Вредители по найму

Я внимательно рассмотрел осколки, особое внимание уделяя раме и обратной стороне зеркала. Ничего. Ни магических символов, ни древних рун... Я не нашел даже выцарапанных острием кинжала непристойных картинок или "здесь был...", которые обычно карябают едва выучившиеся грамоте дворянчики. Пыль, следы паутины и грязные разводы на зеркальной поверхности — вот и все. Зачем и куда тащил его слуга, и кто подчинил его разум? У меня не было ответа.

Считается, что вампиры не отражаются в зеркалах, а только в стоячей черной воде, и непременно вместе с отражением ночного неба. В принципе, это могло объяснить отсутствие зеркал в людных местах — самим кровососам они ни к чему, да и гостей лишний раз не стоит пугать. Подобрав на всякий случай осколок покрупнее, я решил покинуть нежилую часть.

Мне не хотелось в этом себе признаваться, но загадка зеркал стала лишь поводом покинуть это неуютное место, а потому каждый следующий мой шаг был длиннее предыдущего. Едва заслышав шаги в начале коридора, я нырнул в ближайшую нишу и вжался в стену. Но это оказалась всего лишь смеющаяся парочка гостей, которые, поддерживая друг друга, ввалились в спальню, дверь в которую оказалась открыта. На краткий миг мне даже показалось, что я услышал знакомый мурлыкающий голосок Анастасии. Интересно, переживет ли сегодняшний день ее новый кавалер?

Добравшись до гостевого этажа, я отыскал комнату некроманта, которая оказалась заперта.

— Вы ищите этого жуткого колдуна? — раздался позади противный высокий голос.

Из соседней комнаты выглядывала женщина в годах, лицо которой исказила гримаса презрения.

— Вообще-то, мессир Карах — мой учитель, — для пущего эффекта я вскинул посох и заставил его глаза ярко вспыхнуть.

Женщина испуганно вскрикнула и вернулась в свою комнату, с грохотом захлопнув дверь. Щелкнул ключ в замке, и я был готов поклясться, что она стоит за дверью затаив дыхание и прижав к ней ухо. Мерзкая старушенция, всегда таких недолюбливал, даром что прожил всю жизнь среди ведьм. Вскользь сглазив замок на ее двери — просто так, ни на что особо не рассчитывая — я постучал в соседнюю комнату. Никого. И за следующей дверью тоже никто не отозвался. Удача улыбнулась мне лишь с пятой попытки.

— Кто там? — голос был уставший, даже сонный.

— Простите, ключ от комнаты остался у моего учителя, а мне очень хотелось бы привести себя в порядок, но без зеркала это решительно невозможно!

— Я впустил бы вас... Но только если вы поклянетесь, что вы не один из этих... ну...

— Вампиров? Если это так, то мне не удастся войти в комнату без вашего разрешения. Просто откройте дверь, не впуская меня. И сами все увидите...

Заскрежетал ключ, и замок щелкнул. Открыв дверь, я вошел и осмотрелся. Точно такая же комната, как и у господина Караха, даже гобелен на стене. И зеркало. Небольшое и заляпанное, но, тем не менее, самое настоящее. Значит, зеркала в замке все же есть.

— Уф, — изобразив облегчение, выдохнул я и потыкал пальцем себя в лицо, — даже синяка нет!

— Что-то я не слышал шума драки, — невысокий полноватый мужчина в мятом наряде придворного шута смотрел на меня с подозрением.

— Да никакой драки и не было, просто дружеский обмен любезностями и аргументами.

Еще немного повертевшись у зеркала, я извинился и вышел. Спустился вниз и окунулся в предпраздничную суету Рубинового зала. Повсюду сновали слуги. Они сдвигали столы, меняли скатерти и таскали накрытые черной тканью блюда. Гостей в зале было немного, и они в основном собирались вокруг сдвинутых в углы столов с остатками угощений или возле музыкантов. Ни Руди, ни некроманта видно не было. И, разумеется, никаких зеркал. В Гранатовом зале было пусто, лишь пара зомби-уборщиков неторопливо драила паркет, подготавливая зал к установке декораций для завтрашнего представления.

