Звёздные Врата. На последнем рубеже

— Вот именно, Асквит. А есть ли она? Я не представляю, как на дирижабле можно установить мощные пушки!

— Я тоже, Ваше Величество. Как и способ, которым дирижабли обретают способность так быстро перемещаться. Но они, несомненно, имеют вооружение. Наши заокеанские кузены с непосредственностью лавочников направили к берегам Офира два своих линкора — 'Мэйн' и 'Алабаму' — мощные современные корабли…

— И каков результат?

— Они пропали, Ваше Величество. А несколько дней назад в Бостоне около здания представительства Государства Офир внезапно появилась толпа матросов и пять младших офицеров из экипажей этих линкоров, суммарно шестьсот двадцать четыре человека, сир!

— Вот как? И что рассказывают эти янки?

— Они не помнят ничего за последнюю неделю, и пришли в себя, лишь оказавшись в Бостоне…

— А что сообщает представитель Офира? Кажется, это господин Эндикотт, не так ли?

— Он молчит и крайне испуган. В качестве ответа он лишь повторил слова, которые мы и так знаем от самих офирцев.

— Вот как? Когда же вы успели с ними пообщаться?

— Ваше Величество, — Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер поспешил переключить внимание короля на себя, — чуть больше двух недель назад Адмиралтейство направило к Офиру крейсер 'Виндиктив' с представителем Форин-офиса на борту с целью установить более прочные контакты с Офиром и прояснить возникшие разногласия. Примерно в ста двадцати милях от бывших островов Тристан да Кунья на мостике корабля появился призрак…

— Какой призрак, чёрт возьми?! Что за бред вы несёте, Фишер?!!

— Извините, Ваше Величество, самый обыкновенный призрак, к тому же весьма разговорчивый. Капитан и офицеры корабля считают, что это — неизвестное нам средство связи.

— Вот как? Любопытно,…и что сказал этот…призрак?

Он сообщил, что крейсер без разрешения зашёл в пространство Государства Офир, и ему надлежит застопорить ход, в противном случае он будет уничтожен.

— Да как они посмели! — Эдуард Седьмой искренне возмутился. — Они что, совсем не боятся последствий?!

— 'Виндиктив' исполнил указания, после чего призрак повторно обратился к офицерам с вопросом, что им понадобилось. Представитель Форин-офиса господин Смит, предъявив полномочия, попросил встречи с маркграфом Константином Эрариком для проведения переговоров, в чём ему было сразу отказано, поскольку маркграф не встречается с какими-то мелкими чиновниками второсортного государства…

— Фишер, призрак прямо так и сказал? — Глаза Эдуарда Седьмого широко распахнулись, — проклятье, у меня нет слов!

— На самом деле эпитет был ещё злее, сир. Далее господин Смит посчитал возможным зачитать призраку требования, которые правительство Вашего Величества решило предъявить этому маркграфу, а именно: отказ от любой военной деятельности, отказ от претензий на Антарктиду…

— Неважно. Что ответил призрак?

— Посоветовал выкинуть эти претензии за борт, разворачивать свою лоханку и убираться вон из пространства Офира в течение двух часов, но был при этом любезен указать точный курс…

— Я даже не спрашиваю, куда, — побагровел Эдуард Седьмой. — Этот Эрарик действительно хочет войны?

— Ваше Величество, прошу вас не торопиться с поспешными решениями. Напоминаю, два линкора С.А.С.Ш., скорее всего, уничтожены, а уцелевшая часть экипажей неведомым способом высажена в Бостоне…

— Вы хотите сказать, Асквит, что воздушные корабли Офира неплохо вооружены?

— А ещё то, что офирцам не составит труда высадить не только экипажи линкоров в Бостоне, но и десант прямо в королевский дворец в Лондоне. Офир неспроста продемонстрировал подобную возможность. Прежде, чем начинать войну, надо узнать о противнике как можно больше.

