— Эй, ты куда? — окликнул Веронику Женя, когда она начала спускаться по ступеням ко входу в клуб.
— Нам вообще-то туда, — просипел больным голосом Вольгин, указывая в сторону. Он так сильно натянул капюшон, что было почти не видно его хмурого лица.
Вероника проследила взглядом за рукой оборотня и разочарованно вздохнула.
— Да ладно. Серьёзно?
Шепчущие насмешливо переглянулись между собой и пошли дальше, так что Нике пришлось догонять их.
— Дамы вперёд, — распахнул перед ней дверь Женя, пропуская внутрь небольшого ресторанчика. На входе висела табличка "закрыто", но они беспрепятственно вошли в здание этого второсортного заведения, стыдливо выглядывавшего из-за фасадов дорогих баров.
"Скатерть-самобранка" предлагала клиентам традиционные славянские блюда. Изучая меню, лежавшее на барной стойке, Ника чувствовала разочарование, растущее пропорционально её голоду. Ей за весь день посчастливилось поесть лишь в обед в институтской столовой, и с тех пор не было ни единой свободной минуты. К сожалению, в тот вечер все сотрудники ресторана были отпущены. Как позже выяснилось, хозяином "Скатерти-самобранки" являлся видящий, так же присутствующий на встрече. До официального начала он подошёл поприветствовать их тройку. Это был высокий крупный мужчина в возрасте, одарённый от природы мощным телосложением.
— Добрый вечер. Очень рад, — широко улыбался мужчина, сверкая белыми зубами из-за русой бороды. — Слышал о ваших приключениях, молодежь. Завидую. А это Вероника? Олег мне о тебе рассказывал, — обратился он к Нике.
Девушка удивлённо перевела взгляд на Вольгина, и тот поспешил представить знакомого:
— Это Вадим Анатольевич. Я попросил его позаниматься с тобой.
— Да-да, буду счастлив обучить новенькую видящую всему, что умею сам, — подтвердил мужчина. — Олег мне говорил, что ты блестяще справилась со считкой воспоминаний того отравленного мальчика. И у что ещё тебя какие-то видения от Надежды.
Ника снова удивлённо посмотрела на Олега. Сам же говорил ей держать это в секрете! Но Вадим Анатольевич поспешил развеять её сомнения:
— Не переживай, девочка моя. Мне можно рассказывать абсолютно всё. Я давний друг Олега. Буду откровенен, в нашей среде немало злопыхателей, от которых стоит всё скрывать, но мне можешь доверять.
Мужчина низко нависал над Вероникой и шептал ей всё это на ухо, противно щекоча колючей бородой. Нике была неприятна его чрезмерная близость. Столь бесцеремонное вмешательство в личное пространство казалось неуместным, и она пыталась отстраниться. Женя, к счастью, заметивший её недовольство, поспешил увести девушку подальше от наглеца.
— У вас чудесный ресторан. Мы осмотримся, ладно? — вежливо улыбнулся Чип. — А можно чем-нибудь перекусить? Фрукты, может, хотя бы? Или бутербродик?
— Да-да, конечно. У дальней стены можно найти закуски. Прошу, угощайтесь. Друзья Олега — мои друзья...
— Я не хочу с ним заниматься, — капризно заявила Ника, как только они отошли подальше.
— Он прекрасный специалист. Послушай, — Олег изо всех сил пытался её переубедить. — Возможно, он немного странный, но зато поможет тебе разобраться в видениях Надежды Сергеевны.
— А никто другой не может? — засомневалась Ника.
— Не каждому можно доверять.
— Это ещё почему?
— О каких видениях вы говорите? — встрял в разговор Женя.
Олег и Вероника молча уставились на него. Девушка пребывала в смятении. Почему Олег скрывает всё даже от Чипа? Ему тоже нельзя доверять? Глупость какая. Женька в одной с ними тройке, он ей жизнь спас. И вообще, он один из самых замечательных людей, что ей приходилось встречать. Он имеет полное право знать, что Надежда передала Нике воспоминания.