— Вы кого-нибудь разыскиваете, господин Кей? — голос Эрика звучал все так же приветливо.

— Что-то не спится, да и мой учитель куда-то подевался.

— О, на этот счет вы можете не беспокоиться, милостивый господин, — усмехнулся вампир, — Наверняка они с дядюшкой обсуждают более чем скромные успехи моего кузена в некромантии.

— Действительно, скорее всего, так и есть, — с облегчением согласился я.

— Если хотите, то я могу вам показать замок. У нас есть богатейшая коллекция колющего оружия и картины самого Сальваторе Игвареса! Стены трех комнат увешаны его гениальными полотнами.

— Погоди-ка... А разве он не умер от чумы, так и не закончив своей десятой картины. Мастер был набожен и искренне предан Свету...

— Порою гении проявляют удивительную рациональность. Сальваторе в краткий миг прояснения сознания принял предложение моего дядюшки, променяв гниение бренной плоти от чумы на дар вечной жизни в ночи. Так у рода Мергейлов появился свой художник.

И в этот миг мою руку, сжимавшую М'хара, пронзила чудовищная боль, словно кисть проткнули ледяным копьем и дважды его провернули. Посох тускло засветился и... пропал!

Глава 25. Истина в отражении

— Должен признать, что это был весьма эффектный трюк, господин Кей, — впрочем, вампир совершенно не выглядел удивленным.

— А уж как я впечатлен, — процедил я сквозь зубы, задыхаясь от боли.

— И где же он? Надеюсь, вы не собираетесь извлечь посох из моего уха...

Кстати, кровосос задал очень правильный вопрос: куда же делся М'хар? Это я и собирался выяснить. Закрыв глаза, мысленно потянулся к нему, пытаясь ощутить присутствие посоха. И действительно что-то почувствовал. Смутно, самым краем сознания, но направление было понятно — где-то за Рубиновым залом, в центральной части замка. Кажется, второй или третий этаж.

Я бросился в ту сторону, не разбирая дороги и расталкивая локтями гостей и слуг, встречающихся на пути. Вампир держался позади, не отставая. Казалось, что он и вовсе просто проходит сквозь все препятствия, не встречая сопротивления, словно призрак.

— Господин Кей? Что случилось? — донесся до меня его голос.

Я лишь отмахнулся от клыкастого. Было бы чудесно, если бы его приторное темнейшество и вовсе забыл о моем существовании. Из Рубинового зала вел в том направлении всего один выход. За дверью оказался длинный узкий коридор, в конце которого была развилка. Налево или направо? Присутствие посоха ощущалось где-то впереди, но как туда попасть?

Пришлось пойти на крайние меры, и проклясть самого себя — вампир, как и любая нежить, не подвержен проклятьям и сглазу.

— Эй, как там тебя, монетка есть?

— С вашего позволения, милостивый господин, меня зовут Эрик, — невозмутимо отозвался вампир, который даже не запыхался. Впрочем, они вроде бы и не дышат.

— Точно, Эрик, да! Так как насчет монетки?

Он протянул мне двулунар, не задавая никаких вопросов.

— Выбирай, какая сторона монетки какой коридор будет обозначать, — предоставил я ему право выбора.

— Луны — правый, Тьма — левый.

— Отлично!

Я взял монетку и подбросил ее, доверив выбор направления удаче. Точнее, неудаче, потому что проклятье как раз и должно было отнять мое везение.

— Две луны, — прокомментировал вампир.

— Значит, идем налево.

— Позвольте заметить, что я для Лун выбрал правое направление.

— Вот именно поэтому мы и идем налево...

Силы в проклятье я вложил совсем немного, так что его хватило бы всего на пару минут, но оно и к лучшему. С меткой невезения лучше где попало не разгуливать. Ведьминские чары не способны подарить невероятную удачу, а для выбора верных решений и путей есть разные гадания. Увы, они требуют слишком много времени на подготовку... Вот я и придумал такой необычный способ решать спорные вопросы.

