— Ему это выгодно, — хмыкнула я. Почему-то я была полностью уверена, что Исами не откажется нам помочь. Может, интуиция?
— Выгодно? — выгнул бровь герцог. — С чего бы? Это наши внутренние проблемы.
— Во-первых, никто не может гарантировать, что эта самая альената не окажется вскоре в бокале посла. Надежней сразу разобраться с теми, кто распространяет этот яд. А во-вторых, обеспечивать безопасность посла его обязанность, а в мирной и спокойной жизни ее обеспечивать намного проще, чем во время смуты и переворотов.
— Ты так считаешь? — скептически скривился герцог. — Попытаться, конечно, можно... Но разговаривать со своим лунником будешь сама!
— Он не мой,— вяло огрызнулась я. Зараза этот Токрис. Я так надеялась на него переговоры спихнуть... — И сначала надо все-таки привести в себя «шороховцев».
Спорить никто не стал. Так что примерно через полчаса я с почетным эскортом из пятнадцати сногсшибательных парней (ну, это я, конечно, слегка преувеличиваю... но быть единственной девушкой среди таких парней приятно, как ни крути) дожидалась Исами в уютной гостиной, оформленной в восточном стиле.
Просьба помочь информацией Исами удивила, но уговорить его оказалось на удивление легко. Стоило упомянуть альенату, как и без того светлокожий парень еще больше побледнел, и пообещал оказать всю возможную помощь в поиске и поимке «лаовай, которые осмелились использовать эту мерзость». Чем его разозлило использование именно этого яда, я не поняла. Исами пробурчал под что-то вроде «неудивительно, что нити дрожат», и повел нас к своему мастеру. Как оказалось, у ксингцев была на примете подозрительная компания, недавно обосновавшаяся в торговом квартале, просто их не догадались проверить на такое. И альенату мастер Рокуро мог вычислить на довольно приличных расстояниях, по напряжению каких-то загадочных «нитей». Кстати, именно поэтому в Ксинге за попытку сварить этот яд сразу убивают. Мол, альената непонятным образом очень сильно влияет на нити в сторону их разрушения, а этого допускать ни в коем случае нельзя. Если честно, меня не очень интересовали причины. Главное, что с нами не только поделились информацией, но еще и Исами дали, для подстраховки, так сказать. Наверное, чтобы убедиться, что мы действительно своих заговорщиков отловили.
Так вот потихоньку, дружной компанией из семнадцати человек, мы и отправились к логову предполагаемых организаторов нападения на Тайную стражу.
* * *
Л'Эйкэр с подозрением покосился на Исами. Не нравился ему этот ксингец. Причем по очень банальной причине: он глаз не спускал с Этрин. Не сказать, чтобы восточник испытывал какие-то опасные эмоции — уж это-то оборотень умел чувствовать превосходно — но его интерес к девушке неожиданно разбудил собственнические кошачьи инстинкты. Этрин была своей, и Л'Эйкэр не собирался делить ее с каким-то ксингцем, который и знаком-то с ней всего пару дней.
— Что, неужели так понравилась? — довольно ехидно спросил он, поравнявшись с лунником.
— Она прекрасна и нежна, как лотос на поверхности утренней реки, — безмятежно ответил Исами. — Но черные лотосы весьма ядовиты. Найти такой цветок — редкая удача, и глупо оставлять его без присмотра, — тонко улыбнулся восточник.
— К сожалению, эта река протекает не в твоих владениях, — прищурился оборотень. Если ксингец намекал, на то, что Этрин далеко не так безобидна, как выглядит, то это ему прекрасно известно.
— Я намерен лишь наблюдать. Сорванные лотосы слишком быстро вянут, — все так же безмятежно ответил лунник.
— Ну-ну... Не видел ты кувшинок в Серой зоне. Вот уж с чем не всякий огневик справится, — пробормотал себе под нос Л'Эйкэр. Надо будет присмотреть за этим Исами. Все-таки Кэр, как и любой кот, был жутким собственником. И покушения, пусть даже такие безобидные, на то, что он считал своим, его жутко раздражали.