— Так кто же они, эти офирцы, Асквит?

— Наша Секретная служба установила некоторые контакты с Бюро Расследований, которое в этом году организовал Генеральный прокурор Соединённых Штатов. Так вот, они утверждают, что офирцы — пришельцы с другой планеты, называющие себя асирами…

— Что за бред, Асквит?

— Увы, Ваше Величество, — развёл руками адмирал Фишер, — боюсь, это правда. У нас даже понятия нет о том, как работает их техника,…та, о которой мы знаем. В августе в газете 'Бостон глоб' некий Персиваль Лоуэлл опубликовал статью, в которой привёл рисунок летающего корабля пришельцев. Он похож на огромный молот размером в несколько миль. Если это правда, то 'эршип', который описывает Шеклтон, по сравнению с ним как джонка рядом с современным линкором, сир.

— Можно ли связаться с этим…Лоуэллом?

— Это известный астроном, Ваше Величество. Он занимался исследованиями Марса и даже издал несколько забавных книг из тех, что так нравятся публике. По полученным сведениям, он теперь работает на пришельцев и полностью отказался от американского гражданства. Его местонахождение неизвестно…

— Значит, марсиане, Асквит,…что вы хотите предпринять?

— Собрать больше сведений, Ваше Величество. До поры я предлагаю полностью исполнять требования Офира. Пусть их нарушают другие,…кузены, например, норвежцы, японцы, или Германская Империя. Я уже сделал через Форин-офис соответствующие намёки исследователям этих стран, что Соединённое королевство готово участвовать в финансировании их экспедиций, если они поделятся результатами своих изысканий. Думаю, они клюнули. Кроме того, правительство даст рекомендации рыболовным судам подданных нашего королевства уделить больше внимания Южному океану, не пересекая, конечно, черты, обозначенной Офиром…

— Адмиралтейство снабдит их всей имеющей информацией и распорядится оказывать отважным рыбакам помощь на базах Флота, — добавил адмирал Фишер.

8

Мидхейм, система Мидгард.

— Наконец-то мы дома, — облегчённо вздохнул Константин и удивился: оказывается, он начал воспринимать Мидгард как дом. А он и не заметил, когда это случилось.

— Охота удалась, муж мой? — Голограмма улыбающейся Елены появилась перед Константином почти сразу после выхода 'Дракона' из гиперпространства. — Искины просто взбесились, когда обнаружили, сколько и что проходит через гипертуннель, но Агнесс и я их успокоили.

— Да, — гордо осмотрел россыпь значков на экране Император, — из системы Оталы мы выгребли почти всё. Репликаторам будет сложно организовать очередной рейд на Ориллу.

— Мама Елена, мы привели шестьдесят два бильскирнира, двадцать четыре кнорра и семьдесят девять драккаров, — похвастался Генрир.

— Ты молодец, дорогой, — одобрила Елена, — а?…

— …Ещё мы забрали все реликвии и артефакты нашего народа из подвалов разрушенного Дворца Высшего Совета, — добавил Константин и, глядя в глаза жене, сначала один раз кивнул, потом отрицательно покрутил головой.

— Добро пожаловать домой, — Елена сразу погрустнела и, отвернувшись, отключила связь.

— Генри, проследи, чтобы все верфи высшего класса — они получат наименование 'Луна' и соответствующий порядковый номер, начиная со второго — занялись переделкой захваченных нами бильскирниров в полноценные крейсера. К послезавтра мне нужно одиннадцать, вместе с 'Драконом' они составят костяк Первого Имперского флота. Необходимо навестить пространство Конфедерации Ашенов, я чувствую, что время безвозвратно уходит, и нужные доказательства могут оказаться утрачены.

— Я всё сделаю, отец.

— Эрман, ты неплохо разбираешься в теме клеточной деградации клонов…

— Да, папа.

