Нечистик

— Но вы не понимаете, ведь упырь... — гнул свое Малк. Услыхав недосказанную юношей причину, воины загоготали. Все кроме светловолосого.

— Пойдемте. Мы сейчас разберемся, что вы тут собирались вытворить на благо деревни, — стальные нотки в мелодичном голосе усилились.

Юноша понял: спорить бесполезно — и поплелся в указанном направлении. Он не сомневался, что этой ночью будет снова совершено нападение. Оставалось только гадать на кого. Хорошо бы упырь ограничился коровой или бараном. Но вероятнее всего все закончится намного плачевнее. Учитель хранил молчание, его лицо опять стало сильно походить на маску.

Глава 18 Разгадка

Их привели к жилищу старосты. Но в дом приглашать не стали. И все ж от воинов не исходило такой неприязни, как от людей, столпившихся во дворе теперь покойного Андруся. Селяне то и дело выражали свое отношение меткими плевками. Когда же один из таких прицелов попал на сапог обладателя певучего голоса, мужчина призвал толпу к порядку. Нет, ему не пришлось кричать. Ровный глас не хуже стального меча таил в себе угрозу. Светловолосый присел на вынесенный из хаты стул с такой грацией и величием, что все сомнения разом погасли — он был среди воинов главным. Неужто сам князь? Предложение бритоголового азиата связать пойманных он отклонил жестом и обратился к людям:

— Мы прибыли по вашей просьбе. Теперь настанет конец всем здешним страхам. Помните: князь слов на ветер не бросает.

Деревня наполнилась радостными криками. Когда же толпа утихла светловолосый продолжил:

— Вот этот юноша рассказал нам обо всем, что тут произошло. А о том, что случилось в его отсутствие, нас оповестил один из самых уважаемых в вашей деревне людей — мельник. Но я не привык рубить с плеча, потому вопрошаю тебя, Малк, зачем ты пожаловал сегодня на кладбище?

— Чтобы обезвредить упыря.

Воины ухмыльнулись. Селяне зароптали. Но сильнее всех орали осмелевшие сын кузнеца и выпивоха.

— Насколько мне ведомо, упыря вы уже однажды обезвредили.

— Да какой же это упырь, князюшко?! Честного человека ни за что убили! — заверещала постояличиха, но владыка и ей приказал смолкнуть.

— Да, но, выявилось, что он не единственный.

— Есть и второй?

— Да.

— И кто же он?

— Лесничий.

Недовольный галдеж вновь заклубился во дворе старосты. Некоторые люди закрутили пальцами у виска.

— Ты в этом уверен?

Малк замялся. Он глянул на учителя, ища хоть какой-то подмоги, но того заслонял гигант. Видать, намеренно.

— Ну, я до конца утверждать не могу. Хотя кое-какие доказательства имеются.

— И что же это?

— Прежде всего, письмо.

— Какое?

Малк уже пожалел, что начал с этого. Похоже, он сам зарубил собственное спасение на корню. Ведь береста являлась доказательством заговора ведьмака и ворожеи в укрывании похищенных детей.

— Где письмо? — повторил князь.

— Оно у меня, — подал голос учитель. Но волот не только взял у ведьмака письмо, но и отобрал дорожную сумку.

— Вот, князь, вдруг там еще что-нибудь найдется.

Владыка внимательно прочел все с обеих сторон бересты, но на его лице покамест не появилось приговора.

— А как вы собирались остановить упыря?

— Насыпать вокруг могилы семена мака.

Люди захохотали в унисон с воинами, которые точно своим числом превосходили два десятка.

— И что бы это дало? — на красивом лице не пробежало и тени улыбки.

— Он бы не смог выбраться за пределы черты, пока бы ни собрал все по зернышку, — вскинул подбородок Малк.

— Но ведь, это только временная преграда. А как же тогда вы думали его убить?

— Чтобы его умертвить, нужно вогнать в сердце кол. У нас кола не было. Да и воспользоваться им можно только после полнолуния.

— Бабкины байки, — произнес один из дружинников.

— Забабоны, — вставил другой.

— Расскажи, а как ты стал с ведьмаком заодно?