Левое ответвление привело нас к лестнице, поднявшись по которой я почувствовал, как усилилось ощущение присутствия М'хара. Почти бегом добрались мы до двери, за которой были слышны голоса. И один из них принадлежал герцогу Мергейлу младшему.

— Возможно, стоило бы постучать, чтобы известить их о нашем присутствии? — разумно предложил вампир, но я уже распахнул дверь.

Внутри было несколько... тесновато. Герцог, его телохранитель, а то и двое, еще несколько незнакомых мне вампиров, пара женщин в карнавальных масках и...

— Мессир Карах! — воскликнул я, узнав человека, с которым беседовал герцог.

— Ученик? Что ты здесь делаешь? — нахмурился тот.

— Посох пропал! Он был в моих руках, и вдруг...

Я осекся. Ухмыляющийся некромант неторопливо постукивал о пол... Концом своего посоха! Это был М'хар, никаких сомнений!

— Он мне понадобился. Пока что ты можешь быть свободен.

— Понадобился?

Я снова оглядел присутствующих. Поймал взгляд своего телохранителя, незамеченного мною ранее, и тот кивком указал куда-то в сторону.

Там стоял довольно странный тип в костюме какого-то дикаря: вместо одежды его прикрывали пучки травы, в прическу были вплетены кости, а острые шипы, то тут, то там пронзали его кожу. Даже татуировки и шрамы были нанесены на тело, и выглядели они весьма впечатляюще, словно настоящие.

— А мы уже заждались: когда же кто-нибудь устроит дуэль? — пробасил рядом со мною грузный усатый мужчина в наряде Жнеца, — Ставлю сотню лунаров на некроманта!

— Дуэль? — вырвалось у меня.

— Ты еще здесь? — колдун нахмурился, — Тебе еще рано присутствовать на поединках магов.

Я извинился и выскользнул из комнаты. Так значит, посох понадобился мессиру Караху как оружие? Признаться честно, мне одновременно было и страшно, и любопытно, и страшно любопытно. Конечно, мне не раз доводилось видеть поединки ведьм, как учебные, так и настоящие, но посмотреть на дуэль настоящего некроманта и того ряженого типа было бы и интересно и познавательно.

Вообще, было бы неплохо найти нашу нанимательницу. Но как это сделать, не выдавая себя и нашей с ней связи?

— Господин, вам что-нибудь нужно? — вкрадчивый голос отвлек меня. Это был один из слуг.

— Вряд ли ты сможешь мне помочь... Хотя... Чем ангелы не шутят?

— Господин?

— Не подскажешь, где я могу найти вирру Кориану?

— К сожалению, мне это неизвестно. Но я могу спросить у других слуг.

А никто и не говорил, что все будет просто.

— Нет-нет! Не стоит беспокоиться. Я просто хотел проверить, действительно ли жена вира Владислава так хороша, как говорят люди.

— Госпожа действительно прекраснейшая женщина из всех, что я имел удовольствие лицезреть!

Я поморщился, словно проглотил протухшую жабу: выражался этот тип так, будто передо мной стоял наставник словесности, обучавший Эрика.

— ...даже в сегодняшнем наряде, — закончил тот фразу, начало которой я пропустил мимо ушей.

— Так. Погоди. Ты хочешь сказать, что знаешь, в каком она костюме?

— Сегодня вирра Кориана была в наряде Жнеца...

— Расцеловал бы тебя, да ты наверняка еще не умывался! — оставив недоумевающего слугу, я спустился к залам.

Ну вот, теперь у меня была хоть какая-то зацепка. Конечно, демонесса могла находиться в одной из своих комнат, но должно же мне хоть когда-нибудь повезти? Я спустился в зал и осмотрелся. Дело шло к вечеру, и гости начали подтягиваться, в ожидании основной части банкета, который предполагалось завершить пусканием небесных огней и фейерверков. Гости и хозяева болтали парами и небольшими группками, выпивали, подхватывая бокалы с подносов проходящих мимо слуг, танцевали, спорили, смеялись — в общем, веселье набирало силу.

