— Стой! — придержал Морган брата. — У меня идея! Нам надо вернуться в тот квартал, где мы сегодня видели книгу о темной крови!
— Вот они, я их вижу! — крик раздался совсем рядом, и братья снова сорвались с места, несясь быстрее ветра.
Над головой засвистели пули, слава небу, безвредные под действием амулетов. Мимо пролетела одинокая стрела, и это было уже хуже.
Шейн все еще не понимал, что имел в виду брат, но доверял ему и его опыту всецело, послушно сворачивая за ним в очередной проулок.
— Зеркало! — выдохнул на бегу Морган, поясняя.
Это был их единственный шанс уйти.
Нужный дом нашелся быстро, беда в том, что преследовали бегали не хуже дейминов. Братья выбили дверь в магической лавочке, попутно обезвредив слабенькое охранное заклинание, и рванули к запыленному зеркалу. Чары перемещения откликнулись неохотно на чужой земле, но вскоре серый, уходящий в бесконечность, зеркальный коридор уже открылся перед темными. Они бежали что было сил, стараясь попасть в любое доступное зеркало на том конце коридора. И когда они уже почти исчезли из лавочки, но еще не проявились там, куда так торопились попасть, объявился маг.
Оба деймина со всего разбега впечатались в гладкое холодное стекло и были с силой отброшены назад. Маг успел в последнюю секунду поставить блок на зеркальный коридор, перекрывая беглецам дорогу.
На глазах у стражей порядка и злорадно ухмылявшихся шейсов из прозрачной поверхности зеркала вылетели два мужских тела. Шейн со стоном врезался в книжный шкаф, чуть не повалив его на зрителей, а старший брат свалился им прямо в руки.
Наверное, это выглядело впечатляюще, но отключившийся от страшной боли Морган не смог по достоинству оценить окончание действа.
Форс.
Было уже далеко за полночь, а первый наследник престола Сумрачного Эйда продолжал работать. Форса снова одолела бессонница, в последнее время ставшая совершенно невыносимой, и спасала от нее только работа. Головоломные столбцы цифр, в которых сам дракон бы сломал не только ногу, но и шею, ложились на бумагу из-под стремительно двигавшегося пера. Расходы государства в последнее время настолько возросли, что не работай Форс по ночам, пришлось бы брать еще одного помощника.
Упрямая челка все время падала на глаза, и мужчина в очередной раз пообещал себе ее обстричь. Он протер узкими ладонями бледное лицо и на миг взглянул в окно. Там в прозрачной черноте ночи ярко сияли серебряные звезды, игриво подмигивали растущие луны. Рейвин подумал, и решил ненадолго прерваться, поставив последнюю закорючку в свой финансовый отчет.
Воздух пах цветами и теплым дыханием наступавшего лета.
Давненько он вот так не дышал полной грудью, наслаждаясь окружающим его великолепием. Руки, как обычно в минуту задумчивости, тянулись к вырезу рубашки, где на тонкой серебряной цепи висело простенькое колечко-оберег. Венчальное кольцо его матери.
Слуги шептались, что рейвин Форс хоть и добрый малый, но слегка со странностями. Подумаешь, умерла при родах рейя Элья, так это же не единственный подобный случай. Женщины умирали, и будут умирать, особенно, если у них такое слабое здоровье, как было у первой жены Блайна. И только младший наследник устраивал по этому поводу такую трагедию. Нет, жаль, конечно, славная была женщина, как и покойный рей, да и правили они мудро, хоть и не долго.
Детство Форса нельзя было назвать несчастливым, вспоминал он его с удовольствием. Воспитывали мальчика Стелла и Сиан, Морган и Найт старались всячески опекать младшего брата, но больше были заняты собственными проказами, чем общением с ним. Зигмунда потрясало спокойствие мальчишки, его сдержанность и серьезность, и частенько он приводил его в пример нашкодившему старшему сыну. Тот упрямо поднимал подбородок, сурово, совсем как его отец, смотрел из-под нахмуренных бровей, и все равно делал по-своему, не держа зла на Форса.