— Хотел, чтобы он помог вернуть Ладе человеческий облик.

— А Лада это кто?

— Дочка лесничего и моя невеста.

— С чего это твоя? Поди, сватов еще не засылали! — возмутилась постояличиха. Но не только она оказалась супротив. Сын кузнеца тоже изменился в лице.

— То есть, ты хочешь сказать, что лесничий собственную дочь обратил...

— В пустельгу, да, — стоял на своем сын мельника.

— Скажи, ведьмак, а как дети попали в твою хату?

— Я каждого из них нашел брошенным в лесу, в беспамятстве.

— А почему же ты их не вернул родителям, после того, как выходил?

— Потому что по деревням гулял упырь.

— Вместо этого мы сами поспешили сюда, чтобы помочь людям, — встал на защиту учителя Малк.

— Помолчи, я сейчас не к тебе обращаюсь.

Сын мельника прикусил губу, а молодой кузнец злорадно ухмыльнулся.

— Скажи, а почему тебя пытались сжечь на костре?

— Люди считают, что все нападения совершил я.

— А ты, стало быть, не совершал? — красивое лицо князя сохраняло бесстрастность.

— Не совершал.

— Расскажи, а кто тебя из огня вытащил?

— Волколак.

Люди ахнули. А некоторые даже посчитали это слово равносильно признанию в том, что ведьмак сам сосал кровь:

— Да, сжечь его! Убить! Кровопивец проклятый!

Князь сделал знак — и тут же загремел волотовский голос:

— Ти-и-хо!

Этого оказалось достаточно. Селяне смолкли, а владыка смог продолжить допрос:

— А кто ж такой этот волколак?

— Точно не ведаю. Одно могу утверждать: обращен он насильно, и по всему видать, именно упырем.

— Тем, которого вы сегодня собирались обезвредить?

— Да.

— А почему ж не тем, коего вы ранее изловили?

— Мы проверили, волком его сделал точно не нечистик с постоялого двора, — встрял Малк.

— Ладно. Подождем до утра.

— Отпустил бы ты, князь, юнца. Я сам, один во всем повинен. Он тут ни при чем, — как-то отстраненно произнес ведьмак. Малку даже немного обидно сделалось — ведь они вместе на равных во всем принимали участие.

— Ты подтверждаешь эти слова? — обратился князь к сыну мельника.

— Нет!

— Я так и думал, — и уже дружинникам владыка добавил, — их связать и охранять двойным дозором. Расходитесь!

— Князь, постой! Князь, ты совершаешь ошибку! — закричал вслед удалявшейся светловолосой фигуре Малк.

— Давай, иди, — ткнул в спину волот. — И ты тоже.

Сын мельника со злостью пнул, попавшийся под ноги, камень и за это получил оплеуху от Алтама.

— Учитель, ты спишь? — обида на ведьмака уже рассосалась, а вот досада на решение князя, напротив, вызревала.

— Нет.

— Как думаешь, упырь сегодня нападет на кого-нибудь?

— Наверняка. Полная луна только усиливает кровожадность нечистиков. А она сегодня колесом пошла. Думаю, жертв станет больше. Намного больше.

Малк откинулся на солому. Этого он и боялся. Но что оставалось делать? Руки и ноги стягивали веревки. Конечно, это не чета путам Зазовки — и при желании можно было бы избавиться от них. Но он не желал. Внутри зародилась глупая мысль, что поутру, когда обнаружат путы нетронутыми, их оправдают.

— Учитель, а почему ты не обернешься птицей али еще кем-нибудь и не сбежишь отсюда? Ведь ты бы мог найти упыря.

— Навряд ли. Не думаю, что он станет разгуливать по деревне в своем привычном виде, когда может делаться невидимым.

— Ну, тогда ты мог бы просто спастись.

— Бросить тебя и остальных на погибель?

Малк обессилено закрыл глаза. Последняя надежда рухнула. Как же все-таки сложно помогать тем, кто этого не желает. Юноша в который раз осматривал хлев старосты. По добротности строение уступало Ядиному, но размеры были знатными. Настоящие хоромы. Тут, поди, жители со всей деревни уместились бы. Тем паче теперь, когда вся скотина ушла на корм упырю, как и сами хозяева. Но даже лицезрение огромного помещения не отвлекало от мрачных мыслей.