* * *
Хм, пожалуй, я напрасно удивлялась, что мы прямо из посольства пошли разбираться с неведомыми злоумышленниками. Ничего подобного! Парни тихо, мирно и организованно направились опустошать склады Тайной стражи. Чего они там не нагребли... Даже про карты тоже не забыли. Увидев этот ворох бумаг и амулетов с объемными проекциями практически всех зданий столицы, могущих представлять хоть какой-то интерес, я невольно прониклась уважением к их составителям. Это же адский труд! Зато теперь мы легко получили всю необходимую информацию об интересующем нас здании, включая даже проходящие рядом туннели канализации. Это не говоря уже о таких мелочах, как полная планировка здания, включая довольно разветвленные подвалы, и возможные пути отхода.
Сама я, после некоторых сомнений, амулеты решила не брать, хотя мне и предлагали. Нет, использование защитных и атакующих амулетов несомненно полезно и удобно, но помимо всего прочего ими же надо уметь пользоваться! С меня вполне станется под выплеском адреналина перепутать их действие. К чему это может привести, даже представлять не хочется. Так что я ограничилась парой метательных ножей (если честно, взяла я их больше из-за красивой гравировки на рукояти, чем по реальной необходимости) и фляжкой уже знакомого мне эльфийского бальзама. За последнюю даже пришлось выдержать небольшую схватку с Л'Эйкэром, который упрямо пытался вручить мне объемную баклагу с каким-то другим составом. Но я уперлась и выпросила-таки именно бальзам. Недаром ведь патрули в Серой Зоне берут с собой именно его! Не просто же так бальзам включен в обязательную экипировку.
Единственное, что меня порядком огорчало — это невозможность переобуться. Я же так и осталась в той одежде, в которой меня арестовали прошлым утром. И если собственно к одежде нареканий у меня не было, потому что по особняку я, особо не заморачиваясь, ходила в охотничьем костюме, то вот ботиночки с тонкой подошвой явно не предназначались для долгих прогулок. Ну не ожидала я таких событий, вот и обула симпатичные черевички. Одно утешение, хоть без каблука.
Повздыхав из-за отсутствия в пределах досягаемости сапожек моего размера, я наткнулась на недоуменный взгляд Исами, который удивленно наблюдал за моими действиями.
— Что-то не так? — озадаченно спросила я.
— Ты что, собираешься участвовать в атаке? — ответил вопросом на вопрос он.
— Нет, ну на передовую я не рвусь, но от участия отказываться не собираюсь, — я никак не могла понять, что же его так удивляет.
— И вы ей позволите? Это же опасно! — повернулся Исами к остальным парням.
— Если они пойдут без меня, это будет еще опасней! — возмутилась я. Вот уж от кого такой подлянки не ожидала, так это от него.
— Они — воины, и к опасности им не привыкать...
— А я, значит, стану бесполезной обузой? К твоему сведению, если бы не я, то эти воины были бы давно мертвы!
— Но ведь сейчас тебе нет необходимости рисковать собой, — успокаивающе поднял ладони ксингец. — Мы вполне можем справиться сами.
— А я и не собираюсь лезть в драку. У меня специализация на магии прикрытия, — вскинула голову я. Нет, мне, конечно, приятно, что он обо мне беспокоится, но это же не повод отказываться от моей помощи.
— А почему вы молчите? — Исами, поняв, что меня ему не переубедить, решил обратиться за помощью к парням. — Неужели вы согласны с ней?
— Нам уже приходилось сражаться вместе, — пожал плечами Файлар. — Да и потом, лично я не имею никакого права противодействовать ее желаниям.
Я победно улыбнулась. Даже если бы «шуршунчики» были против моего участия (а они не будут, так как уже успели оценить всю прелесть маскировки с помощью моих иллюзий), они просто не посмели мне возразить. Слишком виноватыми себя чувствуют.
— Но это же глупо! — попытался снова воззвать к нашему здравому смыслу Исами. — Женщинам не место в битве!
— А ты попробуй ее удержать, — ехидно посоветовал Л'Эйкэр. — Думаю, тебя сильно удивит, какие колючки могут отращивать лотосы.
Не поняла, о чем это они? Причем тут лотосы?
— Все равно вы от меня не отвяжетесь, — фыркнула я. — Так что хватит терять время.
Больше никаких проблем не возникло. Л'Эйкэр наградил растерянного ксингца еще парой ехидных усмешечек, но этим все и ограничилось. И вот теперь, экипированные по самую макушку, мы отправились на охоту за заговорщиками.
