Претендент часть 1

 — Добро пожаловать в Атлантик-Хиллз, не забудьте пройти через арку металлоискателя.

 Голдмахер забрал оба паспорта, Карлос за ним попятам прошёл через контрольное устройство, взял чемоданы с полки накопителя. Двадцать метров по прямой и приятели шагнули в распахнувшиеся двери.

 — Везу быстро, почти бесплатно! — закричал таксист, увидев потенциальных клиентов.

 — Если не доставлю в срок, сам заплачу за поездку, — крикнул другой водила, в попытке переманить туристов. В том, что это они, шофёр не сомневался. Кто кроме них прилетает в столицу в пёстрых рубашках с коротким рукавом, шлепанцах и штанах по колено? К тому же тёмные очки и соломенные шляпы носят только туристы. Бомбилы буквально дрались за таких клиентов. Они сдирали с них в пять раз дороже, везя на место длинным маршрутом.

 Карлос показал на второго таксиста.

 — Слышал, он обещал заплатить за поездку.

 — Ты ему веришь? Голдмахер промокнул платком выступившую на лбу испарину. Местное солнце жарило немилосердно, очень хотелось пить, но поблизости нигде не было автоматов с газировкой.

 — Нет. Босс велел не выделяться, а раз все туристы — жлобы, значит, мы тоже должны экономить.

 — Карлос, ты меня поражаешь! То ли ты поумнел с годами, то ли здешний воздух на тебя так подействовал, но в одном ты прав: мы не должны выделяться. Пошли к этому.

 Довольный таксист показал язык конкуренту и поспешил на помощь клиентам. Случалось, те оставляли сдачу в награду за качественное обслуживание.

 Внезапно вывернувший из-за угла лимузин спутал все карты. Скрипнув тормозами, лакированный монстр остановился между таксистом и несостоявшимися пассажирами, зажужжал двигателем стеклоподъёмника.

 — Господа Голдмахер и Санита? — спросил водитель, высунувшись в окно.

 — Да, — ответил за двоих Элтон.

 — Прошу. Водитель нажал кнопку, задние двери плавно отворились. Приятели сграбастали чемоданы подмышки и нырнули в пахнущий миндально-фруктовым ароматом салон.

 Из-под задних колёс лимузина вылетели мелкие камушки и облачка пыли, автомобиль проехал вперёд, развернулся. Обдал таксистов облаком выхлопных газов и, свистя резиной, скрылся за поворотом.

 — Что — съел? Будешь знать, как переманивать моих клиентов, — сказал второй таксист, сплюнул под ноги и расплылся в ехидной улыбке.

 Оставшийся с носом водитель погрозил ему кулаком, сложил на груди руки и гордо отвернулся.

 В это время лимузин покинул территорию космопорта и двигался по дороге к скоростному шоссе до Атлантик-Хиллз.

 — Надолго к нам? — поинтересовался шофёр, бросая короткие взгляды на пассажиров через зеркало заднего вида.

 — Не знаем, как получится, — ответил Элтон, не отрываясь от окна. Он ещё ни разу не бывал в столичном мире Федерации и его интересовала любая мелочь, вплоть до того какие деревья растут вдоль дороги.

 — Босс приказал вас доставить сразу к нему, но в таком виде... — водитель щёлкнул переключателем, на приборной панели заморгала зелёная стрелка указателя поворота. Респектабельный автомобиль нахально вырулил на шоссе, отвечая на недовольные гудки резкими звуками клаксона, с лёгкостью набрал скорость и помчался в город, обгоняя попутный транспорт. — Я знаю несколько хороших отелей, где сдают номера на час. Давайте заглянем в один из них, вы там переоденетесь.

 — Нам не во что переодеваться.

 — Тогда поехали в магазин, купите что-нибудь приличное, затем заскочим в отель, вы переоденетесь, отдохнёте, и я отвезу вас в офис.

 — Не надо, — сухо сказал Голдмахер, завидуя Карлосу. Тот молча пялился в окно, не принимая участия в разговоре.

 — Вас не пропустят на входе, в корпорации строгий дресс-код! — воскликнул шофёр, не теряя надежды затащить покупателей в магазин жены. Бутик мужской одежды терпел убытки, клиенты давно не заходили, а тут подвернулся такой шанс. — Давайте я отвезу вас в мага...

 — Я же сказал: нет! — рявкнул Элтон.

 — На вашем месте я бы не рисковал.

 Лицо пассажира исказила зловещая гримаса. Заметив перемены, водитель осёкся на полуслове и молчал до границы города. Там он предпринял ещё одну попытку заманить клиентов, но звонкий подзатыльник начисто отбил желание помогать жене.