— Неужели нет иного выхода?

— Нет. На дворе темно. Нечистик уже покинул могилу и вероятно бродит где-то рядом. Так что считай — мы с тобой самые защищенные, — грустно улыбнулся учитель.

— Да, я большего ожидал от князя. Видать, слава о его справедливости сильно преувеличена.

— Он не отправил нас на костер, уже добре.

— Пока не отправил. Когда завтра в деревне найдут кучу трупов, мы станем гореть не хуже лучин.

— Погоди, Малк, не торопи события.

Но как же было этого не делать? Юноше претила сама мысль неподвижно лежать здесь на соломе, ничего не предпринимая, когда там, среди его односельчан, пусть и темных, и глупых возможно опять кто-нибудь попадет в лапы мерзкой твари.

— Учитель, преврати меня в волколака! — парень снова сел.

— Это еще зачем? — и как только ведьмак умудряется сохранять свое отчужденное спокойствие?

— Стану меж домами рыскать.

— Из этого ничего не выйдет.

— Но я хотя бы буду знать, что попытался что-то сделать! — Малк распалялся все сильнее.

— Это глупо. Тогда нас точно отправят на костер.

— Но нельзя же так просто здесь лежать!

— Нам боле ничего не остается, — подытожил учитель. Малк снова опустился на солому и плюхнулся на спину, прикрыв глаза. Но его тело отнюдь не желало расслабляться: то сжимались кулаки, то качалась нога, то дергалось бедро.

— Эй, вы там? — прозвучал снаружи раскатистый голос, принадлежавший гиганту.

— Здесь, где ж нам еще быть?! — буркнул Малк, сжимая-разжимая пальцы.

— Глядите мне.

— А ты б зашел, проверил, а то вдруг это вовсе и не мы отвечаем, — сын мельника явно нарывался на неприятности. Но энергия требовала выхода, и раз юноше не дали возможности сразиться с упырем, он развлечется тут. Щелкнули засовы — и на пороге хлева возникла фигура волотовских размеров с факелом в руке.

— Тебе, видать, не спится? — воин сохранял спокойствие.

— Не спится. Мил человек, а ты б помог сон нагнать, а?!

— Чего ж ты раньше не обратился, — сверкнуло два хитрых глаза.

— Да так, стеснялся.

Юноша не ожидал от великана такой ловкости. Молниеносно огромный силуэт пересек хлев и как следует вмазал сыну мельника. Малк даже не успел увернуться от кулака размером с кувалду. Рот наполнился кровью.

— Ну, как, сон пришел?

— Слабовато, — полетел в сторону алый плевок. Здоровяк ухмыльнулся — и уже в следующую секунду парень считал звезды, кружащиеся перед глазами. Кажись, нос был сломан.

— Ну, а как теперь?

— Уже получше, — еще один кровяной плевок сорвался с губ.

— Позже продолжим, если захочешь. Я знаю, порой этого не хватает, — дружелюбно улыбнулся волот. — А ты ничего, еще б чуток подучиться боевой выдержке, так и славный бы из тебя воин получился. Ростом и сложением ты вышел. Вот помню, воевал с нами лесничий один. Кстати, откуда-то с ваших мест был родом.

Волот закрепил факел на стене и удобно уселся неподалеку от учителя с учеником:

— Кажись Грумка... Нет, не так...— воин почесал голову, силясь вспомнить. — А, конечно! Гурка. Да, Гуркой его величали.

Ведьмак с Малком переглянулись.

— Тоже хорош был. Следы путал — заяц позавидует. К тому ж через такие топи дорогу найти умел, что все воинство без потерь проходило. Правда, война особо шансов не давала. Его как-то в разведку послали, думали справится. Так нет, мурзы порешили. Издевались крепко, пытали. Ведаете как? Подвесят за ноги, на дерево, а под головой огонек крохотный разведут, чтоб даже от сильнейших побоев забыться не получалось. Мурзы ведь не тетешкаются, как я с тобой. Бьют изощренно, ковыряют плоть до самых костей. Умеют они это, гады, — гигант невольно дотронулся до своего бедра. Да он стоек оказался, ничего не открыл. Пусть будет счастлива душа его в Вырае.