— Надежда Сергеевна показала мне какое-то видение прямо перед своей смертью, — сказала Вероника. — Но я ничего не поняла, поэтому мне нужна помощь опытного видящего, чтобы разобраться, что это такое.
— А мне почему об этом не сказали? — с неприкрытой детской обидой спросил Чип.
— Каширин попросил меня не распространяться, — признался Олег.
— Какой ещё Каширин?
— Вадим Анатольевич, — Женя хмуро махнул рукой в сторону бородатого хозяина "Самобранки". — Не знал, что ты всё ему докладываешь.
— Я этого не делаю. Просто у нас зашёл разговор об отравленных видящих. Сам понимаешь: он был хорошо знаком с Надеждой Сергеевной.
Женя что-то ворчливо пробурчал. Разговор не заладился. Вероника мало понимала в отношениях колдунов между собой, поэтому чувствовала себя потерянной. Оказывается, не всё ладно в Датском королевстве. Даже Женя и Олег, работающие вместе, имели друг от друга секреты.
Столы в зале ресторана были специально расставлены, образуя круг. Постепенно все начали занимать свои места. В неразберихе, свойственной всем собраниям, гудели голоса: кому-то не хватило стула, кто-то потерял папку с докладом. Выглядело это настолько обыденно и не волшебно, что истинного фаната фэнтезийных миров могло настигнуть сильное разочарование. Но как только присутствующие заняли свои места, и Каширин громогласно призвал к тишине и спокойствию, началось собрание. Поднялся полный лысеющий мужчина, сложил руки на животе и принялся вещать:
— Приветствую всех собравшихся на внеочередном собрании. Причиной нашей встречи послужило, как вы все знаете, трагическое событие. Несчастье, произошедшее в больнице на прошлой неделе...
В зале присутствовало человек сорок, не меньше. Женя шепнул, что приехали даже маги из соседних областей.
— И по большей части только влиятельные. Видишь? Там бабушка Олега.
Вероника с любопытством изучала прямую, натянутую, как струна женщину. Она была значительно моложе, чем представляла её Ника. Одетая в строгий серый костюм, она сидела за одним из столов напротив. Сжимая губы, строго наблюдала за докладчиком. Крашеные тёмные волосы оттеняли бледное стареющее лицо, казавшееся вырезанным из камня. Почувствовав чужой взгляд, она повернула голову и посмотрела на Веронику. Серые глаза впились в девушку, внимательно изучая. Нике стало не по себе. Ей прежде ни разу не приходилось чувствовать столько холода и презрения в свой адрес.
Вероника поспешно отвела взгляд, стараясь сосредоточиться на речи докладчика и не думать о бабке Олега.
— Напоминаю, что о подобных случаях "слияния" чародея и Тени уже упоминалось. В архиве есть несколько дел. Значит, — лысеющий колдун перевернул несколько листов в папке в поисках необходимого отрывка. — Так-так... Зачитываю: двадцать пятого июня тысяча девятьсот сорок первого года. Пострадавшая — Быкова Алла. Место проживания — город Минск, Белорусская Советская Социалистическая Республика. Девочка училась во втором классе. Место и время отравления неизвестно. Умерла двадцать девятого июня тысяча... В общем, через четыре дня, — докладчик на пару мгновений оторвал взгляд от документа, наблюдая за реакцией напряжённой аудитории. — Следующий случай имел место быть... Ага, в Ленинграде. Тот же год. Артёмов Илья, шесть лет. Умер через два дня. В целом год был очень неблагоприятным в сфере ведовства. Высокий уровень смертельных проклятий, насланных паразитов, случаев одержимости духами...
Нике было тошно слушать о погибших детях. Но что поделаешь, если юные души не только восприимчивее к Теням, но и хаотичнее. Их силы рождаются стихийно, и потому последствия всегда непредсказуемы.
Девушка принялась разглядывать присутствующих и поражалась тому, насколько нормальными казались все эти люди. Ей бы в голову не пришло, что кто-то из них может оказаться магом, повстречайся они в другом месте. Впрочем, разве она сама была похожа на ведьму, живущую в проклятой квартире?