Блайн любил младшего сына, но он слишком напоминал ему любимую жену. Те же ореховые глаза, тонкие красивые брови, тот же прямой нос. Форс почему-то всегда боялся упреков со стороны рея, и даже видя ласковую улыбку родителя, стыдливо опускал голову. Ведь если бы не он, матушка была бы жива.
Много раз молодой человек ловил себя на мысли, что было бы проще попросить отца отпустить его служить Дракону в дальний Храм, куда потом ушла Сиан, но ни разу не решился. Рейвин обладал фантастической памятью, отличными аналитическими способностями, и заменял собой целую группу казначеев. Видя, что его помощь так нужна близким, он не мог позволить себе просить их о том, что могло дать его душе покой. В крепости Арвахо все напоминало ему о том, что его жизнь была куплена чужой смертью.
После гибели отца, Найт всерьез беспокоился за брата. Он старался проводить с ним как можно больше времени, ведь никто не мог лучше понять их, кроме них самих. Близнецы Дэйд и Дэйя, свобные брат и сестра, все равно были иными, и Сиан рано приучила их к самостоятельности, к тому, что все они однажды станут помогать Найту управлять страной. Странная она женщина, Форс так и не смог привыкнуть к ней, хотя с самого младенчества жрица Дракона заменила ему мать.
Молодой рей таскал Форса с собой по стране, как мог вовлекал его во все стороны жизни знатного аристократа. Они вместе фехтовали, вместе наносили визиты в дальние оплоты. Рей представлял первому наследнику привлекательных барышень, надеясь, что влюбленность излечит раненное сердце младшего, но ничего подобного не произошло. После пары закончившихся ничем романов, Форс перестал терять понапрасну время, предпочитая работать, читать книги и размышлять в свое удовольствие. При дворе о нем ходила слава молчаливого загадочного романтика, но Найт приказал подданным не досаждать брату, смирившись с его характером.
Ночной воздух придал рейвину сил. Он вернулся за стол и продолжил писать. Ах да, кузен Дэйд просил позаботиться о новой партии лунного серебра, еще одна статья расходов на следующую луну. Интересно, зря он не поделился с братом своими сомнениями или нет? Форс хоть и слыл странным, магией пользоваться умел, а то, что происходило с ним время от времени, на обычное волшебство никак не было похоже.
Не успел Форс подумать, как зеркало на стене напротив, обычно, не магическое, отразило лицо женщины. Шоколадного цвета кудри были рассыпаны по плечам, огромные карие глаза смотрели на рейвина, по-детски пухлые губки обиженно сживались. Именно из-за этого Форс побоялся рассказать Дэйду о том, что отражали ему зеркала в разных частях дворца: женщина была его матерью, точь в точь как на одном из портретов, и, зная особое отношение наследника к рейе Элье, никто бы ему не поверил.
Впервые призрак матери, как его называл Форс, появился несколько лун назад, напугав того до полусмерти. Не помогли ни попытки воздействовать магией, ни просьбы в храме Дракона. Лицо Эльи появлялось на несколько секунд, глаза укоризненно смотрели на сына, разбивая ему сердце, после чего видение исчезало. Убедившись, что он не сходит с ума, Форс немного успокоился. Теперь он почти ждал этих странных видений, его единственной возможности посмотреть на давно почившую мать.
Несколько раз Элья заговаривала с ним, произносила нежным голосом его имя, продолжая укоризненно смотреть. Она не слушала его речи, не отвечала на вопросы, только тихонько вздыхала. Иногда ее глаза становились совсем холодными, обвиняющими, и тогда рейвин целую ночь не мог уснуть, страдая от боли в душе.
Сегодня Элья была еще прекрасней, чем обычно. Кудри уложены вокруг головы, как на другом портрете в покоях покойного Блайна, губы приоткрыты, блестящие темные глаза прикованы к сыну. Форс подошел к зеркалу, погладил поверхность стекла и вздохнул.