— Подготовь всё, что может понадобиться на Ашене для изъятия оборудования и искина Древних. Нам нельзя утратить ни капли информации из него, это критически важно для будущего нашей Империи. А я займусь формированием десантного корпуса и…

— А нас навестить не собираешься, муж наш? — Елена и Агнесса появились на мостике, но сразу попали в объятия Константина и сыновей.

— Елена, по традиции имена кораблям придумываешь ты, — сразу сориентировался Константин, — тебя ждёт тяжёлая работа, поскольку кораблей теперь у Империи много!

— Это несправедливо, — отрицательно покачала головой Императрица и подмигнула мужу, — пусть и Агнесса подключается. Агни, ну скажи?

— Если на то будет твоё повеление, муж мой, — скромно опустила глаза Первая леди и крепко прижалась к мужу, почти неслышно прошептав: 'Спасибо! Лучше такая весть о сыне, чем полная безвестность', и к своему удивлению услышала прямо в голове голос мужа: 'Не плачь, мы устроим ему славные поминки, я отомщу за него'.

— Конечно, огонёк, займись подбором имён для драккаров и кнорров, — громко произнёс Константин, — а Елене останутся тюны и бильскирниры. А ещё на ваши плечи ляжет распределение шахт, заводов и всего прочего добра. Так что принимайтесь за дело, мои хозяйки! Что здесь произошло без меня?

— Рихард немножко попугал Эндикотта, — усмехнулась Елена.

— Старик не умер от ужаса?

— Пытался. Зато теперь его лояльность обеспечена. Британцы надумали, как сделать нам кучу пакостей чужими руками, Соединённые Штаты заняты выяснением обстоятельств гибели двух линкоров, пытаясь допросить выданный им экипаж и одновременно скрыть его появление от прессы. Бразилия и Аргентина тоже собираются попробовать нас 'на зубок'…

— На деньги британцев, конечно. Подумай, дорогая, не пора ли провести изъятие всего ценного у туземцев?

— Ещё чуть-чуть подождём. Да, Агни и я начали строительство на острове Гоф. Викингам нужен дом…

9

Мидхейм, система Волиан.

Пространство Конфедерации Ашенов.

— …Кто-нибудь, если слышите нас, помогите!…

Константин дослушал расшифрованный искином крик о помощи и вгляделся в тактическую карту системы Волиан. Как и везде, где поработали терраформеры Древних, орбита кислородной планеты — здесь она была второй — проходила примерно в восьми световых минутах от звезды. Правда, в этой звёздной системе есть ещё одно светило. Бурый карлик, который ашены зажгли из третьей планеты системы — гиганта, подобному Юпитеру в Мидгарде — даёт дополнительное освещение и тепло Волиану, делая климат на нём более тёплым и ровным.

А вот четыре красные точки, нагло занявшие вершины огромного виртуального тетраэдра, охватившего Волиан в плотную осаду, вызвали у Константина закономерное беспокойство. Наличие у ашенов фрегатов, явно выполненных по технологии Древних, не внушало оптимизма, но двенадцать крейсеров, которые подобрались к противнику на десяток световых секунд и до сих пор не были обнаружены, всё равно многократно превышали по своей силе то, что имелось у врага.

— 'Дракон', источник передачи локализован?

— Да, мой император. Просьба о помощи идёт с поверхности планеты, но люди, отправившие её, находятся в бункере примерно на сотню метров ниже.

— Разумно, — одобрил Константин. — Скрытую связь…

— … установить невозможно, — искин не ждал и мгновения. — Для такой связи нужно либо выйти на низкую орбиту, либо значительно повысить мощность направленной передачи. Такая связь будет сразу же обнаружена противником.

— Какова обстановка на планете?

— По данным сенсоров, вблизи бункера идёт бой с использованием энергетического оружия…

— Тогда не будем ждать, мы и так знаем, что ашены — враги. По команде открыть огонь ракетами…

— Отец, я рекомендую оставить один фрегат ашенов для абордажа, — вмешался Генрир, — да и пленные не помешают.