* * *
Исами был растерян и изумлен до глубины души. Почему все серетлокцы так легко согласились на участие девушки в битве? Ведь ясно же, что их ожидает далеко не легкая прогулка. Нет, Исами не испытывал предубеждений. В Школе Лунного Дракона девушки обучались наравне с парнями, и ничуть не уступали им в мастерстве. Но допустить участие в бою этого хрупкого создания с огромными карими глазами на почти детском личике? Дать ей увидеть кровь и грязь, в которых нет ни капли благородства и возвышенности? Он мог понять, почему Этрин привлекли к переговорам в посольстве. Это было вполне логично и объяснимо. Но зачем допускать ее дальнейшее участие? Пусть она одаренная и может оказать некоторую помощь, но зачем же показывать ей жестокость и грязь подобных операций? Этого он понять не мог. Не могли же они так поступить только из желания досадить ему? Это было бы просто глупо. Правда, ехидные улыбки двуипостасного командира бойцов заставляли ксингца несколько усомниться в этом.
Пока юноша предавался своим мыслям, группа уже подошла к воротам в торговые кварталы. Теперь им стоит разделиться, чтобы не привлекать внимания. Такая большая группа хороших воинов явно вызовет ненужные подозрения. Но серетлокцы явно имели на этот счет иное мнение. Они дружно повернулись к юной магичке.
— Вам амулеты, или напрямую? — похоже, девушка ничуть не была удивлена.
— Лучше напрямую. Надежней, — коротко ответил ей оборотень.
— Как скажешь, — улыбнулась Этрин. Потом сосредоточилась, чуть прикрыла глаза... И отряд элитных бойцов внезапно растаял в воздухе. На их месте теперь стояла шумная компания купеческой молодежи. Исами подавил желание протереть глаза. Он ведь не ощутил даже малейших колебаний шаи! Конечно, ему еще далеко до мастеров и, тем более, «танцующих драконов», но ведь подобные чары должны были потребовать очень много энергии!
— С оригинала срисовала? — хмыкнул один из бойцов, сейчас выглядевший как сын зажиточного торговца.
— А то! — хмыкнула магичка. — Мы когда с Реллой ходили по лавкам, примеров было предостаточно.
Похоже, они уже знали об этой необычной способности, поскольку не были удивлены. Что ж, это многое объясняет. Но вскоре Исами пришлось удивиться еще раз. Уже почти добравшись до нужного дома, они снова остановились.
— Ри, ты можешь накинуть невидимость? Нужно выяснить, все ли наши заговорщики здесь. Не хотелось бы вылавливать кого-нибудь из них по всей столице.
— Не нужно, — отозвалась слегка отставшая девушка, погружая ладонь в воду уличного фонтана. — Я и так могу сказать, что в доме двадцать три человека, из них пятеро в подвале и еще четверо на чердаке.
— Но как? — а вот это стало сюрпризом для всех. Маги, конечно, могут найти других живых существ по ауре, но не в столь людных местах. К тому же, на доме стояла достаточно мощная защита, которая не дала бы рассмотреть внутренности строения магическим зрением.
— Свою стихию я чувствую очень хорошо, — улыбнулась она. — В человеческом теле достаточно воды, чтобы я могла это использовать и, тем более, обнаружить. А посчитать количество сгустков воды определенной формы несложно.
— Что ж... раз они все на месте, то, думаю, и нам не стоит медлить, — негромко сказал оборотень. Вот уж чью кошачью походку никаким мороком не скроешь. — И, Ри... Ты там поосторожней, — неожиданно обратился он к магичке, серьезно глядя ей прямо в глаза.
— Обещаю, что меня даже вы не заметите, такой я буду осторожной, — улыбнулась девушка. — Вас сейчас спрятать, или поближе подойдем?
— Лучше сейчас. Если подойти ближе, нас могут заметить.
— Как скажешь. Только давай зайдем вот в тот переулок. А то если вы вдруг исчезнете непонятным образом, это будет очень подозрительно.
Случайный прохожий еще долго не мог понять, куда делись полтора десятка шумных молодых парней, свернувших в темный переулок вслед за симпатичной девушкой. В воздухе, они, что ли, растворились?
