-А если мы сложим оружие? -не выдержал один из римлян, за что встретил осуждающие взгляды товарищей.
-Все желающие смогут продолжить службу дальше, присягнув мне, на более выгодных условиях. В отличие от римского государства, в моем царстве жалование никогда не задерживают. Для немертвых золото не играет такой большой роли, как для живых.
Послышался звук звякнувшего железа.
-В пекло! Я не хочу подыхать.
Вслед за первым смельчаком, или трусом, это как посмотреть, оружие на землю начали бросать остальные ромейцы. Друнгарий заорал во весь голос:
-Вы что творите, скоты!? Это дезертирство, предательство Рима!
-Рим сам предал нас, не выплачивая положенное в срок и не присылая подмогу, -бросил один из солдат командиру в лицо. -Я умываю руки.
Примерно половина ромейцев побросали копья, щиты и мечи к баррикаде. На лице архилича выступил торжествующий оскал, он знал, на что можно надавить. Клятвы и величие Рима — это, конечно, хорошо, но ими сыт не будешь. Экономические проблемы вынуждают государство экономить на довольствии регулярной армии.
Вскоре примеру товарищей последовала остальная половина подразделения, видя это, друнгарий неожиданно бросился с зачарованным гладиусом на архилича.
-Зря ты так.
Невидимая хватка приподняла ромейца над землей, сковала по рукам и ногам.
-Тварь... -прошипел офицер.
-А ты покойник.
Ноги с омерзительным хрустом переломились в области колен, отчего ромеец истошно заорал. За нижними конечностями пришла очередь рук. Пальцы, кисти, локти, плечи... Кирилл методично дробил каждую крупную кость, владение телекинезом он успел отточить до небывалых высот.
Когда нижняя часть тела повернулась на триста шестьдесят градусов, друнгарий отключился от болевого шока.
Под конец представления Кирилл оторвал ромейцу голову, вырвав ее с частью шейных позвонков. Наблюдавшие за процессом солдаты отреагировали по-разному: кто-то побледнел от ужаса, кого-то стошнило, а некоторые упали в обморок.
Архилич не испытывал ни малейшего удовольствия, совершая подобные изуверства, однако элемент устрашения ничуть не менее важен, чем умасливание. Старый как мир метод кнута и пряника.
-Видите, к чему приводит глупость и несговорчивость?
* * *
-Довольно, Квинт!
-Но господин...
-Никакой сдачи врагу. Если нам предначертано умереть, мы умрем, как и полагается, несломленными, с оружием в руках, именами Девяти на устах. Будущие поколения будут слагать легенды о сегодняшнем дне.
-Хорошо, вы готовы пожертвовать собой, но пощадите мирных жителей города. Женщин, детей, стариков.
-Каждый сознательный гражданин империи обязан стоять на смерть.
-В сложившейся ситуации большинство с вами не согласится, особенно когда на стороне немертвых один из драконов.
-И среди них нашлась парочка предателей. К сожалению.
-Я так не думаю. В небе над столицей в битве схлестнулись сразу десятки наших покровителей. Конфликт куда более глубокий, чем вы полагаете.
-За нас отомстят.
-Никто за нас не отомстит. Мертвые победили в том самый миг, когда дракон пошел против дракона.
-Не хочу больше слышать этого, а ты можешь катиться в пекло со своим царем-личем. Вашей колдовской братии неведомо понятие чести.
-Мне ему так и передать?
-Вон отсюда!
* * *
Пока Квинт пытался вразумить наместника, ополченцы и солдаты в массовом порядке сдавались. Нежить устанавливала контроль в одном районе за другим, пока не остался лишь клочок территории в центре Элиды. Главная площадь, храм Девяти и здание форума.
Американец вернулся незадолго до истечения срока ультиматума, Кирилл находился неподалеку от места их расставания.
-Наместник отказался? -сразу спросил архилич.
-Фанатик, готовый забрать в могилу всех остальных. Я честно пытался его уговорить.
-Верю.