Докладчик между тем подробно изложил обстоятельства произошедшего в больнице, рассказал о последствиях случившегося и том обмане с якобы террористическим актом, на который пришлось пойти. Под конец колдун толкнул речь о героических действиях чародеев, находившихся на месте происшествия.
— И конечно наша замечательная новая тройка, которая блестяще справилась со своей задачей, — восторженно воскликнул он, обращая всеобщее внимание на Женю, Олега и Нику. — Они настоящие герои.
Толстячок изо всех сил захлопал, и весь остальной зал разразился аплодисментами. Вероника сконфуженно изобразила улыбку, не зная как реагировать. Олег сидел с каменным лицом, а Женя кивал головой без остановки, благодаря за высокую оценку их трудов. Всех троих попросили выйти на середину зала и лично поделиться деталями событий в больнице. Ника запаниковала, выпучила глаза и вцепилась в стул, всем своим видом показывая, что она не встанет с места. Олег оказался похитрее и вытолкал Женю.
— Давай-давай, ты у нас самый красноречивый, — подбодрил он.
— Почему они ничего не сказали о брате Жени? — шёпотом спросила Ника у Олега.
— Удивительно, что о нас вспомнили, — прогнусавил Вольгин. — Могли приписать работу тем, кто пришел, когда всё закончилось.
— Почему?
— Они идиоты, — ответил оборотень таким тоном, будто это была притча во языцех.
Чипу пришлось вкратце описать подробности дела, ответить на пару вопросов о проведении обряда для спасения Юриной мамы и объяснить, как случилось, что отравленный мальчик, потенциально опасный для всего живого вокруг, попал в больницу, переполненную людьми. Наконец, он смог вернуться на своё место. Толстячок, довольно покрякивая, разразился новыми комплиментами:
— Будем рады узнавать о ваших дальнейших успехах. Такая многообещающая тройка из юных и талантливых магов...
— Это невозможно, — послышался женский голос. Резкий, командный. — Все трое слишком молоды и неопытны. Они не могут работать вместе. Нужна замена.
Бабушка Олега решительно вышла на середину зала.
— Мы не будем рисковать их жизнями, — продолжила она. — Девушке стоит пройти обучение. Наиль Ренатович, кстати, прекрасно подошёл бы на эту роль. Наиль Ренатович, вы же согласитесь? — явно рассчитывая на немедленное согласие, спросила женщина.
Незнакомый смуглый мужчина лет сорока поправил очки на носу. Нахмурился.
— Кхм... Если вы настаиваете, Елизавета Романовна.
Каширин занервничал, подскочил со стула.
— Я уже предложил свою помощь Веронике. Так что ей не нужны другие учителя.
Бабушка Олега смерила колдуна холодным взглядом.
— Поправьте меня, если я ошибаюсь, Вадим Анатольевич, но разве вам не запрещено брать себе учеников из-за ваших радикальных взглядов?
Лицо Каширина исказилось от злости. По залу пробежал возмущённый шёпот. Вероника замерла, боясь пропустить хоть слово. Она не понимала, что происходит, но было трудно не почувствовать, насколько накалена обстановка.
— Радикальными их считают только враги.
— Вы исключительно меня называете своим врагом? Или всех присутствующих?
— Если вы не заметили, то место для проведения собрания предоставил именно я. Врагов я в гости не приглашаю, — сбивчиво отвечал Каширин.
Елизавета Романовна торжествующе улыбалась. Её высокая стройная фигура, прямая спина и гордо вздёрнутая голова производили царственное впечатление. На оппонента в этом споре она взирала с поистине королевской снисходительностью.
— Вы, Вадим Анатольевич, противоречите сами себе. Думаю, все остальные согласятся со мной, что столь изменчивые убеждения не пойдут на пользу нашей новой видящей. Тем более в эти беспокойные времена.
