Претендент часть 1

 Мак-Артур стоит в полевой форме, рукава закатаны по локоть, нога в высоком ботинке попирает голову памятника, гранитное тело валяется поодаль, развалившись на несколько крупных кусков.

 В руках роторный пулемёт, явно снят со штурмового вертолёта, чьи лопасти и закруглённый нос видны в левом углу снимка. На груди крест-накрест патронная лента, на ремне справа ёлочными игрушками висят зелёные шары осколочных гранат, слева из кармашков выглядывают серые цилиндры дымовых шашек. Огромный тесак с пилой на обухе торчит из-за пояса, наверно выменял у кого-то из космической десантуры.

 Дальше шло ещё с десяток снимков подобного плана с других миров Дальнего Рубежа.

 А вот Мак-Артур, уже капитан, в песках Гемблиона — первой планеты Аркаимского Союза, куда ступила нога солдата Федерации. Сидит на броне сожжённого танка — огромной махины с плазменной пушкой чудовищного калибра и шнеками вместо гусениц. В битве при Кёрлинге эти монстры уничтожили почти весь бронированный кулак Федерации, только помощь орбитальных бомберов и, как результат, гибель наземного корпуса космопехоты генерала Гатлинга, привели федералов к победе.

 Правда, о той бойне армейская верхушка кричала на всю Федерацию, как о лучшей операции за всю историю ведения войн. Лишь спустя несколько лет ошибка связиста пролила свет на эту мрачную историю. Бедняга перепутал кнопки и вместо многократно кодированного и тщательно зашифрованного канала отправил сводки военного архива по открытой волне. Естественно, страшная тайна сразу стала доступна журналистам, а те в свою очередь донесли её до каждого жителя Федерации.

 Генрих помнил поднявшуюся тогда шумиху. Целый год пресса мусолила подробности, обсасывала "жареные" факты, проводила собственные расследования и разоблачения. В тот раз много высокопоставленных вояк слетело с нагретых мест, очень много.

 На следующем снимке Мак-Артур в бронескафандре с майорскими знаками отличия. Стоит в окружении отряда бравых космодесантников с плазмоганами на плечах. Перед ними гора трупов в форме солдат ниневианской армии, за ними поросшие пальмами горы. По склонам карабкаются домики из белого камня, крыши охвачены огнём, из окон валит густой дым. В небе звено атмосферных штурмовиков. От одних к горам тянутся огненные трассы снарядов, от других дымные хвосты серебристых ракет.

 Генрих водил пальцем по экрану, снимки скользили бесконечной лентой и везде Мак-Артур позировал на фоне военных трофеев. Только на последних голографиях уже поседевший полковник находился в мирной обстановке в окружении политиков, генералов, бизнесменов и ещё каких-то людей в деловых костюмах.

 Генрих хотел уже перейти к другим ссылкам, как его внимание привлекла надпись в конце страницы. Он вывел её на середину экрана, раздвинул пальцы, увеличивая шрифт, и прочитал:

 "Полковник Джо Кеннет Мак-Артур Кеннеди в течение двадцати пяти лет возглавлял Агентство Галактической Безопасности. По завершении карьеры вышел на пенсию и теперь передаёт накопленный опыт курсантам Веллингтонской военной академии. Реализуя принцип ротации кадров, пост директора АГБ занял полковник Дин Бэйли не один год проработавший заместителем Д.К.М-А Кеннеди".

 "Вот оно! — возликовал в душе Генрих. — Осталось собрать компромат и вперёд".

 Во всех серьёзных делах Йодли предпочитал действовать наверняка. Он принадлежал к тому типу людей, которые добивались поставленной цели, независимо от потраченного времени и средств.

 Разумеется, чем дешевле и быстрее обойдётся конечный результат, тем лучше, поэтому Генрих всегда выявлял слабые стороны потенциальных партнёров, а потом умело манипулировал ими.

