Молодые люди засмеялись, вспоминая особо забавные моменты, связанные с деятельной родственницей рея. Найт поймал ладонь Кайсе и поднес к губам.
— Становится опасно оставаться в лесу, — прошептал он. — Сила бездны растет, а наша...мы пока не придумали, как защититься от смертельного дыхания разлома.
— Мы уже говорили об этом, — улыбнулась в ответ чародейка. — Ты — правитель. И тебе нужны наследники, особенно в такие неспокойные времена. Мы оба знаем, что слишком дорого обходятся желания сердца.
Найт выпутался из рук лесного духа и серьезно посмотрел на нее, накрыв широкими ладонями ее когтистые пальчики.
— Ты нужна мне. Пожалуйста, прошу тебя, пойдем со мной в оплот Арвахо. Безумно тяжело заботиться обо всем и каждый миг думать о том, что бездна может добраться и до тебя. Я люблю тебя, как еще мне достучаться до твоего здравого смысла?
— Духам он не положен, — снова засмеялась девушка, поправляя непослушный локон.
— Вот и я о том, — обреченно сморщил нос рей, став при этом ужасно похожим на мальчишку. — А ты снова уходишь от ответа.
— Милый, ты знаешь все доводы. Деймины и духи совместимы, но редко бывает больше одного ребенка. Кроме того, много значат моя сила, лес, и связь с этим местом, с моими корнями. Все это исчезнет, как только я перейду черту. Любовь к тебе дает мне силы, чего никогда не случалось до этого. Как же мы можем требовать друг от друга большего, если в результате проиграем?
Подобные разговоры происходили не первый раз, и оба собеседника прекрасно знали все аргументы. Найт предлагал Кайсе выйти за него замуж, стать госпожой крепости Арвахо так же, как она стала госпожой его сердца. Но, поскольку девушка была духом леса, брак со смертным лишал ее части того, в чем заключалось предназначение этих существ. Оба любили друг друга, но долг по отношению к Сумрачному Эйду понимали и выполняли по разному.
— Что будет со мной, если бездна доберется до твоего порога раньше, чем я сумею защитить тебя? — сердце рея разрывалось, хотелось скрутить строптивую девчонку и забрать ее с собой, заставить ее понять, как он боится потерять ее.
К сожалению, с таким же успехом можно было бы отдать ее собственноручно на растерзание слугам Шейда.
— Не только страшные знамения являются мне в эти смутные дни, — утешила любимого Кайсе. — Помощь появится с той стороны, откуда мы ее не ждали. Мир меняется, но бездна тут не причем.
Найт заподозрил, что девушка имела в виду пророчества, увиденные Сиан, но внезапный легкий поцелуй сбил его с толку. Бледные губы чародейки пьянили, как терпкое сухое вино, и рей решил на время утешиться и забыть о незаконченном разговоре.
И все же лес стал слишком опасен.
— Ты ведь знаешь, что в слияниях с Хранителями я становлюсь самим Сумрачным Эйдом, его плотью, его сильным и живым телом. Ты, любимая, душа его, телу нельзя без души. Я не отступлюсь, скажи спасибо, что в данный момент у меня слишком мало времени.
Мужчина взвалил вскрикнувшую девушку на плечо и понес в дом, не обращая внимания на неискренние попытки возмутиться. Волшебное зеркало, из которого совсем недавно и появился правитель темной страны, оказалось занавешено торопливо сброшенным мужским камзолом. Единственное место, где измученный кошмарами и происшествиями Найт мог найти утешение и покой, было здесь, в объятиях лесной колдуньи. И однажды эта упрямая девчонка все-таки скажет 'да'!
5. Встреча
Айвин.
Летучий отряд под предводительством замаскированного под обычного воина Айвина следовал в неспокойный регион на границе Тресена и Диостана. Тсарь молчал, мрачно обдумывая предстоящий бой с повстанцами, подрывавшими авторитет законной власти. Он не сомневался в победе, ведь магия правителя светлого государства, простая и действенная, всегда была с ним. Впутывать Флавия в подобные дела не хотелось, старик не одобрил бы не только участие Айвина, но и сам поход, в очередной раз предложив тсарю подумать об облегчении жизни подданных.