* * *
Ай! Твою ж налево, да качелей сверху! Что за зараза там засела? Так метко молниями лупить... Может, оно на движение реагирует? Кэр, непонятно когда успевший перевоплотиться, попытался прорваться, используя тигриную скорость, но вынужден был шарахнутся от ударившей прямо перед мордой молнии. Кажется, даже усы немного опалило. Вот же... Мы ведь так хорошо шли. Именно сейчас я смогла по достоинству оценить профессионализм «Шороха». Парни прошли по дому тихими призраками, незаметно парализуя или усыпляя его обитателей. Никто даже вскрикнуть не успел. Я же старалась держаться поодаль (не хватало еще выдать наше присутствие), периодически сканируя пространство на предмет амулетов и магии вообще.
Отсутствие магов в отряде было, пожалуй, единственным минусом «Шороха». Если чарующего мага они вполне могли переиграть и обезвредить, да и активные магические ловушки (равно как и обычные) находили без особых проблем, то со всем остальным было посложнее. В ответ на как-то заданный в лоб вопрос Файлар скривился и честно признался, что маги у них просто не приживались. Кто-то считал ниже своего достоинства пробираться огородами, кто-то просто не умел работать тихо. Одни возмущались тем, что приходится «отсиживаться» за спинами не одаренных, других выжили сами парни, которые не собирались терпеть отношение к себе, как к грязи под ногами. В общем, не везло им с магами. То-то они ни разу не прогнали меня со своих тренировок...
Так вот, у атакуемых, конечно, хватало всевозможных амулетов и зачарованных вещиц (даже, кажется, несколько артефактов имелось), но с этим парни давно привыкли справляться. Я только предупредила «вот к той штуке лучше никого не пускать» и «вот это тоже лучше не трогать». Так что сам дом и чердак были зачищены без проблем. Зато подвал... Мне он сразу не понравился — из-за толстой деревянной двери фонило магией, только какой-то странной. Кроме меня это сумели ощутить Кэр и Исами. Мне кажется, или они действительно негласно соперничают? Интересно, с чего бы это. У них же вроде сферы влияния не пересекаются... Попытка тихонько пробраться вперед и посмотреть поближе, что там такое странное фонит провалилась с треском. Эта парочка меня перехватила (один — по запаху, второй — по движению воздуха) и решительно отправила назад, за спины большинства присутствующих. Спорить с ними было явно бесполезно, так что я даже не пыталась возражать (чем, кажется, немало их удивила). Вот теперь думаю, то ли злиться на них, то ли спасибо сказать... Сунься я в подвал первой, вполне могла бы схлопотать молнией в лоб.
С другой стороны, ту хитро навороченную сигналку я бы все-таки заметила и даже с большой долей вероятности, обезвредила бы. У моего небольшого резерва есть свои преимущества. Одно из них — как раз возможность тонких воздействий. Но увы. Первой шла не я, поэтому сигналка все-таки сработала. А в подвале, как мы потом узнали, находилась лаборатория и склад. Конечно, так была довольно большая опасность в случае чего разнести весь дом, но зато камень неплохо экранировал те самые странные эманации. Вот и оказались мы в тесном помещении против трех алхимиков и мага, засевшего в узком коридоре и увлеченно расстреливающего нас молниями. Причем, гад, так метко бьет! Точнокакой-то артефакт, на движение реагирующий... одно хорошо, защитные амулеты у парней качественные (еще бы, попробовал бы кто-то сэкономить на подопечных лорда Токриса — тот бы их с потрохами сожрал), так что если кого молнией и зацепило, то особого ущерба не нанесло. Время от времени кто-то из наших пытается прорваться и вырубить чересчур шустрого мага, но тот пока успешно отстреливается молниями. А из-за того, что он засел в глубокой нише, его не получалось снять метательными ножами или звездочками. Еще одна попытка проскочить... еще одна ветвистая молния, опалившая камни стены. Пожалуй, пора вмешаться. Немного раньше меня бы просто не пустили вперед, а вот сейчас у них просто нет выбора. Как назло, лидер этой группы как раз ушел в подвал, проверить, как там успехи по получению очередной алхимической гадости. Есть у меня одна мысль, банальная, но может и сработать.
