающийся по сторонам, пещеры Доусона могут оказаться самым настоящим сокровищем для ксенологов. На что Хаммаршельд, усмехнувшись, ответила, что и для Имперской Инквизиции пещеры второго спутника Ольстера тоже представляют интерес. Но отнюдь не в том плане, о котором сейчас говорил немедиец.

Логинов хотел было что-то сказать в ответ, но тут Сенцов довольно бесцеремонно прервал намечающийся спор и приказал всем заткнуться. Ибо почувствовал исходящую откуда-то из-за очередного поворота басовитую вибрацию, исходящую явно от неких работающих механизмов.

Разведдронов отогнали в арьергард, боевую платформу переместили на левый фланг. Сами же десантники, держа оружие наготове, закуклились в саваны полевой защиты и, используя в качестве укрытия детали пещерного рельефа, перебежками двинулись вперёд, готовые, в случае чего, ответить ударом на удар.

— Вот, значит, как... — протянул Сенцов, притаившись за выступом скальной породы и глядя с высоты полусотни метров на открывшееся его взору пространство внизу, в обширном котловане явно искусственного происхождения. Об этом свидетельствовали его гладкие стены, обработанные лазерными или силовыми резаками. Здесь явно поработали разумные силы, а не природа.

Правильной формы круг диаметром около километра был почти сплошь заставлен жилыми полевыми модулями, складскими полусферами и ещё какими-то неизвестного назначения постройками. Повсюду сновали люди в защитных костюмах с деактивированными шлемами, тут и там мелькали разнотипные киберы. В северной части котлована на большой квадратной площадке ждал своего часа грузовой космолёт роухеймской постройки, несущий на себе явные следы модификаций и переоборудования, вокруг которого патрулировало несколько вооружённых типов с лазганами наизготовку. Одним словом — самая настоящая военная база, выстроенная глубоко под поверхностью Доусона.

Сенцов поднял голову к потолку гигантской пещеры и удовлетворённо кивнул сам себе, различив посредством аппаратуры своего бронекостюма высоко расположенный люк внешнего шлюза, врезанный в планетарную породу. Хмыкнул, подумав про себя, что вряд ли местные инсургенты могли соорудить здесь подобную базу одними лишь собственными силами. Здесь явно был приложен воистину колоссальный труд, а это могло означать только одно — некие силы готовили здесь плацдарм. И явно не для того, чтобы заниматься исследованиями доусоновских подземных флоры и фауны.

— Боссман — а что это за херня вон там движется? — услышал кастафореец голос Лустига; в следующую секунду инквизитор сам увидел то, к чему хотел привлечь его внимание хатканец.

— Похоже, это и есть те, кто заварил здесь всю эту кашу, — усмехнулся Сенцов. — Сомнительно, что это какой-нибудь турист-инопланетянин, Дэйв.

— Да, туристам тут точно делать нехера! — усмехнулся Лустиг.

Ничего похожего до сего момента никто из инквизиторов не видел, да и штурмтерминаторы Вильмида, вполне возможно — тоже. Укрупнив изображение в створе видеопоисковой системы боевого шлема, Сенцов принялся рассматривать неизвестного ксеноса, уверенно идущего через базу по направлению к грузовому кораблю.

Ростом под два метра, широкоплечий и массивный на вид, чужак был облачён в зловещий чёрно-серый бронескафандр, из-за правого плеча которого торчало дуло какого-то излучателя. За непроницаемым лицевым щитком ничего нельзя было разглядеть, однако и без того было ясно, что к виду homo этот тип не имеет никакого отношения. Об этом свидетельствовала форма шлема, выгнутые в противоположную сторону коленные суставы и массивные ступни, своей формой похожих то ли на копыта, то ли на нечто бочкообразное. Возможно, это был один из тех, кого Ирвин Прохоров называл "omegokaro" ... что бы это слово не означало. А может, и нет, но это ровным счётом ничего не значило для инквизитора. Ксеноса необходимо было во чтобы то ни стало схватить, и схватить живым. Ну, или в пригодном для допроса виде. Что касается мятежников-ольстерцев, то их судьба нисколько не волновала кастафорейца. Ну, там, пару-другую офицеров ещё можно захватить для допроса, остальные же Инквизицию не интересовали. Мятеж против Империума — одно из тягчайших преступлений, с какой стороны не глянь.

Сенцов, переведя переключатель режимов ведения огня лазгана в положение "автоматический", подал условный знак Хаммаршельд; марсианка, повинуясь ему, переместилась на удобную для снайпера позицию и изготовилась к стрельбе. Инквизитор же, отдав по кодированному субканалу необходимые распоряжения капитану Венгеру, навёл свой лазган на груду плотно стоящих бочек ядовито-жёлтого цвета и, криво усмехнувшись, нажал на спусковую кнопку...