О чем вообще может идти речь, если народ посмел забыть о том, что слово господина — закон. Во времена Витора Упрямого в Алайе действовали настолько жесткие указы, что шейсы и вздохнуть не могли без одобрения правителя. Позднее его потомки много чего изменили в законодательстве, неужели все зря, ведь народ явно не ценил того, что было дозволено сейчас. Беглые рабы и эти смешные, заранее обреченные на поражение борцы за свободу, пока что у них получалось здорово портить Айвину настроение.
Тсарский вьерн мерно взмахивал кожистыми крыльями, уверенно неся седока. Эти капризные и довольно злобные существа идеально подходили для молниеносного перемещения туда, где не было волшебных озер или большого количества зеркал. Вьерны не размножались в неволе, отлавливать их в горах, где они селились небольшими стайками, было чрезвычайно хлопотно и накладно, но укрощенные, прирученные крылатые ящеры жили несколько десятков лет и служили верой и правдой.
Вьерны выглядели страшновато, их высокие визгливые голоса звучали тревожно, словно сигналы тревоги. Голые кожистые крылья превышали в длину рост взрослого шейса, темное тело было покрыто жесткой гладкой шерстью, служившей животным своеобразной броней. Длинную гибкую шею венчала небольшая голова, вытянутые, словно клювы, челюсти демонстрировали ряды кривых, но крайне острых мелких зубов. Желтые глаза с вертикальным зрачком холодно изучали окружающее в поисках подходящей добычи.
И у Айвина, и у правителя темных земель было всего несколько сотен вьернов, во времена войн они были незаменимы для воздушных атак, а сейчас воины тсаря занимались патрулированием княжеств, отчитываясь господину о состоянии текущих дел. Именно от начальников Летучих отрядов поступила подробная информация о небольшом поселении, служившем борцам за свободу перевалочным пунктом, через которые передавались сообщения, в котором лечили раненных и покупали необходимое для жизни в лесах. Скоро безымянной деревушке должен был прийти конец.
Укрытые заклинанием всадники неслись над лесами и полями Алайи, во мгновение ока оставляя позади многие километры. Серебристые речушки мелькали в яростном свете солнца, слепя глаза, темная зелень деревьев успокаивала, и рыцари отряда безнадежно надеялись на то, что дорога остудит гнев вспыльчивого государя.
Селение жило своей жизнью. Медленно ползли по широкой улице повозки с дровами, с сеном, на небольшой рыночной площади собралась группа шейсов, занятых обсуждением цен на муку и овощи. Хотя на самом деле кое-кто там поговаривал не о планах столицы на очередное изменение налогов, а о том, сколько хлеба и картошки передать в секретные убежища повстанцев в лесах. Подозрительный гул над головой и дрожание воздуха уловили не сразу, хотя среди заговорщиков было несколько довольно толковых магов.
Словно из ниоткуда над селением появилось три десятка крылатых вьернов, со странным клекотом скинувших с себя заклинание невидимости.
— Рыцари! — завопил кто-то особо бдительный.
— Летучий отряд! — вторил ему другой голос.
От неожиданности многие бросились врассыпную, забыв об оружии, только те, кто был готов сражаться с властью, выдали себя с головой, обнажив мечи. Небесные всадники налетели на группу мужчин, с ходу разметав их. Огромные крылья вьернов не позволяли всему отряду спешиться одновременно, рыцари выпрыгивали из седел по очереди, сразу отскакивая в стороны, чтобы животные могли взлететь. На землю брызнула первая кровь, все селение уже было в курсе, что в гости пожаловали гости из столицы.