— Согласен. Красное Облако?

— Воины готовы умереть по твоему повелению, Атэ!

— Пусть лучше умрут враги, Облако, но сейчас я хочу увидеть, чему научил вас генерал Братак. Помни, нужно добыть пленных, но жизнями моих воинов зря не рискуй. Вы нужны мне могучими и здоровыми!

— Повинуюсь, Атэ.

— Маскировку не снимать! Тремя ракетами по наиболее удалённым кораблям противника! Абордажную группу — к переносу на ближайший фрегат. Готовность — десять секунд,…пять,…начали!

— Ракеты за бортом, — прокомментировал искин 'Дракона',…разгон,…прыжок,…абордажная группа ушла! Цели один и три — уничтожены, цель два — повреждения шестьдесят восемь процентов.

— 'Василиску' и 'Виверне' — прыжок к цели номер два, добить пушками!

— Принято к исполнению, государь!

— Генерал Братак!

— Мой император?

— Твоя сотня должна помочь осаждённым в бункере. Уничтожить нападающих, по возможности захватить пленных. Готовность — четверть часа.

Братак приложил руку к сердцу и поспешил к площадке переноса, на ходу отдавая распоряжения по коммуникатору.

— 'Дракон', есть картинка от абордажной группы? Покажи!

Будущие полноправные викинги асиров проходили боевое крещение. Полсотни воинов застали врасплох команду корабля, мгновенно рассыпавшись по всем коридорам, а Облако с девяткой лучших взламывал дверь мостика. Мгновение,…дверь пошла в сторону и в рубку полетела шоковая граната,…вспышка,…быстрее внутрь! Вот они! Офицеры фрегата лежали ничком на полу, а на панели горели начальные символы какого-то кода, видимо — самоуничтожения. Красное Облако кивнул стоящему рядом воину, и тот уверенно открыв щиток панели управления, вставил внутрь маленькую коробочку с наноботами. Остальные воины бросились 'паковать' — связывать — пленных.

Краем глаза Константин заметил, что 'Василиск' с одного залпа плазменно-импульсных пушек добил повреждённый фрегат противника, и его обломки частично разлетелись в стороны, а некоторые, отброшенные взрывом в атмосферу планеты, вспыхнули в ней яркими звёздочками метеоров. Ещё минута,…другая,…освещение и интерактивные панели мигнули,…потухли,…и загорелись вновь.

Перед Константином появилась голограмма Красного Облака.

— Фрегат противника захвачен, Атэ. Пленных — восемнадцать, убитых и раненых ни со стороны противника, ни среди твоих воинов нет.

— Прекрасно, Красное Облако. Генерал Братак будет гордиться тобой. Всех пленных — в пустое помещение, в охрану — двух воинов. Оставь ещё четыре двойки для контроля фрегата и возвращайся. Благодарю за отличный бой!

— Служу Империи, Атэ!

— Генри, возьми несколько асиров и разберись с искином и системами корабля. Прежде всего, меня интересует вопрос о его возможностях в защите и атаке.

— Хорошо, отец, уже иду.

— Мой Император, — голограмма Братака появилась перед Константином.

— Слушаю тебя, генерал.

— Сир! Противник в количестве около двух сотен человек с лёгким лучевым вооружением проник в шахту бункера и укрепился. В настоящее время он зажат между твоими воинами и волианцами. Прямая атака может привести к потерям. Прошу поддержать атаку орбитальным ударом!

— Сьёрд, — Константин подчёркнуто тихо обратился к генералу по имени, — напомни, каким оружием пользуются враги?

— Лучевым, сир.

— У тебя в достатке дымовых гранат? Какова эффективность лучевого оружия в плотном дыму или тумане?

— Резко падает, сир, — тихо ответил Братак. — Извини, государь, я настолько отвык от всех вариантов лучевого оружия, что сразу не сообразил.

— В помощь тебе я пришлю звено истребителей-бомбардировщиков.