Аю Метрикс

— Жива? — рыкнул Аю.

— Кажется, да, — тихо ответила Лия.

Попыталась подняться, но целительница строго чирикнула на нее по-эльфийски, и заставила лежать неподвижно. Она тщательно осмотрела все тело, мазнула следы укусов какой-то вонючей пакостью и только тогда выдала разрешение шевелиться.

— Несколько ушибов и укусов, — констатировала она. — Плюс сильное нервное потрясение. Мазь не смывать и не размазывать. Пусть впитается. Я добавила обеззараживающее, а то ведь эти мертвяки, похоже, и при жизни зубы не чистили. Мало ли какая там зараза. Остальное лечить покоем. Все, сестренка. Благодари демона, и марш с поля боя.

Лия мягко улыбнулась.

— Спасибо, Аю, опять ты меня спасаешь.

Демон фыркнул в ответ что-то неопределенное.

— Молодец, — похвалила ее целительница. — А теперь и до завтра чтоб никаких зомби, и вообще никаких потрясений.

— Ничего, я в форме, — Лия слабо улыбнулась.

Обмануть целительницу не удалось.

— В какой? — бросила та. — Сестренка, у тебя не нервы, а натянутая тетива. Массаж и покой, если повезет. Демон, унеси ее отсюда немедленно!

— Слушаюсь! — рыкнул Аю.

* * *

Защитники поста выделили демону и его спутницам провожатого. Это был совсем еще юный эльф, почти эльфенок. По мнению Аю, его таким нехитрым образом просто выставили с поля боя, но лесные тропинки юноша знал действительно хорошо. До цели добрались быстро.

Столица эльфов раскинулась на обоих берегах Единорожки. Домов-деревьев с лихвой хватило бы на целый лес. Кустарник с узорно вьющимися гирляндами разноцветных цветов окружал город вместо крепостной стены. В каждом проходе стояла стража. Со щитами, в серебристых шлемах и кольчугах. Войну эльфы не любили всеми фибрами души, и загнать их в доспехи могла только крайняя нужда. Изобилие брони на городской страже лучше всяких карт и сводок говорило демону, насколько серьезна ситуация.

Едва они приблизились к стене, как кустарник с шелестом убрал свои ветви с прохода. Растущие по краям толстенные дубы подняли ветки. Аю всерьез ожидал долгого спора со стражей на предмет: можно ли впустить в столицу демона, да еще в столь тревожное время? На деле все оказалось совсем наоборот. Стражи торопливо построились в две шеренги по краям прохода, и взяли на караул. Аю озадаченно хмыкнул и с подозрением осмотрелся.

— Вперед, герой, — Лия усмехнулась, моментально уловив колебания демона.

Аю медленно прошел между застывших стражей, готовый в любое мгновение отпрыгнуть в сторону. Как ни странно, ничего, кроме приветствий, на него не обрушилось. Сопровождающий эльф спокойно пошел дальше по тропинке, обозначенной двумя полосками ярко-белых цветов. Аю следовал за ним, настороженно поглядывая по сторонам. Спекта и Лия шли по бокам от демона. Лия упрямо шла сама, и только изредка позволяла себе опереться на руку демона.

— Что-то слишком хорошо встретили, — поделился Аю своими сомнениями. — Не нравится мне все это.

Спекта только улыбнулась.

— Быстрее стрел в нашем лесу только слухи, — пояснила Лия. — О том, как ты спасал детей, уже, наверное, пол-леса знает.

— Вообще-то, я был не один, — великодушно уточнил демон.

— Верно, — Лия кивнула. — Но те, кто были с тобой, также обязаны тебе жизнью. Нет, Аю, эти восторги — твои. Мы так, немного искупаемся в лучах твоей славы. Надеюсь, ты не против?

— Нет, конечно. Хотя я бы предпочел увидеть тебя купающейся в океане моей любви.

— Там я сразу утону, — отозвалась Лия.

Демон фыркнул. То тут, то там мелькало в листве любопытное лицо. Аю не сомневался, что успевает заметить в лучшем случае одно из десяти. Встречные эльфы все, как один, приветливо улыбались, а некоторые эльфийки дарили такие взгляды, что демону становилось жарко. Конечной целью их путешествия оказался раскидистый клен, заботливо обвивавший корнями небольшой родничок.