 Поиск в сети не дал результатов. Или у Бэйли не было тайных пороков, или он умело шифровался. Второй вариант фармацевтическому магнату нравился больше всего, ведь если новый директор АГБ чист как слеза, то и шансов купить его практически нет.

 Лимузин остановился у небоскрёба корпорации. Генрих сделал в памяти зарубку в ближайшее время вплотную заняться полковником Бэйли и покинул салон.

51

 Волновой всплеск нарушил сонное спокойствие этого участка космоса. Из эпицентра колебаний пулей вылетела скоростная яхта и взяла курс на видневшийся в отдалении цветной шарик.

 Несколько секунд "Примула" плыла по инерции, удаляясь от пространственной пробоины, но вот за кормой вспыхнуло голубоватое свечение. Ожившие планетарные двигатели подтолкнули изящное судно к орбите Атлантиса, резко сокращая оставшееся расстояние.

 Незадолго до незримой границы умная автоматика включила опознавательный маяк, столичный мир охраняла сложнейшая система противокосмической обороны, без этой предосторожности "Примулу" ждал горячий приём. Сотни боевых спутников дежурили на разных орбитах, готовясь в любой момент выпустить тысячи ракет по нарушителям спокойствия. Все приписанные к Федерации корабли в обязательном порядке оснащались бортовыми системами идентификации, а гости из других звёздных государств передвигались в сопровождении судов эскорт класса.

 Внутри яхты в это время готовились к скорой посадке. Капитан занял удобное кресло перед командирским пультом, штурман склонился над навигационной панелью, механики несли вахту в машинном отделении.

 Постукивая подошвами форменных ботинок, подметая пол широким клёшем, стюард в белоснежной форме с матросской шапочкой на голове быстро приближался к двери из бальзового дерева. В каюте люкс находились важные лица, сам мистер Ди, хозяин яхты, велел их в кратчайшие сроки доставить в столицу Федерации. За время перелёта эти персоны изрядно помотали нервы всему экипажу, но скоро яхта сядет на планету и всё будет позади.

 Стюард радовался больше других, ему особенно досталось от беспокойных клиентов и скорое избавление от них вселяло ощущение счастья. Внутри порхали бабочки, хотелось петь и смеяться, но устав запрещал подобное проявление эмоций. Любое нарушение каралось вылетом с работы, а поскольку на яхте всюду стояли камеры наблюдения, бортпроводник шагал с привычным выражением учтивости на лице.

 Сорок секунд спустя он постучался в каюту с номером "Л01". Пока за дверью приближались шаги, сделал несколько мимических упражнений для лучшей артикуляции, и когда та распахнулась, сказал с отрепетированной улыбкой на лице:

 — Сэр, "Примула" вошла в околопланетное пространство Атлантиса, через полчаса мы сядем в порту Атлантик-Хиллз. Напоминаю: в местной атмосфере процент кислорода ниже, чем на Низебуле, сила притяжения тоже отличается в сторону уменьшения. В первое время возможны неприятные ощущения, для ускорения акклиматизации мы приняли особые меры...

 — Постой, — перебил Элтон. — Хочешь сказать моя сонливость, зевота, неловкие движения во время рейса — это следствие ваших особых мер?

 — Да, сэр, — чопорно ответил стюард. — Капитан понизил содержание кислорода в воздухе вашей каюты, а также уменьшил грави...

 Элтон прижал ему губы пальцем, обернулся через плечо.

 — Карлос, ты слышал? Эти бараны без нашего согласия проводили над нами эксперименты. А если бы я задохнулся, или подпрыгнул и сшиб головой эту долбанную люстру?

 Скрипнул диван, раздались тяжёлые шаги. Они приближались и с каждым шагом стюард всё сильнее менялся в лице, а когда за спиной худощавого появился бугай с бритой головой и выпирающими буграми мускулов, пискнул и чуть согнул ноги в коленях.

 — Мы всё поняли, парень, закрой дверь с той стороны и постарайся, чтоб я тебя больше не видел. Не то... Карлос с хрустом сжал пальцы в огромный кулак.