-Кассий закрепился со своими людьми в здании форума, они будут держать оборону до последнего.
-Их проблемы. Девяносто процентов Элиды уже под нашим контролем.
Квинт скрестил руки на груди.
-И мое посредничество не понадобилось.
-Мне же следовало проверить, сдержишь ли ты данное слово.
-Куда я денусь? Новому Риму, каким он являлся последние полторы тысяч лет, приходит конец. Ты со своей толпой мертвяков только забиваешь последние гвозди в крышку гроба.
-Ты согласен работать на меня?
-Предпочел бы работать с тобой, -последние слова маг выделил интонацией. -Но, думаю, со временем мы начнем друг другу доверять. Я не упущу шанса оставить свой след в истории этого мира.
Земляне пожали друг другу руки.
-Учти, предательства я не прощаю.
-А ошибок?
-Зависит от обстоятельств.
За финальным боем Кирилл хотел понаблюдать или даже поучаствовать лично. В идеале он бы попросил Хеонаса сжечь храм с форумом в качестве символа крушения прежнего порядка, но дракон в связи с гибелью сестры находился не в лучшем расположении духа. Придется обойтись своими силами.
Граждане Элиды со смешанными чувствами смотрели на воинов-ягуаров, марширующих по мощенным камнем улицам. Со страхом, отвращением и надеждой. Несмотря на устрашающий вид, нежить не предпринимала агрессии в отношении мирного населения. Это ведь будущие подданные архилича.
Форум представлял собой почти полную копию античного храма — белокаменное прямоугольное в плане сооружение, обрамлённое со всех сторон колоннадой. Стоявший рядом храм Девяти отличался от него крыше внушительной башней с позолоченным куполом и витражными окнами, где изображены драконы.
Воина наместника Кассия и нежить, окружившая их, вели вялую перестрелку. Ромейцы выпускали стрелы, редкие заклятья, атакующие — пули из мушкетов. От внешних магических воздействий храм с форумом были защищены серьезными чарами, рассеивать их сложно, муторно, проще взять объекты обычным штурмом.
Тут же присутствовал Сэдзо с Хищниками Миктлана, демон, спрятавшись за перевернутой телегой, возился с перезарядкой мушкета.
-Фладыка!
-Смотрю, в первых рядах воюешь.
-Да.
-Тебе сказано, не рисковать
-Я и не рифкую.
Утрамбовав пулю и пыж шомполом, демон вскинул оружие, прицелился. Раздавшийся выстрел оставил после себя тучу сизого дыма. Квинт впал в ступор при виде Сэдзо с мушкетом.
-Это демон о́ни?
-Да.
-Ни разу не слышал, чтобы они тут водились, -высказался американец. -Хотя Пангея большая...
-Оставайся тут, -приказал Кирилл новому соратнику, а затем его голос прогремел на всю округу. -Ацтлани, боевое построение!
После неоднократных учений, муштры каждый немертвый воин на уровне рефлексов понимал, что от него требуется, знал свое место в строю. Рыцари смерти и мушкетеры скучковались в четыре плотные группы по двадцать бойцов, над которыми повисли желтые мерцающие полусферы. Один из отрядов возглавил лично Кирилл.
-За мной!
Архилич в полный рост зашагал по площади к зданию форума, за ним закованные в латы рыцари смерти. От падавших стрел по магическому щиту кругами расходились волны, как от брошенных в воду камней. Обычные просто отскакивали, зачарованные порождали фиолетовые сполохи. К несчастью для ромейцев, это не могло нанести нежити серьезного урона.
Приблизившись к главному входу в форум, Кирилл попытался вынести двери телекинетическим толчком, но в ответ на дереве проступили колдовские сигилы.
-Хорошее зачарование. Надо было пальнуть из драконобоя.
-Сбегать, передать ваш приказ? -осведомился командир отряда.
-Не, не надо. И так справимся.
На двери обрушились удары зачарованного лома, физическая сила архилича такова, что на втором десятке ударов зачарованная древесина стала поддаваться. Щепки летели во все стороны, Кирилл почувствовал себя настоящим дровосеком.