— Пожалуйста, располагайтесь здесь, — сказал эльф. — Королева извещена о вашем прибытии, и пришлет за вами сама.

— Внизу или наверху? — деловито уточнила Лия.

— Это как угодно, — ответил эльф. — Дерево сейчас совсем пустое, и все в вашем распоряжении.

— Эй, ушастый, — окликнул его Аю. — А съедобное тут что-нибудь, кроме тебя, есть.

— Сейчас будет, — поспешно откликнулся тот, отступая на шаг.

Лия добавила несколько слов на эльфийском. Эльф бросил на демона испуганный взгляд, и умчался быстрее ветра.

— Что ты ему такое сказала? — спросил Аю.

— Да просто предупредила, что в еде ты предпочитаешь жареное мясо, — ответила Лия. — Кажется, в свете твоей шутки, он не совсем правильно меня понял. Пойдемте наверх.

Жилье обнаружилось на самой макушке. Точнее, макушка как таковая напрочь отсутствовала. Толстый ствол внезапно обрывался, служа площадкой для большущего шара, образованного сплетенными ветвями. Внутри было светло, и довольно уютно. В таком шаре вполне могла бы разместиться дружная семья из дюжины эльфов. Лия довольно потянулась.

— Почти как дома, — промурлыкала она. — Ох, как же я устала. Похоже, целительница была права.

— Точно, права, — проворчал демон. — Когда я тебя вытащил, ты была бледная, как горная поганка.

— Спасибо тебе, Аю, — сказала Лия.

Она обвилась руками вокруг его шеи, и поцеловала вначале в одну щеку, потом в другую, а затем, осмелев, в губы.

— Спасибо, — тихо повторила Лия. — И за то, что не дал разорвать, и за то, что не разобрал на мясо вместе с остальными. Не знаю, чего я испугалась больше, но все вместе действительно было страшно.

Аю положил руки на талию Лии. Та очень мягко отстранилась, загадочно улыбнулась и сказала, что засыпает на ходу. Демон слишком хотел есть, чтобы заснуть на пустой желудок.

— Ушастый принесет, или воззвать к благодарному эльфийскому народу? — спросил он.

— Принесет, — заверила Лия, и широко зевнула. — Или передаст тому, кто принесет. Не беспокойся, Аю. Когда мы проснемся, еда будет ждать у входа.

— Я не беспокоюсь, кошечка, — проворчал Аю. — Я полностью разряжен, и голоден, как степной волк.

— Можешь меня съесть, — любезно предложила Лия, опускаясь на пол. — Только не буди.

Аю фыркнул, и вышел из домика. Сбоку от входа была небольшая квадратная площадка. Длинные тонкие ветки обнимали ее со всех сторон. Аю потоптался немного, нетерпеливо поглядывая вниз. Иногда в поле зрения попадали эльфы, но все они проходили мимо, хотя многие поглядывали на дерево. Видимо, уже весь город знал, где остановились знаменитые гости. Аю такое положение вещей не слишком нравилось.

Еще хотелось есть. Демоны не из тех существ, что отличаются терпением, зато они не медлят в принятии решений. Аю надумал взять с собой Спекту и совершить налет на местных торговцев. Деньги у демона были: и золотые пятиугольники с отпечатком копыта, и круглые монеты людей, и даже пара серебряных листочков, бывших в ходу у эльфов.

Вернувшись в домик, Аю обнаружил обеих эльфиек крепко спящими. Лия вытянулась на животе, подложив руки под голову. Ее одежда ворохом валялась в стороне. Спекта укрыла ее, должно быть уже спящую, своим плащом, а сама пристроилась рядом, свернулась клубочком и тоже заснула. Аю тихо подошел, приподнял край плаща, задержал взгляд на очаровательных ножках Лии, и накрыл обеих. Потом он вернулся на площадку, сел на ветку и задумался о превратностях судьбы, в силу которых ему опять не удалось увидеть грудь Лии. Было в этом что-то последовательно-несправедливое.

