— Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.
— Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.
— Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, — сказал Грас. — Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.
— И Совет это поддержит? — с сомнением спросил Клод. — Я имею в виду ополчение.
— Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. Нам очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.
— Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.
— Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, — усмехнулся Грас. — Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.
Клод покинул комнаты мага и тут же связался с сестрой:
"Алина, Колин у тебя?"
"Это я у него, — засмеялась она. — Можешь присоединиться и ты, если не боишься пьяного лафрея".
"Сейчас буду у вас, — ответил он. — Ты его не боишься, а как к тебе относится он?"
"Лучше, чем к Колину. Мы оба жалеем, но я его не травила. Лафрей опять застрял у Колина, и на этот раз надолго. У него нет сил уйти, и ещё сказал, что узнали о его пристрастии и пришлось спасаться бегством. Если вернётся, тут же прочитают память, а потом выберут способ пострашнее и прикончат в назидание другим. Грасу об этом пока не говорили".
Клод подошёл к дверям и без стука открыл. Вся компания собралась в комнате для отдыха, куда направился и он. Лафрей лежал на кровати, а рядом с ним сидела сестра и чесала демону надбровья. Колин что-то читал в кресле.
— Приятно? — спросил лафрея Клод.
— Не мешай, — попросила Алина. — Ему тяжело, а так легче переносить страдания. — Ты хотел что-то сказать?
— Хотел. Сообщаю, что ваша будущая семья стала богаче на сто тысяч. Хватит вам ста тысяч?
— Распотрошили тёмных? — оторвавшись от чтения, спросил Колин. — А сколько получил ты?
— На меня записали в банке почти пятьсот тысяч, — ответил Клод, — а я сделал доверительную запись. Поэтому любой из вас...
— Спасибо, я найду, на что их тратить, — сказала Алина. — Это все новости или есть другие?
— Грас говорил о моей поездке? — спросил Клод Колина.
— Был такой разговор, — ответил друг. — Подумай, куда тебя отправить, а потом передашь образ. И нужно иметь в запасе места, где можно долго ждать или оставить записку.
— Он беспомощный и не может сам открыть портал? — открыв глаза, спросил лафрей. — Сил намного больше, чем у тебя.
— Их у него слишком много, — ответил Колин. — Открыли раньше времени, поэтому есть сложности с управлением. Пока не освободится от лишней силы, не получается балансировка потоков.
— Силы не может быть слишком много, — вздохнул демон, — её всегда не хватает. Но если есть лишняя, можешь с кем-нибудь поделиться или отдать на время, а потом забрать.
— Как можно отдать силу? — не понял Клод.
— Какие вы неумехи. О чём ни пойдёт разговор, ничего не знаете. Ладно, научу, если поделишься силой.
— И много тебе нужно силы? — с опаской спросил Клод.
— Не бойся, всю не вытяну, — успокоил лафрей. — В меня её столько не войдёт. Возьму половину, а ты быстро восполнишь.
— А кому можно отдать силу? — спросил Колин.
— Проще делиться с другим магом, — объяснил демон. — Больше отдадите и легче вернёте. Можно вкладывать силу в животных, особенно в крупных, но в лошадей не советую. И забирать силу из них труднее, чем из других, и они, заразы, могут её использовать.
— Лошади становятся магами? — изумилась Алина.
— А что в этом такого? Лошадь умна, а силу необязательно облекать в заклинания. Не отвлекайся и чеши, а то не буду рассказывать. Есть и другие возможности. Вон у него, — лафрей показал лапкой на Клода, — есть две оживлённые. В них можно вложить не меньше, чем в мага, вот только мало удастся забрать. Почему-то в оживших магия держится, как приклеенная.
— Показывай! — решил Клод. — Поделюсь я с тобой силой, можешь не сомневаться.
— Я знаю, что не обманешь, — сказал демон. — Смотри, вот это потоки для передачи. Вот сюда вплетаешь образ того, с кем делишься. Можно и по-другому, но с образом проще.
— Четыре потока! Для меня это пока за пределами возможностей.
— Долго держать картинку? — спросил лафрей. — Запомнил? Хоть что-то в тебе есть хорошее, а то его, — демон показал на Колина, — приходится долго учить. Можешь не морочить голову с балансом. Это одно из немногих заклинаний, в которых он не очень важен. Показываю, что нужно для возврата силы. Тоже запомнил? Тогда пробуй на мне.
Клод создал заклинание, вплёл в него образ лафрея и стал вливать в него силу, не заботясь о балансе. Это продолжалось минут пять, пока демон не сказал, что довольно.
— Я полон сил и ухожу.
— А если найдут? — забеспокоился Колин. — Сам же говорил, что убьют!
— Будут искать опустошённого, а не полного сил, а я могу прикрыться магией.
Демон исчез, а вслед за ним собрался уйти и Клод.
— Нужно обдумать, где выбрать места для своих записок, — сказал он Колину. — Зимой это не так легко. Это здесь тепло, а там снег и морозы. Нет, порталом я не пойду из-за коня.