-Семьдесят два, семьдесят три, семьдесят четыре...
Наконец удалось расковырять нормального размера проход, однако имелось следующая преграда — завал из всякого хлама. Так ромейцы дополнительно укрепили вход.
Баррикаду архилич раскидал телекинезом.
-Они прорвались!
-Получай!
В боку ощутилось слабое покалывание, какой-то отчаянный ромеец бросился на повелителя нежити с копьем. Наконечнику не повезло застрять между ребрами, противнику было не суждено вытащить оружие и нанести повторный удар.
Железный шлем за секунду смялся вместе с черепом, на пол брызнула кровь вперемешку с частицами мозга. Воткнутое в бочину копье было отброшено в сторону.
Вслед за архиличем в здание форума хлынули рыцари смерти. И снова завязалась схватка не на жизнь, а на смерть. Ромейские скутаты не дрогнули, они понимали, что обречены, бежать некуда. Осталось продать свои жизни подороже.
Внутри форума находилась круглая аудитория с трибунами, в мирное время здесь проводились заседания, судебные слушания, сейчас проливалась кровь. Ягуары с азартом рубили ромейцев на части, сказывается превосходство в физической силе. Скутат, конечно, может отразить пару-тройку ударов щитом, а заодно получит перелом или вывих конечности.
Пропущенные выпады зачарованного оружия в большинстве случаев оказались безвредными, латы рыцарей смерти надежно спасли мумифицированную плоть. Но не всегда.
Один из скутатов рубанул спатой с раскаленным добела лезвием, располовинив немертвого вместе с доспехами от плеча до таза. Поверженный рыцарь сразу перестал подавать признаки нежизни.
Секунд через десять скутат снес голову второму полуличу, Кирилл обратил внимание на скорость с которой двигался ромеец. Обычные люди так не умеют, мышцы не выдержат.
За вторым пал третий и четвертый ацтлани.
''Вот гаденыш, он мне так тут всех положит.''
Кирилл совершил прыжок через половину зала и приземлился прямо на пути человека-скорохода. Попытка расплющить шлем вместе с головой обернулась неудачей, над воином вспыхнул желтый ореол — верный признак колдовской защиты.
''Да что за защита у него, раз даже я не могу ее взять? У Квинта она была слабее.''
Ромеец не растерялся, обнаружив царя-лича перед собой. Он молниеносно преодолел остававшиеся между ними метры, железный лом встретил град обрушившихся ударов.
Кирилл еле-еле успевал блокировать их, мастерство скутата в ближнем бою было неоспоримо, архилич выруливал исключительно за счет реакции и колоссальной выносливости.
''Да какое шило тебе в задницу запихали?''
Попытавшись контратаковать, архилич допустил фатальную ошибку, недооценил резвость врага. Ромеец увернулся от тычка ломом в лицо и совершил выпад спатой. Ощущение проходящего через череп и мозг раскаленного лезвия не из приятных. После кратковременной вспышки боли, все померкло.
Глава 22
Обнаружить себя похороненным под массой мертвых тел было весьма неожиданно. Выбравшись наружу, Кирилл осмотрел себя.
''Это чертовски странно.''
Похоже, он очнулся в другом теле, теле недавно умершего ромейского воина. Не узнать ламеллярный панцирь, дополненный птеригами, просто невозможно. Плоть имела почти нормальный вид, не считая бледности и начавшегося трупного окоченения.
В груди неприятно кольнуло.
''Какого?.. ''
Это ожило сердце, начавшее выдывать слабый едва заметный пульс с частотой три удара в минуту.
Ощупывание головы показало наличие серьезного повреждения в районе левого виска, проломлен череп, хотя никакой боли не было.
''Получается, та сволочь меня убила. Тогда вот вопрос: почему я очнулся в чужом туловище? Мы же проверяли, при уничтожении оно способно со временем восстановиться даже из мельчайшей частицы.''