— Как жаль, что ты всего лишь видение, — прошептал он.
— Ты убил меня, — внезапно произнесла рейя.
Наследник мгновенно обернулся, впился глазами в лицо матери, которая на тот раз была небывало холодна, прекрасные черты излучали обиду и злость.
-Что?
— Ты убил меня, сын, забрал мою жизнь, и теперь живешь вместо меня. Как же так, мальчик?
Рейвин потерял дар речи, кровь прилила к щекам. Неужели и она считает его виноватым? Отец твердил, что это не так, но у них никогда не было возможности спросить ее.
— Разве убийц теперь почитают? — продолжала говорить мертвая рейя. — Ты сидишь в кабинете своего отца, работаешь за его столом, и даже не представляешь, сколько боли ты мне принес!
— Но матушка! — наследник не ожидал от странного призрака подобных речей.
Подсознательно он жаждал, чтобы мать сказала ему, как она его любила, как хотела, чтобы он жил и радовался каждой минуте, как отдала свою жизнь за него. Услышанное потрясло его.
— Убийца, — зло сказало зеркало.
— Это не так! — пытался возразить Форс и знал, что сам себе не верит.
— Так, так, — ехидно подтвердила Элья. — Ты стоил мне жизни, сын. Будь готов к тому, что в нужный момент я потребую твою.
— Ты не можешь так говорить, — потрясенно прошептал Форс, пятясь к столу.
Почувствовав под руками твердую поверхность дерева, рейвин нащупал на столе пресс-папье и швырнул его в злобно оскалившееся зеркало. Никто никогда не говорил ему, что его мать была способна на подобные слова. Все услышанное о ней шло вразрез с тем, что происходило сейчас в этой комнате. Осколки зеркала кричали и требовали чего-то, Форс пулей вылетел из кабинета, хлопнув за собой дверью, и только после этого лицо в разбитом стекле замолчало. Прекрасные губы искривились в странной усмешке, тьма затопила карие глаза, превратив их в два озера бездонной черноты, полностью скрыв белок. Страшное видение секунду висело в воздухе, затем исчезло, оставив после себя странный дым, рассеявшийся при первых же порывах ветра.
Кайсе.
Ветер шевелил спутанные ветви деревьев, влажный туман стелился под ногами, щекотал изогнутые стволы. Олень с огромными бархатными глазами настороженно принюхивался к чему-то, дрожали мягкие уши, и первый же звук заставил животное гигантскими скачками унестись прочь. Раздался смех, и девушка выглянула из своего укрытия.
— Глупый, — улыбнулась она, но олень был уже далеко.
Кайсе отдала еще несколько капель драгоценной силы дереву, разбитому грозой несколько часов назад, и отправилась дальше проверять свои владения. Поврежденный гигант налился соком, выпустил несколько новых листьев и влился в общий хор леса.
Тяжелые времена наступили для темных земель. Духи лесов, покрывавших Сумрачный Эйд с запада на восток и с юга на север, чувствовали это особо остро. Кайсе нашла еще один сухой листок посреди лета и нахмурилась, сжимая находку в руке. Умирающие деревья, еще вчера стоявшие в цвету, перестали быть редкостью в последний год. Как ни старался Найт бороться с мертвыми пятнами, которые оставляла бездна на теле государства, остановить ее окончательно он пока не мог.
Кудри Кайсе цеплялись за низко нависавшие ветки, длинное платье путалось в высокой траве. Волшебными трепещущими пальцами она прикасалась к листьям и стеблям, вслушиваясь в неощутимое дыхание своего леса, напевала про себя мотив, напоминавший птичью трель. Острые зеленоватые коготки едва касались нежных молодых побегов, радовавших сердце лесного духа, и ее бледные губы улыбались.