— Зима заканчивается, — заметила Алина, — и больших морозов не будет. Закажи плотникам чурки с выдолбленной сердцевиной и затычкой, да ещё как-то пометь, а потом бросай в приметных местах, а ещё лучше — оставлять у трактиров. А можно прямо отдавать трактирщикам записки. Продавишь амулет и внушишь, чтобы отдал только Колину. Наверное, это самый лучший способ.
— Так и сделаем, — согласился Клод. — Ты у меня молодец, сестрёнка. Ну всё, я побежал! Хочется кое на ком проверить то, что получил от вашего лафрея.
На улице моросил дождь, а он не взял с собой плаща, поэтому пришлось создать воздушный зонт и не устраивать скачку. Когда приехал, отдал коня новому конюху и поспешил зайти в особняк. Первой в коридоре была дверь в комнаты Сенты. Она была не одна, а с женихом.
— У меня для тебя сюрпризы, — сказал Клод подруге. — Этот я готовил.
— Что это? — спросила девушка, взяв отданный ей лист бумаги.
— Свадебный подарок, — улыбнулся юноша. — Свидетельство на вложение в императорский банк на твоё имя. Здесь только пять тысяч, но они вам пригодятся. И не вздумай отказываться! Даю от чистого сердца и буду оскорблён отказом, к тому же это золото ничего мне не стоило.
— Поделитесь, барон, как у вас получается обращать неприятности в выгоду? — засмеялся Морис.
— Спасибо, ты мне действительно как брат! — расчувствовалась Сента.
— Теперь второй сюрприз, который я не готовил. Сейчас у тебя должна увеличиться сила!
— Ой! — потрясённо сказала девушка. — Меня распирает изнутри! Хватит, Клод, мне кажется, что я сейчас лопну!
— Наверное, действительно хватит, — согласился он, прерывая заклинание. — Буду постепенно приучать тебя к силе. Станешь сильным магом, пусть и с дарёной силой. У меня её много, так что тебе отказа не будет. Помимо хорошего, есть и плохое. Вы затянули со свадьбой, а теперь меня отправляют на север, поэтому или женитесь завтра, или уже без меня. Думайте, а я побежал!
Хельга чувствовала Клода, как только он подъезжал к воротам особняка, и часто выходила встречать. Она и сейчас ждала у дверей в их комнаты.
— Ты недолго отсутствовал и приехал взволнованный. Отправляют в поездку?
— От тебя ничего не скроешь! — ответил он и поцеловал в губы. — Посылают на север. Зайдём в комнаты, мне нужно кое-что проверить.
Они зашли в гостиную, и Клод влил в жену почти всю свою силу.
— Что ты сейчас сделал? — спросила она. — У меня появилось какое-то странное чувство... Лёгкость и сила, и ещё уверенность в том, что стоит захотеть, и я легко пройду сквозь стену!
— Не нужно ходить сквозь стену, — сказал он, с любовью глядя на Хельгу. — Зачем портить наш дом?
— Ну, Клод! — рассердилась жена. — Говори немедленно, что ты со мной сделал!
— Сегодня узнал, как поделиться силой с другими. Теперь в тебе столько силы, что сможешь прожить год. А завтра добавлю ещё больше и поделюсь с Мануэлой.
— Хочешь надолго уехать и оставить меня здесь одну?
— Давай сядем на диван, и я тебе расскажу. Меня отправляют на север, а начну с Вирены. Мало того что ты не знаешь нашего языка, ты ещё слишком красива и не похожа на северянку, а мне там нужно быть незаметным.
— Уговорил, — согласилась она. — Но до Вирены едем вместе! Одного я тебя не отпущу! Провожу и буду там ждать.
— И это не получится, — засмеялся он. — И не нужно так сверкать глазами! В Вирену отправят порталом и так же вернут сюда. Сэкономлю целый месяц, и не придётся дважды переходить границу. Помимо поручения Граса хочу сделать кое-что из своих дел, точнее дел Дерба.
— Книга? — догадалась Хельга.
— Конечно. И как только мы её найдём, я с помощью демона попаду в наш дом, а потом вернусь и продолжу работу. Сейчас я с ним об этом поговорю.
— Ладно, — сдалась жена, — на этот раз отпущу одного, но только попробуй не вернуться! Я не буду ждать, пока во мне закончится твоя магия! Договаривайся с Дербом, а потом будем обедать.
"Дерб, у тебя сейчас есть время поговорить?" — спросил Клод.
"Для тебя найду, — ответил демон. — Узнал что-то важное на службе?"
"Послезавтра порталом отправят в Вирену, — сказал Клод. — Я думаю начать с Южина.
"Мне тоже кое-что поручили, — сказал Дерб, — и пообещали, что отпустят раньше. Но я больше надеюсь на книгу".
"И когда нужно выполнить твою работу?"
"Дней через шесть-семь, поэтому я пока смогу тебе помочь. Как думаешь действовать?"