 Остаток пути прошёл в тишине. По забитым улицам Атлантик-Хиллз машины ползли с черепашьей скоростью, огрызаясь гудками друг на друга и вялых от жары пешеходов. Словоохотливому шофёру хотелось поболтать, но голова болела ещё с прошлой затрещины, и он сдерживался изо всех сил.

 Скрипнув тормозами, лимузин остановился возле сверкающего зеркальным фасадом небоскрёба. Нижние этажи громады отразились в блестящих боках автомобиля и его затемнённых стёклах.

 — Приехали, — объявил шофёр, поворачиваясь к пассажирам. — А всё-таки зря не заглянули...

 Закончить фразу он не успел, неразговорчивые попутчики вышли из машины, громко хлопнув дверями. Прижимая к себе чемоданы, они взобрались на крыльцо и скрылись за стеклянной каруселью.

 Лимузин стоял ещё несколько минут, водитель терпеливо ждал, вдруг удача повернётся к нему лицом и охранник не пропустит "гастролёров". В том, что это наёмные убийцы сомнений нет. У тощего цепкие глаза, смотрит на всех, будто выискивает жертву через прицел. У бритоголового сбиты костяшки пальцев, видно часто работает кулаками. Да и на рожах написано: убьют любого, кто встанет на пути.

 Чуда не случилось. Гости так и не появились, наверное, охранника заранее предупредили, а может, решил не связываться, понял, кто такие и зачем потребовались хозяину.

 Элтон и Карлос без проблем пересекли пропускной пункт. При виде посетителей в неподобающей одежде охранник даже не попытался сделать замечание, он лишь учтиво кивнул и сразу нажал кнопку разблокировки. Голдмахер толкнул турникет, первым пересёк хромированную преграду, следом прошёл Карлос.

 От стены тотчас отделился сутуловатый человек в светло-сером костюме и остроносых ботинках на высоком каблуке. Зачёсанные назад тёмные волосы открывали высокий лоб, крупная родинка на левой щеке ничуть не портила слегка вытянутое лицо, напротив она придавала особый шарм.

 — Здравствуйте, меня зовут Йоган Шнитке, я вице-президент корпорации "Фарм Гэлакси". К сожалению, мистер Йодли задерживается. Я провожу вас к нему в кабинет.

 Шнитке направился к скоростному лифту. Служащие фармкорпорации старались откровенно не пялиться на идущую за ним странную парочку. Женщины бросали незаметные взгляды, а мужчины со скучающим видом глазели по сторонам, изредка останавливаясь на внушительной мускулатуре бритоголового.

 Впрочем, скоро второе лицо корпорации вместе со странными попутчиками скрылся в лифте и пятачок перед общественным подъёмником тотчас наполнился голосами и весёлым смехом.

 На табло внутри просторной кабины быстро мелькали цифры. Но вот их чехарда прекратилась, мелодично дзинькнул звонок и троица ступила на мраморный пол президентского этажа. Приятели прошли за Шнитке несколько метров по коридору и оказались в приёмной. Элтон сразу заметил за столом красивую секретаршу и глазел на неё, пока Санита не затолкал его в кабинет.

 Йоган показал на стулья вдоль приставного стола. Карлос протащил Элтона за собой как мальчишку, усадил на стул, сел рядом.

 — Мистер Йодли скоро будет, — сказал сопровождающий и прикрыл за собой дверь.

 Оставшись одни, приятели вскочили на ноги и принялись осматриваться. В таком просторном прекрасно обставленном кабинете им ещё не доводилось бывать. Каждая деталь обстановки говорила об отменном вкусе хозяина. Ничего лишнего, никаких аляповатых изысков, так свойственных людям без чувства меры, но с большими деньгами. Никакого намёка на музей, как в случае с домом Ди Чинелло.

 Левой стены не было. Её место занимали огромные окна от пола до потолка, создавая иллюзию открытого пространства. Казалось, сделай шаг, и полетишь как птица над раскинувшимся внизу городом. Ещё один плюс таких окон — в помещении всегда полно света, нет затемнённых углов, откуда по вечерам выползает мрак в тесных и тёмных клетушках стандартных проектов.

 Шестиметровый потолок обеспечивал прекрасную циркуляцию воздуха, а скрытые за отделкой стен ионизаторы наполняли его ароматом и свежестью.

 Широкий стол хозяина и ряд приставных столов, за которыми размещались топ-менеджеры корпорации во время деловых заседаний образовывали гигантскую букву "Т" посреди изумительного по красоте и тонкости отделки пола из томарингового дерева с планеты Бервик.