Айвин в глухом шлеме оставался неузнанным, сражаясь с яростью, давно требовавшей выхода. Его меч длиной в полтора локтя крушил врагов, сам же тсарь отмахивался от назойливых заклинаний одного из магов, не считая нужным пускать в ход собственное волшебство. Ему хотелось своими руками перерезать глотки преступникам, осмелившимся посягнуть на его законы и пойти против его указов.
Рядом с ним сражались рыцари, беспрекословно подчинявшиеся малейшему приказу. Темная волна трансформации прошла повсюду, отливающая чернотой кожа боевой ипостаси пришла на смену привычному загару, блестящая чешуя на груди и руках должна была защищать от чужих ударов. Отступники окончательно опомнились, и сейчас на улицах селения кипели схватки, против каждого рыцаря отряда вышло по два, а то и три местных воина, мирные селяне прятались по домам, в ужасе наблюдая, как их спокойная деревенька превратилась в кровавую арену. Много же тут оказалось повстанцев, не врали тсарские доносчики!
Вьерны кружили над селением, словно стая темных хищных птиц, запах крови возбуждал их, резкие протяжные крики заглушали звуки битвы.
— Смерть отступникам! — крикнул Айвин, расчищая себе дорогу. — Врагам короны смерть!
Его отряд шел за ним, оставляя багровые следы на земле. Падали под ударами закаленной стали враги, изредка доставалось и рыцарям, но это заставляло их только еще больше напирать на нестройные ряды мятежников. Потери можно будет подсчитать после.
Айвин взобрался на опрокинутую телегу и снес голову ближайшему шейсу, отражая атаку другого. Легкая плетеная кольчуга, скрытая серым плащом, была забрызгана чужой кровью, хлынувшей из перебитых шейных артерий. Тсарь зубасто ухмыльнулся и словно безумный бросился вперед. Верный Клайв прикрывал спину, перестав на время быть начальником отряда, превратившись в телохранителя. Нехотя шедшие в этот поход воины слепо отдались приказам повелителя, перестав думать и колебаться. Его цель стала их целью.
Все меньше становилось тех, кто осмеливался сопротивляться тсарским воинам. Повстанцы гибли, защищая то, во что верили, их кровь пропитала землю под ногами отряда. Крики сражавшихся и умиравших от карающих рыцарских мечей становились все тише. Какая-то смелая женщина крикнула в отчаянии, когда погиб очередной шейс:
— Что же вы наделали, убийцы! За что напали на нас, проклятые приспешники бездушного правителя?
В этот же момент Айвин скомандовал отряду остановиться. Кое-кто подтягивался к рыночной площади с прилежащих улиц, где тоже заканчивались бои, в центре, окруженные, с мечами наготове, остались не успевшие погибнуть повстанцы. Едва ли их было больше десятка, окровавленных, затравленных, почти все оказались ранены.
Айвин поднял забрало и утер с кольчуги стекавшую на штаны кровь.
— Вы! — обратился он к мятежникам. — Отвечайте, остались ли в этом селе другие заговорщики?
Окруженные летучим отрядом осмелились переглянуться, затем один из них, мужчина лет сорока с широкой светлой бородой, ответил.
— Мы не сдадим остальных, господин! Нас все равно ждет смерть, а ты и твой хозяин так и останетесь в неведении!
Тсарь холодно пожал плечами, затем вскинул руку и направил в непослушного подданного волну магии. Мужчина захрипел и схватился за горло. Невидимая удавка тащила его вверх, не давая вздохнуть. Дернувшихся было за ним товарищей быстро осадили назад клинки рыцарей. Бородатый посинел, его глаза вылезли из орбит, руки бессильно скребли по груди. Айвин в последний раз взмахнул ладонью, и труп со сломанной шеей упал под ноги мятежникам.
Тяжелый холодный взгляд правителя пронзил каждого из этих обреченных шейсов, уже распрощавшихся с жизнью, едва они увидели первую крылатую тень над селом. Знай они, что против них вышел сам тсарь, сражались бы, наверное, вдвое яростней.