Как и полагалось, все были в маскарадных костюмах. Кого здесь только не было! Русалки и феи, эльфы и паладины, инквизиторы и прочие твари Света. Я даже заметил пару красоток в нарядах кирий, выполнявших ту же миссию для Света, что и Жнецы для Тьмы — собирали принадлежавшие ему души.

Разумеется, не обошлось и без традиционных демонов и кровавых джиннов. Один из гостей, отличавшихся невероятно низким ростом, напялил на себя длинный нос и развесистые уши черного гоблина. Он кружился в танце с партнершей выше его на голову, изображавшую фею детских кошмаров, судя по ее переливающимся фиолетовым цветом крылышкам и рисунку вокруг глаз.

Заметил я и несколько человек в традиционных нарядах Жнецов: черные балахоны с низко надвинутыми капюшонами, белоснежные тонкие перчатки, выглядывавшие из широких свисающих рукавов и неизменные косы в руках. Один из таких ряженых беззвучно прошел мимо, скользнув по мне равнодушным взглядом. Словно ледяные пальцы легонько стиснули мое сердце, а душу кто-то вытащил, внимательно осмотрел и обнюхал, и вернул на место. Глядя в спину незнакомцу, я вдруг понял, что его наряд несколько отличается от остальных по покрою и, судя по характерному отблеску, сшит из очень дорогой и редкой ткани. Ткани, которую изготавливают из паутины пауков-душеловов, что плетут свои сети в Межреальности. Косы у этого ряженого не было, зато на поясе висел длинный изогнутый меч с черным лезвием, поглощавшим свет.

— Охрани меня Тьма! — едва слышно выдохнул я, — настоящий Жнец!

Отыскать вирру Кориану среди полудесятка гостей в черных балахонах не составило труда. Красивая женщина всегда остается красивой женщиной, так что наряд суккуба вполне соответствовал ее натуре: осиная талия была перетянута широким черным поясом, а сам балахон едва доставал до середины бедра, открывая взору всех присутствующих длинные стройные ножки. Осталось лишь как-то незаметно для остальных привлечь ее внимание...

Впрочем, это оказалось несложно. Достаточно было просто скользящим взглядом подрезать ее каблук, а потом, когда сглаз разрушил ненадежную опору, успеть оказаться рядом и подхватить потерявшую равновесие красавицу.

— Нужно быть осторожнее, госпожа, — прошептал я.

— Кей? — удивленно выдохнула она.

— Нет, камнезадый урлок меня побери, краснорожий демон!

— Ну, вообще-то, на тебе сейчас как раз маска демона. Красная. Ты как вообще в замок попал? И где твой симпатичный приятель-вурдалак?

— Я же говорил, что у меня есть свои секреты. Кстати, как раз вас я и искал — надо бы переговорить где-нибудь без лишних ушей. Можно это устроить?

— Жди меня на втором этаже в крыле слуг, — прошептала она и отстранилась, — Все в порядке, господа, — обратилась она к бросившимся на помощь гостям, — этот юноша удержал меня от падения.

Еще ощущая тепло ее тела, я поднялся на второй этаж и, спрятавшись в тени лестницы, принялся ждать. Мимо несколько раз проходили скучающие слуги гостей замка, но нам друг до друга не было никакого дела. Демонесса появилась неожиданно, причем сзади меня.

— Привет, милый, заждался?

— Святое благословение! Так ведь можно и душу Тьме отдать... Как вы здесь оказались?

— У меня тоже есть свои секреты, — улыбнулас ь демонесса, — Кстати, я тут выяснила, что ты уже успел познакомиться с Эриком. Он весьма забавный, правда?

— Да уж. Они тут все, — я покрутил пальцем у виска, — немного забавные.

— Ученик некроманта, да еще и самого мессира Караха? Недурно, весьма недурно! Пожалуй, я тебя недооценила, малыш, — задумчиво пробормотала демонесса, внимательно разглядывая меня.