 Бортпроводник изменился в лице, кивнул и мигом исчез.

 — Экспериментаторы, мать их, — хмыкнул Элтон, закрывая дверь. — Ну как так можно, а? Сразу предупредить не могли? Я, может, себя ущербным почувствовал: движения неловкие, одышка, в глазах муть какая-то.

 Пока Элтон возмущался, Карлос откинул прозрачную крышку с неприметного ящичка возле двери, щёлкнул жёлтыми переключателями. С тихим шипением в стене открылась ниша, откуда выдвинулись посадочные кресла со страховочными ремнями. Случалось во время посадки сильно трясло, и такая предосторожность оказывалась не лишней.

 — Хватит разоряться, садись и пристегни ремни, — сказал Карлос и первым уселся в кресло.

 Две минуты спустя в каюте раздался голос капитана:

 — Внимание, до входа в атмосферу десять секунд.

 Приятели вцепились в ручки кресел, слушая обратный отсчёт. Прозвучала команда "вход" и яхту ощутимо тряхнуло. С каждым мгновением болтанка усиливалась, друзей мотало из стороны в сторону, головы тряслись как у игрушечных болванчиков. Пришлось крепко сжать челюсти, чтобы не отстукивать зубами морзянку и сохранить язык.

 Оплывающая огнём "Примула" вышла на посадочный сектор. Через обзорные экраны капитан наблюдал за расширяющимся овалом космопорта с грозно нацелившимися в небо пиками космических кораблей и снующими по транспортным коридорам оранжевыми коробками грузовых машин.

 Дальний край взлётного поля ощетинился рядами сверкающих катапульт. Каждые несколько минут стальные рога запускали неказистые с виду орбитальные челноки. На высоте в пятьсот километров гигантские туши галактических дальнобойщиков принимали в себя тысячи маленьких трудяг. Одни грузы уходили в бездонные трюмы, на смену им оттуда поднимались другие и на челноках спускались на планету.

 Диспетчер космических ворот Атлантиса связался с яхтой. Кодированное послание содержало всего два вопроса: кто такие и с какой целью прибыли? Получив ответы, он выделил посадочный квадрат и переключился на судно класса "звездный рейтар".

 На круглом дисплее в центре пульта управления появилась зелёная полоса. Едва касаясь кончиками пальцев многочисленных кнопок и ползунков, изредка щёлкая переключателями, капитан вёл красную отметку яхты строго по центру полосы.

 Корпусы кораблей на обзорных экранах росли в размерах, в левом углу показалась многоярусная диспетчерская башня с огромной чашей спутниковой антенны на крыше. Она тоже увеличивалась, но вот яхта сделала поворот, и башня осталась за кормой. При желании капитан мог вывести на экран её изображение, но ему было не до этого, посадка являлась самым сложным маневром в пилотировании космического судна и рассредоточивать внимание по пустякам означало непременно вляпаться в какую-нибудь историю. Например, столкнуться с идущим на взлёт кораблём или сесть не на свой квадрат. За подобные ошибки пожизненно отбирали пилотскую лицензию, а это в мире жестокой конкуренции, по сути, означало голодную смерть. Дисквалифицированных пилотов предпочитали не брать на работу, трудно было устроиться даже мойщиком посуды в дешёвой забегаловке, чего уж говорить о более престижных должностях.

 Корпус яхты мелко затрясся, капитан ощутил дрожь во всём теле, это вибрация от включившихся тормозных двигателей передалась через пол на массивную станину кресла.

 Цифры на электронном указателе скорости быстро стремились к нулю. "Примула" сделала последний вираж, зависла над посадочным сектором и плавно опустилась на широко расставленные опоры, дымя потемневшими боками.

 Один за другим выключились двигатели, в наступившей тишине отчётливо раздавались щелчки остывающего металла, позже загудели мощные вентиляторы, затягивая воздух в раскалённые сопла.