Чужую магию и постороннее присутствие в своем древесном доме Кайсе почувствовала сразу, но продолжала заниматься своими делами, ожидая, когда он найдет ее. Чуткий, словно кот, мужчина прислушался к тихому шуршанию травы под ногами духа, к шелесту листвы в чародейных руках, и уверенно направился в нужную сторону. Кайсе cделала несколько шагов вперед и внезапно остановилась.
Так он и застал ее.
— Приветствую, — церемонно поклонился Найт и поцеловал самые кончики белоснежных пальцев Кайсе.
Девушка через силу улыбнулась, не в силах отвести взгляда от одинокого дерева, росшего в небольшой низине у ее ног.
— Что случилось? — встревоженно спросил рей, вглядываясь в темные малахитовые глаза. — Снова мертвые деревья?
— Гляди, — девушка взяла деймина за руку и спустилась с ним в низину. — Положи ладонь на ствол и закрой глаза. Что ты чувствуешь, владыка темной земли?
Найт подчинился странной просьбе и ощутил кожей влажную шершавую кору. Закрыл глаза. Под ладонями пульсировала странная сила...темная, чуждая. Злая. От неожиданности молодой правитель вздрогнул, почти отшатнувшись. Теперь он знал, что увидела Кайсе: эта непонятная сила пила жизненные соки дерева, медленно и верно убивая его. И природа ее была известна Найту, то же самое чувствовал он при встрече с тварями бездны.
— Проклятье! — вздохнул усталый рей. — Она уже здесь, так близко к оплоту Арвахо! Давно ты заметила ее присутствие?
— Только что, — печально ответила Кайсе, неслышно стоя за его спиной. — Были мертвые растения, но никогда не удавалось увидеть, что же их убило. Теперь мы оба знаем наверняка.
— Ты не сможешь его вылечить?
— Нет, эта чернота, она как губка поглощает все живое, сможет выпить до дна и меня.
Найт и его спутница поднялись наверх, неторопливо продвигаясь по обычному маршруту лесного духа. Девушка осматривала свои владения, делилась силами с растениями, залечивая мелкие царапины на вверенной ей территории. Рей не мешал, лишь молча следовал за Кайсе, думая о своем. Ему всегда было очень спокойно здесь в этом лесу, тихая магия духов умиротворяла, заставляла забыть о невзгодах и словно бы напитывала живительными соками его самого.
Так в молчании они вышли к светлой поляне, где стояло огромное кривое дерево, служившее Кайсе жилищем. Когда сюда начал наведываться рей, девушке пришлось попросить дерево разрастись, расширить его так, чтобы получился большой и достойный высокого гостя дом. Волшебница уселась среди вспученных корней и прислонилась к стволу, слабым импульсом магии приветствуя зеленого гиганта.
— Тревожные знамения являются мне в последние луны, — тихо произнесла девушка, поглаживая шершавую кору дерева. — Видимо, тебе тоже, с каждым днем тень за твоими плечами все растет, как и твоя тревога.
Рей расположился прямо на земле у ног Кайсе, подумал и положил голову ей на колени, закинув лицо к хмурому серому небу. Когтистые пальчики перебирали длинные каштановые волосы правителя, потихоньку снимая затаенную боль, усмиряя горький беспомощный гнев. Этот мужчина был сильным и слишком чутким, чересчур крепко связывали волшебные узы его и Сумрачный Эйд, и каждая неприятность в темных землях становилась очередной морщинкой в уголках его глаз.
— Дэйя велела передать тебе привет, в последний момент сунула какой-то очередной экспериментальный оберег, — усмехнулся Найт, впервые за многие дни расслабляясь по настоящему.
Звонкий смех лесного духа защекотал кожу.
— Я почувствовала что-то новое в доме, но не догадалась связать явление с твоей кудрявой сестрицей. Она все хулиганит? И в сны, наверное, лезет?
— Еще как, — скривился рей. — Но амулет вроде бы интересный, сама разберешься, что в нем еще есть, кроме силовой подпитки и активизации роста растений. Не поверю, что мелкая хулиганка не намудрила еще чего-нибудь.