— Мне нужна информация, — хрипло произнес он. — Долго испытывать мое терпение не рекомендую, погибнут все. Обещаю помиловать тех, кто заговорит добровольно.
Ответом ему стала полная ненависти тишина и взметнувшиеся в атаке мечи.
— Что ж, тогда в этом селе не останется ни одного живого шейса! — прошипел разозленный неповиновением Айвин. — А вы будете смотреть до последнего, как по вашей вине гибнут невинные!
Под действием магии ближайший к рыночной площади дом запылал. Волшебное лиловое пламя, казалось, плавило даже камни, не давая запертым внутри шейсам выбраться наружу. Лопнули от температуры стекла, и стали слышны мучительные крики гибнущих в огне жителей. Тсарь мстительно отметил, что вроде бы из этого дома кричали обвинения в адрес отряда, и цель была выбрана удачно. В пылавшем оконном проеме некоторое время были видны метания сжигаемых заживо, но вскоре крики стихли. Отвратительно воняло гарью, откуда-то слышался плач.
Мятежники порывались добраться до Айвина, но отряд сработал четко, всех повстанцев связали, ощетинившиеся мечами воины не давали местным напасть. Кто-то что-то кричал, под ярким сияющим солнцем разверзся настоящий хаос.
— Стойте! — закричали с улицы. — Прекратите!
К отряду приближалось пятеро мужчин и одна женщина, они демонстративно бросили на землю оружие и шли, держа ладони на виду.
— Прекратите убивать, мы сдаемся! — сказал шейс, который шел впереди, высокий с косой до лопаток. — Мы последние из борцов за свободу, кто остался здесь. Молчи, Ранни!
Последние слова были обращены к одному из пленных.
— Мы не имеем права покупать свою свободу ценой жизни остальных!
— Красиво сказано, — усмехнулся Айвин. — С тобой-то мы и побеседуем, любезнейший.
— Я готов умереть в ваших руках, — с достоинством поклонился длиннокосый шейс. — Только позвольте тем, кто живет здесь, уйти безнаказанно. Все, кто был замешан в связях с борцами за свободу, уже мертвы либо находятся в ваших руках. Остальные невинны.
— Не тебе это решать, — отрезал Айвин и дал знак остальным вести пленников за ним.
Для допроса пленных тсарь выбрал небольшую кузницу на окраине поселка. Всех преступников загнали внутрь, воины летучего отряда остались на улице охранять правителя от возможного нападения местных. С ним остались лишь Клайв и парочка бойцов покрупнее. Часть кузницы отгородили непроницаемыми заклинаниями, и Айвин принялся за работу. Пленников он допрашивал по одному, тщательно следя за тем, чтобы до остальных не долетало ни звука, не хватало еще подстегнуть лишний раз их боевой дух!
Магия, в отличие от банального железа, работала быстро и чисто. На землю не пролилось больше ни единой капли крови, но шейсы, отказывавшиеся говорить, испытывали невероятную боль. Физическую, душевную, все, что может вызвать узко направленный поток правильно подобранных чар. Айвин и сам не знал, какие ужасы происходили в голове у нерадивых подданных, но недрогнувшими руками держал причудливую вязь заклинаний, по чуть-чуть выдавливая из повстанцев информацию. Впрочем, как и было обещано, добровольно отдавшим свою свободу в руки тсаря сохранили жизнь.
— Этих — в кандалы и отправить во дворец, — тихо скомандовал он Клайву. — Они будут жить и каждый день видеть, как процветает все, против чего они пытались бороться. Уж я придумаю, как наилучшим образом использовать таких интересных рабов!
Тсарь был в ярости. Из полутора десятков пленников толком ничего не сказал ни один. Даже женщина, которая, по идее, должна была быть более чувствительной к боли и унижениям, искусала в кровь губы, орала во все горло, срывая голосовые связки, но не смогла назвать даже примерного месторасположения главных сил повстанцев. Название небольших деревень, имена тех, кто мог помочь бандитам в крупных городах — это все, чего удалось добиться силой.