 С минуту ничего не происходило. Казалось, судну потребовалось время для краткой передышки. Но вот в днище прорезались щели, из них вырвались белые струи газа. Прямоугольный трап с зигзагами ступеней стал медленно приближаться к бетону. Где-то на полпути из него полезли ограждения с трубчатыми поручнями, и когда он коснулся земли, перила достигли нужной высоты.

 Друзья покинули каюту сразу, как из динамиков раздался мелодичный перелив и капитан объявил о посадке. Яхта словно вымерла, пока шли по коридору никто не попался на встречу, видно стюард рассказал всем о недвусмысленном намёке громилы.

 Весь малочисленный экипаж "Примулы" собрался в рубке возле капитана. Десять пар глаз неотрывно следили за экранами, где транслировался трап и прилегающая к нему территория космопорта. Как только пассажиры сошли на бетон, мостик взорвался заливистым свистом, аплодисментами и громкими криками. Матросы и офицеры обнимались, хлопали друг друга по плечам по спине, пожимали руки и всячески выражали радость.

 Спустившись по трапу, Элтон и Карлос отправились к зданию космопорта. Они держались широкой полосы, раскрашенной в белые и жёлтые полоски. Это была пешеходная зона, здесь люди чувствовали себя в безопасности, но за пределами своеобразного мостика их на каждом шагу поджидала смерть. Любой, кто пересекал границу, рисковал оказаться под колёсами транспортёров или попасть под струи раскалённых газов от взлетающих кораблей.

 В светлом и просторном здании с широкими окнами под потолок оказалось довольно шумно. Здесь толпились сотни людей. Одни проводили время в уютных креслах в ожидании своего рейса, другие стояли в длинных очередях в билетные кассы, зоны предпосадочного досмотра или выдачи багажа. На втором этаже располагались комнаты отдыха, ресторан, несколько залов с игровыми автоматами. Тут тоже яблоку негде упасть, в отличие от маленького закутка с парой-тройкой тренажёров для занятий спортом.

 Приятели просканировали взглядом шумную толпу, мистер Ди сказал, что их встретят, поэтому они искали человека с табличкой на которой были написаны их фамилии. У выхода стояло два десятка встречающих, одни с табличками, другие с плакатами и транспарантами, но все они ждали других.

 — Что будем делать? — спросил Карлос, продолжая стрелять глазами по сторонам.

 — Проходить таможенный контроль, — ответил Элтон и встал в конец длинной очереди, что вела к длинному столу. Прибывшие в космопорт пассажиры помещали багаж на подвижную поверхность стола. Чемоданы, сумки, саквояжи плыли как разноцветные айсберги, исчезали внутри белого грота и появлялись с другой стороны. Люди в зелёной форме внимательно смотрели на экраны, если среди личных вещей жителей и гостей столицы не находили оружие и контрабанду, служащие мелом помечали багаж и ставили штамп в паспорте.

 Очередь быстро продвигалась, вскоре приятели подошли к стойке.

 — Цель прибытия в столицу? Сердитый таможенник забрал документы, раскрыл оба паспорта на страницах с личными данными и стал внимательно сверять оригиналы с голографиями.

 — Туристы мы. Вот, прилетели посмотреть, — Элтон ослепительно улыбнулся, всем видом излучая симпатию и добродушие.

 — Багаж на досмотр.

 Приятели положили чемоданы на транспортёр. Они медленно подплыли к пластиковому кубу, раздвинули выпуклыми боками резиновые ленты и скрылись в слабо жужжащей темноте. В недрах куба что-то защёлкало, жужжание усилилось, Элтону даже показалось — сверкнули молнии.

 Таможенник не сводил глаз с экрана, по которому двигались светло-серые прямоугольники со стандартным набором путешественника: несколько рубашек, сменные брюки, три пары нижнего белья, стопка носков, несессер. Не заметив запрещённых вещей, чиркнул мелом по кожаным бокам чемоданов, дважды щёлкнул круглой печатью в документах.