 О стоимости квадратного метра можно только догадываться. Древесина томаринга ценилась за необычайную прочностью и красивую текстуру. Её цвет менялся в зависимости от освещения, настроения людей, музыки. Волокна разных слоёв обладали уникальной способностью впитывать отдельные участки спектра. Реагируя на внешние факторы, томаринг излучал свечение схожее со всполохами полярного сияния. Опытные дизайнеры добивались невероятных результатов, комбинируя способы обработки материала и направление волокон при укладке напольного покрытия, изготовлении мебели и поделок из этого чуда природы.

 Разглядывая подставку для ручек, совмещённую с настольным календарём и статуэткой древнего воина с копьём и циферблатом вместо щита, Элтон опёрся на край хозяйского стола. Видимо там находилась сенсорная панель управления электронной начинкой кабинета. Из умело замаскированных динамиков полилась романтическая музыка, над полом появились разноцветные всполохи, они складывались в фантастические комбинации, создавая в воздухе невероятные по красоте рисунки.

 Элтон хлопнул по столу — кабинет наполнился пением птиц и шумом водопада. Ещё хлопок и шторы с шелестом задёрнулись, а потолок превратился в ночное небо.

 Эксперименты прекратила Брунгильда. Она фурией ворвалась в кабинет, несколькими касаниями отключила систему релаксации, метнула в гостя обжигающий взгляд и, покачивая бёдрами, исчезла в приёмной.

 Через несколько секунд дверь снова отворилась. В ожидании увидеть поразившую воображение секретаршу Элтон расплылся в глупой улыбке, но вместо неё увидел худощавого мужчину в деловом костюме.

 В отличие от приятеля, Карлос сразу понял, кто этот человек, схватил Голдмахера за руку и потащил на место. Пока он возился с напарником, зеленоглазый брюнет занял удобное кресло за главным столом и принялся с интересом наблюдать за новыми сотрудниками.

 Когда возня прекратилась, Генрих Клаус фон Йодли улыбнулся и нацелил палец на лыбившегося Голдмахера:

 — Что с ним?

 — Засмотрелся на секретаршу, — недовольно буркнул Санита, — до сих пор мозги кипят.

 — Да уж, Брунгильда хороша — та ещё красавица.

 Элтон издал какой-то хрип и произнёс:

 — Простите, босс, вы с ней того? — он показал на стену, за которой сидела секретарша. Йодли помотал головой. — А этот второй... как его... Шнитке? — И снова отрицательный ответ. — Тогда можно я с ней покувыркаюсь?

 — Но-но! — погрозил пальцем Генрих. — Ты говорить — говори, да не заговаривайся! Держи жеребца в штанах. Не успел приехать, а уже в чужой огород полез.

 — Так я не понял, мне можно или нельзя? Она ваша или ничья?

 — Вот натравлю на тебя профсоюз, как взгреет за сексуальные домогательства, будешь знать. Всё, хватит о лирике. Я распорядился подготовить гостевой домик. Он находится за городом, в лесу, там вас никто не увидит, следовательно, не будут приставать с дурацкими вопросами.

 — А можно с нами Брунгильду поселить? — попросил Элтон.

 — Хватит думать о бабах! — прикрикнул Йодли. — Займи голову делом, а то быстро отправишься рыбам на корм.

 Элтон мгновенно согнал с лица весёлость и стал серьёзным. В его кругах не принято впустую бросаться угрозами, вряд ли босс дважды будет предупреждать.

 — Ну вот, другое дело, — похвалил Генрих. — Теперь поговорим о работе. Вы должны подключиться к системе связи АГБ. Я хочу знать всё, о чём говорят в Агентстве. Задача ясна?

 Элтон кивнул и сразу спросил:

 — А как мы это сделаем, босс?

 — Не знаю. На всё вам даю два дня.

 — Но этого мало! — воскликнул Голдмахер и ткнул напарника в бок:

 — Ты что молчишь?

 — Да, босс, этот срок и в самом деле маловат, — пробасил Карлос.

 — Ничем не могу помочь, ставки слишком высоки. Времени и так мало, даже два дня — это непозволительная роскошь, но я всё понимаю, раньше вы вряд ли управитесь. Вот возьмите, — Йодли бросил на стол ламинированную карточку. Та заскользила по лакированной поверхности и слетела бы на пол не прихлопни её Элтон рукой. — Это пропуск в подземный гараж. Берите "Астру", у неё турбированный двигатель, усиленная подвеска и частично бронированный кузов. Вдруг придётся уходить от погони или догонять кого-нибудь.

 Элтон повертел пропуск в руках. Ничего необычного: розовая бумага, чёрные буквы, синяя печать и подпись.

 — Вы ещё здесь?

 — Да, — отозвался Голдмахер, закончив с изучением пропуска. — А где надо быть?

 — В гараже! Йодли показал на дверь.

 Карлос дёрнул приятеля за рукав:

 — Пойдём, нас работа ждёт.

 "Гастролёры" встали из-за стола и потопали к выходу.

Претендент часть 2