— Эти времена стали бы куда спокойнее, если бы открыли Лабиринт! — воскликнул Каширин. Его слова повергли всех в шок. Мрачное молчание взорвалось от возмущённых возгласов и воплей. Глаза видящего победно сверкали. — Я давно вам уже говорил, что это единственный выход! — выкрикнул он.
— Я, конечно, прошу прощения, но вы несёте полную чушь, — возмутился смуглый мужчина в очках.
— Чушь? Это так-то ты называешь наследие моего народа?!
— Проклятие вашего народа. За которое расплачиваемся все мы, — возразил Наиль.
Каширин покраснел от бешенства. Говорить ему приходилось, перекрикивая гневные обвинения в свой адрес. Ситуация раскалилась настолько, что была готова перерасти в драку. Ника испуганно покосилась на Олега и Женю. Они оставались на своих местах, наблюдая за происходящим. Чип выглядел не на шутку встревоженным, Олег же напротив не выражал никаких эмоций, только в серых глазах бушевала буря. Ника дотронулась до его руки.
— Не переживай за бабушку. Она у тебя боевая, — попыталась подбодрить его девушка. Вольгин нахмурился, пытаясь понять, о чём она. Сухо поблагодарил.
Спор между колдунами тем временем только набирал обороты. Каширин походил на загнанного зверя, не смотря на то, что на его сторону встали несколько магов.
— Давайте успокоимся! — призывала к спокойствию молодая колдунья. — Просто выслушайте нас. Лабиринт это...
Её крики терялись в канонаде спора. Невысокий худощавый Наиль Ренатович, которого прочили в учителя Веронике, не теряя спокойствия, надвигался на соперника, смотря на него снизу вверх.
— Не ожидал, что вы снова начтёте нести свой пропагандистский бред.
Каширин выплюнул с презрением:
— Не ожидал услышать ничего другого от тебя. Не понимаю, кто вообще допустил твою семью в круг. Такие как ты погубят нас всех. Мы совсем потеряем магию.
— О чём вы вообще? Не существует совершенно никаких доказательств...
— Доказательства есть!
— С трудом верится. Попрошу предоставить их всем нам, — с издёвкой произнёс Наиль Ренатович.
— Ты знаешь, о чём я говорю, — вдруг тише заговорил Каширин. — Миша должен был всем вам отправить своё письмо.
— Зайцев мёртв, — как отрубил Наиль. Этот лысеющий колдун в потёртом серо-зелёном костюме, походивший на университетского профессора, смело стоял перед высоким и кипящим от ярости бородачом. Каширин покраснел и в бешенстве сжимал огромные кулаки.
— Это не значит, что он не прав.
— Это значит, что его забрал Лабиринт. И все сказки, которыми он вас потчевал — полнейшая ерунда.
Чем тише становились их голоса, тем больше прислушивались все остальные.
— О чём они? — послышалось откуда-то сбоку. Ника оглянулась, но не поняла, кому принадлежали слова. Неужели она не единственная, кто не понимает происходящего?
Зайцев. Фамилия, конечно, вовсе не редкая, но Вероника, кажется, слышала её совсем недавно. Точно! Надежда Сергеевна упоминала некого Зайцева. Один из лучших видящих, не способный позаботиться о собственной безопасности. "Сорок первый" как назвал его Олег. Ника тогда не задумывалась об этом, но Вольгин, видимо, имел в виду количество отравленных видящих. Сорок один. Подумать только. И после ещё была Надежда. Кто знает, сколько успело погибнуть за прошедшее время?
И в столь тревожную пору объявляются безумцы, предлагающие открыть Лабиринт и выпустить Теней на волю. Как такое вообще могло в голову прийти? Идея, достойная самоубийцы.
Каширин ей сразу не понравился, этого Ника не отрицала, но и сумасшедшим он не показался. Судя же по реакции некоторых чародеев, подобные предложения он выдвигал не впервые. Ожидаемо противников его революционной идеи было значительно больше, и выслушивать доводы колдуна они не желали. Опустив голову, видящий смотрел себе под ноги, признавая собственное поражение. Повисла тишина.