Мрачные мысли прервала рыжая эльфийка в алом наряде пограничной стражи, но без оружия. На плече она тащила тяжелый на вид мешок. Правда, сама девушка выглядела настолько хрупкой, что и пустой мешок казался для нее неподъемной тяжестью.

— Привет, — сказала прелестница, выглядывая из-за ветки. — Ты — демон по имени Аю?

— А что, красавица, по вашей столице разгуливает множество демонов? — с улыбкой спросил Аю.

— Нет, ты один, — сказал эльфийка. — Но я при исполнении. Можно?

— Исполняй, — Аю благосклонно кивнул.

Красавица поднырнула под веткой, и шагнула на площадку. Опустив мешок к ногам демона, она облегченно вздохнула.

— Это тебе, — объявила эльфийка. — Там еда, вода, и, по-моему, даже вино есть. Хотя водой могли бы меня и не грузить, внизу источник есть. В общем, принимай.

— Спасибо, — сказал Аю. — А одна такая милая очаровательная эльфийка входит в комплект?

Милая и очаровательная фыркнула, и тотчас исчезла. Аю сокрушенно вздохнул. Между веток проявилась любопытная мордашка в обрамлении рыжих волос.

— Скажи, демон, — попросила эльфийка. — А правда, что ты сумел соблазнить леди Беллу?

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Аю.

Эльфийка состроила задумчивую гримаску и пожала плечиками.

— Даже не знаю, — призналась она. — Одни говорят одно, другие другое. Спорят вовсю, а мне страсть как интересно.

— Ну, соблазнил — такое растяжимое понятие, — задумчиво произнес Аю. — Знаешь, что мы с тобой сделаем?

— Что? — с готовностью откликнулась эльфийка.

— Иди сюда, — сказал Аю, поднимаясь на ноги. — И я сделаю с тобой все, что делал с леди Беллой, а ты...

Он не успел договорить. Эльфийка испуганно пискнула и исчезла. Аю прошел по площадке, заглянул за ветви и посмотрел вниз. Растаяла, как утренний туман. Хорошо хоть мешок оставила. Аю поднял его и вернулся в домик.

— Еда прибыла, — объявил он с порога.

Лия не отреагировала. Спекта сонно что-то пробормотала, и уткнулась носиком в край плаща. Аю расценил это как предложение поесть в одиночестве. Фляга с вином действительно нашлась, как и пара кусков отлично прожаренного мяса, обильно приправленного специями. Аю нашел вкус специфическим, но приятным. После еды его тоже начало клонить в сон. Демон подумал было присоединиться к эльфийкам, но его чувство прекрасного категорически возражало против того, чтобы возлечь с красивыми женщинами и ни одной из них не обладать. После бурного внутреннего спора Аю растянулся у порога, подложив руку под голову и задумчиво уставившись в потолок.

Наверное, он все-таки задремал, поскольку не заметил, когда их в домике стало четверо.

* * *

Весь домик был залит неярким серебристым сиянием. Аю рывком сел, хватаясь за меч.

— Когда демон спит на посту, будить его опасно, — насмешливо отметил приятный женский голос.

Аю поднял голову. Перед ним стояла высокая эльфийка. Ее длинные волосы цвета горного хрусталя замерзшим водопадом спадали вниз с заснеженной вершины. Над головой сверкала в лучах воздушной магии серебряная диадема. На длинных ногах были высокие, почти до самых бедер, белые сапоги, расшитые серебристой вязью. От прекрасного тела эльфийки исходило яркое сияние, становясь нестерпимо-ослепительным там, куда смотреть не следовало. А посмотреть хотелось, поскольку тело было восхитительно. Ни одной прямой линии, но какая гармония изгибов.

— Я не спал, я задумался, — проворчал Аю, поднимаясь на ноги.

Спящие эльфийки завозились. Спекта приоткрыла один глаз, распахнула оба и толкнула Лию. Та проснулась мгновенно. Стремительно развернулась, и едва успела подхватить спадающий плащ. Сияющая эльфийка мягко улыбнулась, и протянула руку. Яркий белый свет укрыл Лию и Спекту от глаз демона. Когда он померк, эльфийки были уже одеты, и стояли, преклонив колени. Из последнего Аю сделал вывод, что цель его путешествия достигнута.