"Буду оставлять записки для Колина у трактирщиков. Придётся ему каждый день пробегаться по трактирам. Если потребуется куда-нибудь попасть, забросит порталом. А тебе буду оставлять послания возле тех же трактиров. Я пока не думал над тем, что выбрать, а когда буду готов, сообщу и придёшь за образами".
"Не интересно, что у меня за работа?"
"Вытаскивать с юга девушек императрицы?"
"Какой ты пронырливый! — удивился Дерб. — Когда только успел узнать! Но это задание не единственное. Сначала нужно посетить то место, где наш шейх держит девушек. Там у него не только взрослые, но и те, кому меньше тринадцати. Таких заберём. Если есть те, кого можно освободить от плода, возьмём и их, остальных уничтожим. Я пойду туда с магом императрицы и боевым отрядом".
"Хорошее дело, девушкам императрицы досталось куда хуже".
"Идиоты! — сказал Дерб. — Других слов у меня для них нет. Канцлер уже выжил из ума, но император казался умным человеком. Знаешь, что мне напоминает эта затея? Повадился к тебе тигр воровать коз, а тебе, понимаешь, обидно! Возишься, а сжирает полосатая тварь. Вот ты и решил подкрасться к его логову и ткнуть в усатую морду факелом. Страшно и больно! Может, он после этого убежит? Мне только непонятно, почему не рассматривается случай, когда тигр бросается на обидчика и отгрызает ему голову. Если почитатели Аллаха впадут в ярость, их будет трудно остановить. Сначала сгорят их города, а потом придёт черёд ваших. Надеюсь, что я этого уже не увижу, а ты вместе с близкими сумеешь уцелеть".
— Поговорил, — сказал Клод Хельге. — Завтра встретимся и обсудим детали. Ты опять щуришься, неужели плохо видно?
— С каждым днём лучше. Вижу всё, но как через мелкую сетку и временами наплывает какая-то муть. Маг, которого ты приглашал, сказал, что это нормально. Обещал, что через месяц глаза будут видеть лучше, чем раньше. Клод, уже почти два часа, пойдём обедать.
На обеде их ждал сюрприз в виде сердитого Робера и сидевшего рядом с ним Кирилла.
— Выгнали из школы! — сказал отец. — Не совсем, а на три дня. Вызвали со службы и прочитали нотацию, а потом вывели этого...
— А что, разрешать садиться себе на шею? — вскинулся Кирилл.
— Э, да у тебя опять фингал! — заметил Клод. — И кто это тебя так?
— У него фингал не меньше!
— Подрался с сыном герцога Дальгов, — ответил за Кирилла отец. — Поставил ему такое же украшение и выбил зуб.
— А что с твоими зубами? — спросил Клод. — Целые? Значит, ты победил. Не скажешь, из-за чего была баталия?
— Подрались из-за девчонки, — объяснил шевалье. — Она из беженцев и одна из самых сильных в школе. Есть и другие, но они слабее.
— Красивая? — спросила Хельга. — Что молчишь? На драку тебя хватает, а на ответ уже нет?
— Дело не в красоте, — ответил мальчик. — Грег принялся её изводить. Таких уродов было больше, но осенью многих убрали. Оставшимся тоже не нравится, что в школе много северян и пришельцев, но они молчат, а этот не захотел. И ещё выбрал бы парня, а то прицепился к самой маленькой. Она не может ответить магией, иначе мигом вылетит из школы.
— И ты ответил вместо неё, — сказал Клод. — Его наказали?
— Обоих на три дня отстранили от занятий, — сказал Робер, — а заодно развели, чтобы немного остыли. Предупредили, что ещё одна драка, и зачинщика выгонят из школы. И никто не станет выслушивать оправданий. Поел? Значит, иди в свою комнату заниматься.
— Молодец! — сказал Клод, когда мальчик вышел из трапезной. — Надо будет сказать главному магу, чтобы занялся директором школы.
— Как вы можете так говорить, барон! — сказала Софи. — Драка — это отвратительно!
— В ваших любимых книгах мужчины постоянно дерутся из-за дам, — поддел Клод. — Или дело в том, что они лупят друг друга не кулаками, а заточенным железом? Для школы это было бы чересчур. А с вами, Софи, в ближайшее время начнёт заниматься учитель. Недавно из-за вас едва не погибли все. В жизни может случиться всякое, особенно сейчас, поэтому мы научим вас за себя постоять. Я видел, что вы читали книгу "Отважная Эльза". Вот мы из вас такую Эльзу и сделаем.
— Зачем ты её обидел? — спросила Хельга, после того как Софи выбежала из трапезной.
— Я не шутил. Мне некогда ею заниматься, а у тебя есть возможность. Вы действительно из-за неё чуть не погибли. Или пусть занимается, или отправляй обратно в замок. Близятся тяжёлые времена, и мне не нужна такая обуза.
— Думаете, что империя не выстоит? — спросил Робер.