Судя по уже знакомой застройке, возвышающемся Солнечному Шпилю, Кирилл по-прежнему в Элиде.
-Ого, смотри, мертвяк ожил!
Возле кучи трупов объявились двое ягуаров, тащивших какую-то изуродованную женщину без ноги.
-Да не, скорее раненный. Эй, ты, скажи что-нибудь.
-Я Кеоцикаль, ваш царь.
-Хорошая шутка, ромеец.
Дабы проверить магию и развеять сомнения, Кирилл заставил ягуаров парить в воздухе.
-Меня прикончили, но я снова здесь.
Полуличи переглянулись.
-Это действительно ты, владыка?
-Да, просто сменил сосуд. Отведите меня к тлакеталю, он должен быть где-то в районе центральной площади.
-Слушаемся.
Пока Кирилл добирался до центра города, с ним начали происходить метаморфозы. Проломленный череп зарос, волосы на голове посыпались клочками, кожа приобретала белый оттенок, истончалась, под ней проступали вены и капиллярная сетка.
Компания из Ксочипепа, Квинта, Сэдзо и дюжины жрецов-личей облюбовала себе место в здании форума, где Кирилл встретил свой конец. О случившемся сражении теперь напоминали лишь следы крови на полу, трибунах, ацтлани успели провести уборку. Посреди аудитории была кровью начертана гексаграмма, внутри которой распласталось знакомое костлявое тело с фарфоровой кожей. Личи неустанно распевали заклинания по призыву духа Кеоцикаля.
-Э, народ, можете прекращать, -окликнул Кирилл жрецов. -Я вернулся.
Сцена немного молчания.
-Он дейфтфительно фладыка Кеофикаль, -подтвердил Сэдзо. -Узнаю ауру.
-Мы так рады! -воскликнул Ксочипеп. -Никак не получалось призвать дух. Уже начали думать, будто ты погиб окончательно,
-Я переселился в новый сосуд.
Командующий армией передал Кириллу спату, длинный обоюдоострый меч, им человек-скороход проткнул череп.
-Драконий клинок.
-Ничего себе, -архиличу доводилось слышать про драконьи клинки, куда вложены частицы сил крылатых ящериц. Такое оружие существует в нескольких десятках экземплярах, владеют им члены императорской семьи либо особо отличившиеся граждане. -Мне крупно повезло.
-Сэдзо сказал, что клинок начисто разорвал связь духа с телом.
-Теперь ситуация проясняется, я не мог возродиться в своем сосуде, поэтому нашел себе другой. Из числа ближайших трупов.
-Владыка, -подал голос Квинт, присутствовавший здесь на правах наблюдателя. -Ты пал от руки самого наместника Ветраниона Кассия.
-Что с ним стало?
-Он положил шестнадцать рыцарей смерти прежде, чем его смогли сразить, -скрипнул зубами тлакеталь. — Скорость движений, реакция превосходила таковую у немертвых. Драконий клинок придал наместнику огромных сил.
-А теперь придаст их мне.
-Для этого нужно получить благословение дракона, иначе клинок просто обычная железка.
-У нас есть как минимум один ручной дракон. Скоро появятся еще.
Кирилл повертел меч в руках. Внешне она слабо отличалась от обычного оружия, но, если приглядеться... Обоюдоострое лезвие идеально гладкое, ни одного скола, металл блестит так, что его можно использовать в качестве зеркала. Рукоять выполнена из чьей-то кости с инкрустированными топазами, они являются дополнительными магическими батарейками.
-Что делать с твоим прежним сосудом, мой царь? -уточнил один из жрецов.
Перед Кириллом распахнулась воронка портала, секунду погодя она поглотила прежнее тело. Не должно оставаться ничего, что можно потенциально использовать против архилича. Через эти останки кто-нибудь когда-нибудь наверняка попытался бы вычислить местонахождение крестража. Существуют специальные ритуалы для поиска людей, достаточно иметь в распоряжении частицу искомого объекта, волос, кровь или личную вещь в крайнем случае.