— Ваше величество?

Сияющая эльфийка утвердительно склонила голову.

— Да, демон. Мое имя — Альмиельтидель. Оно не сокращается, но ты можешь обращаться ко мне по титулу.

— Спасибо, ваше величество, — искренне поблагодарил Аю.

Длинное имя королевы он забыл раньше, чем та закончила представляться, а дипломатических осложнений не хотелось. Совет щедро вознаграждает, но жестоко карает за провалы.

Отвесив королеве эльфов церемонный поклон, Аю выудил на свет камень, с которого все и началось. Та щелкнула пальчиками, сметая разом и эльфийскую вязь, и печать Совета. Камень раскрылся, показывая произошедшее в серой пещере с самого начала. Королева смотрела молча и мрачно. Закончив показ, камень окутался зеленым сиянием и растаял в нем. Его последнее путешествие завершилось.

— Вот, значит, как все началось, — печально сказала королева. — А разведчик, который все это видел, просто мертв, или тоже...

Она не договорила, но демон и так вопрос понял.

— Просто мертв, ваше величество, — поспешил заверить ее Аю. — Я нашел его еще эльфом, можно сказать, на руках у меня и умер. После битвы бесы все тела собрали и сожгли, чтобы некромантам не достались.

Королева едва заметно кивнула, принимая информацию к сведению.

— Ваше величество, Совет уполномочил меня предложить вам союз против некромантов до окончательного разрешения этой проблемы, — вернулся к своей миссии Аю. — Я, со своей стороны...

Королева величественным жестом остановила его.

— Благодарю, это мне уже известно, — сказала она. — Как и те поистине героические усилия, которые ты предпринял для его обеспечения. Предложение принято. Я уже известила Совет демонов, подчеркнув, что во многом согласие достигнуто благодаря тебе. Демон Рошар обещал достойно вознаградить тебя за это.

— Спасибо, ваше величество, — снова поклонился Аю.

Рошар был главой Совета, когда он созывался, и сильнейшим среди демонов все остальное время. Своим вниманием, а тем более наградами других обитателей Вулкана он не баловал, но если уж снисходил, то никогда не скупился. Его дары нередко перевешивали все, что рядовой демон мог получить за всю свою долгую жизнь от всех прочих высших, вместе взятых.

— Как я понимаю, — сказала королева. — Этим поручение Совета заканчивается, но в процессе своих странствий ты узнал о, скажем так, некоторых секретах нашей общей прошлой победы.

— Ваше величество хорошо осведомлены, — заметил Аю.

— Приходится, — королева вздохнула. — Время такое. Услышав о твоей миссии, я наблюдала за тобой.

Она как-то странно улыбнулась.

— Ваше величество, — тихо сказала Лия. — Наверное, нам со Спектой лучше подождать снаружи.

— Я так не думаю, Лия, — королева мягко улыбнулась. — Так получилось, что все намного сложнее. Отшельники Змеючки хранят только внешнюю часть тайны. Ту, которую имеет смысл держать вдали от любопытных глаз. Вы сами видели картину, и понимаете, что тронный зал она не украсит.

— Ну почему же, ваше величество? — возразил Аю. — Картина великолепна.

— По политическим причинам, — ответила королева. — Но, как я уже отметила, это только первая, внешняя, часть тайны. Вторая заключается в том, что королева Глуагильдель и демон Тилау действительно любили друг друга. Любили в полной мере. Это была не только плотская связь. Это была любовь, сияние которой ярче солнца. Как гласят записи, это солнце и сожгло вампиров. А то, что вы видели на картине, лишь внешнее его проявление. Вероятно, Тилау любил подобные забавы, а Глуагильдель не могла ему отказать накануне смертельной битвы.

Звучало логично, хотя и не слишком оптимистично. Аю, как истинный прагматик, принял неутешительную информацию к сведению и не стал перегружать мозг размышлениями о том, что бы было, если бы было все иначе. Мысль о собственном прагматизме напомнила демону об эльфийке из его сна. Она, кстати, была похожа на стоящую перед ним королеву. По крайней мере, в той части, которая была доступна для обозрения в реальности.