— А он один в разведку ходил? — насторожился Малк.

— Нет, трое их было. М-м-м, одного там же рядом с Гуркой нашли, его Богушем именовали. А третьего, Олельку, так и не сыскали. Как сквозь землю провалился. А я ж с ним так сдружился... Эх, жаль, что мы только к утру обнаружили то место. Волки там сильно понатоптали. Наверняка Олельку они и утащили. Бывает, звери начинают людей жрать, когда тела на поле брани остаются.

— Все сходится! — вскочил Малк. — Вот оно!

— Ты чего это парень? Может я тебя слишком сильно ударил? — присмотрелся волот. — Я, кажись, аккуратно.

— Ты не понимаешь! Ты только что все расставил на свои места. Ты только что доказал, что лесничий и есть упырь.

— Да, видать, юнец совсем помешался, — покачал головой гигант и с сожалением вздохнул.

— Да не смотри на меня так, будто я сбрендил. Со мной все хорошо, а тебе благодарствую! Ты б оказал нам услугу.

— Какую? — все еще недоверчиво смотрел воин.

— Ты б к нам князя позвал. Мы теперь ему все доказать сумеем! — Малк радовался как ребенок, который, наконец, дождался подарка от Зюзи38. Час от часу вытирая все еще текущую из носа кровь. Вот это удача!

— Да, ты точно сбрендил, парень!

— Поверь мне! Так надо. Нельзя откладывать. Может, мы даже успеем спасти несколько жизней.

Гигант замялся. Ему явно не хотелось лезть в эту катавасию. Похоже, он уже сильно жалел, что вообще зашел сюда.

— Позови, — попросил ведьмак, молчавший до селе.

— Ладно, покличу. Только вы это... ведите себя, как подобает, — воин все еще не выражал уверенности в том, что позвав владыку, поступит правильно. Но опять продемонстрировав нехарактерную для своих габаритов ловкость, вышел из хлева.

— Учитель, кажись, теперь все пойдет как надобно. Мы и Ладу перевернуть сумеем и волколака в человека обернем. Наконец, наконец, закончится этот кошмар!

— Погоди. Дождись, когда упырь будет повержен, тогда радоваться станем.

Малк согласно кивнул, но заставить улыбку покинуть лицо так и не смог.

В хлев вошел князь и мельком глянул на разбитое лицо парня, а затем на его связанные руки:

— Что тут произошло?

— Не переживай, князюшко, все добре, — снова сплюнул Малк и широко улыбнулся окровавленным ртом.

— Ну, тогда сказывайте, чего вам от меня нужно было? — безо всякой брезгливости, без проявления изнеженности, владыка присел прямо на солому.

— Мы можем доказать, что лесничий и есть упырь! — громче, чем нужно высказался сын мельника.

— Ну, что ж, давайте, — на мгновение выражение лица владыки дозволило уловить неверие.

— Скажи, ты хорошо помнишь воина по имени Гурка?

Князь слегка сузил глаза и наморщил лоб, а потом обернулся к дверям хлева, где, скрестив на груди руки, стоял волот:

— Это не тот ли, что у нас следопытом числился?

Гигант кивнул.

— Тогда да, помню, — и тут же глаза владыки сузились еще больше, превратившись в две щелочки. — Не хочешь ли ты сказать, что Гурка и ваш лесничий... — князь стих, так и не решившись вымолвить вслух предположение, попахивавшее невероятностью.

— Именно! — глаза Малка так и источали радость. — И есть один человек!

— Но этого не может быть! Он погиб больше месяца назад! — впервые не сумев усмирить собственные эмоции, владыка поднялся и даже успел сделать два шага вперед, а потом назад. — Его похоронили недалеко от места гибели. Разом с напарником. С почестями, подобающими истинным воинам! Этого не может быть! Все ратники, оставшиеся в живых, видели это. А их почитай полсотни!