Нечистик

— Ну, у нас не так много людей в деревне успело лично встретиться с вернувшимся с войны лесничим. Один из них, староста Андрусь уже и подтвердить-то ничего не сдюжит. От Лады сейчас тоже мало проку. Но его жена, дети, и еще пятеро мужиков могут рассказать в подробностях о встрече с Гуркой, — пояснил Малк.

— Но его на моих глазах сняли мертвого с дерева, а после закопали, — мотал головой князь, не желая верить в происходящее.

— Я думаю, что если ту могилку сегодня можно было бы разрыть, то она бы оказалась пустой. Ровно, как и та, в которой его похоронили на кладбище в селе, — растолковал ведьмак.

Владыка молча расхаживал из угла в угол. Он, то задирал голову, то опускал, потом приказал волоту развязать пленников. Малк, повторив движения учителя, тоже потер запястья, только что освободившиеся от пут — и с удивлением обнаружил, как красные кольца исчезли. Однако выяснять, как это получилось, мыслилось не к месту. Позже, все позже. Сейчас важно обезвредить нечистика.

— И что же нам теперь делать? Как его изловить? — в надежде обратился к ведьмаку прекративший хаотичное движение по хлеву, князь.

— Это будет сложно. Если вообще удастся.

— Но ведь что-то можно сделать? Нам бы хоть ночку продержаться, людей уберечь, — Малк тоже ждал ответа от учителя.

— Попытаться можно, — задумчиво протянул ведьмак.

— Говори, не томи. Время идет.

— Сперва надобно всех селян в одном месте собрать, да стражников снаружи поставить. А еще по возможности все светом от факелов залить. Это, конечно, кровопивца не убьет, но может отпугнуть. Ну, а утром довершим начатое.

Князь не ждал ни единого мгновения. Уже через час стражники собрали всех людей в хлеву. С некоторыми пришлось повозиться — они ни за что не желали открывать двери, не говоря уже о том, чтобы покинуть свои дома ночью. Последней привели Нюрку, которую насилу вытащили из жилища. Она орала и упиралась так, что ее вряд ли не услышали в соседних селениях. Баба далеко нехрупких форм умудрилась даже сбить с ног волота, цельным ударом, аккурат в пах. Ее долго уговаривали оставить скот. Но она таки притащила с собой старого козла, обладавшего таким же дурным характером, как и сама старая дева. Вонючая скотина постоянно блеяла, не давая заснуть напуганным детишкам.

В хлев вошли ведьмак, Малк с пустельгой на руке и князь. Среди селян находились и мельник с женой и Ядя с малышами. Подле сидели вернувшиеся ни с чем, но зато живые Тарас, Марьяна, кузнец и его друг с женами. Юношу совершенно не встревожил поднявшийся ропот.

— А они что тут делают? — взвизгнула Нюрка.

— И почему у них руки не связаны? — встрял сын кузнеца.

— Тихо. Не нужно злиться. Они здесь по моему приказу. А пока послушайте. Этой ночью мы выяснили, кто лютует в вашей деревне. Это упырь, которым истинно оказался лесничий Гурка.

Малк не сводил взгляда с Яди, боясь, что женщина может не выдержать такого потрясения — уж слишком много бед свалилось. Но она только побледнела и теснее прижала к груди малышей.

— Увы, мы не сможем его изловить ночью. Потому собрали всех вас здесь.

— Ой, люди добрые! Дык, это, что ж нас сюда на убой привели? — запричитала дурная баба. Ее вой тут же подхватило еще несколько селянок и сын кузнеца. Странно, что пьянчуга их не поддержал. Его вообще так и не удалось разглядеть среди собравшихся.

— Не переживай, Нюра, на тебя нечистик точно не позарится. У тебя ж по венам яд вместо крови гуляет, — растолковал кто-то и народ захохотал.

— Тебе может и нравится сидеть тут да ждать упыря! А я не собираюсь по доброй воле его своей кровушкой потчевать! — баба ринулась к выходу, таща за собой упирающегося козла.

— Прелестница, зачем же ты так? Мы ж тебя первую от нечистика спасти собираемся! Грех такую красоту губить!

Нюрка зарделась, улыбнулась и смолкла, не заприметив иронии в певучих словах князя. Даже, когда баба покорно вернулась на место, ее все еще заливал румянец.

— Вас охраняют мои лучшие воины! Если придется, мы будем стоять за вас насмерть! К тому ж, посмотрите, сколько здесь факелов, а снаружи уже разожгли костры. Жар стоит такой, что упырь и близко не сунется к хлеву! — невозможно было не верить твердым мелодичным обещаниям владыки. Он таки источал решительность и мощь. Люди только поддакивали.

— А сейчас, посмотрите друг на друга — надобно выявить, все ли здесь.

Селяне замотали головами. Но в такой тесноте сложно уразуметь, кто пришел, а кто нет.

— Что-то я нашего выпивохи не наблюдаю, — сообщил Малк. И действительно выяснилось, что в хлев тот не явился. Владыка тут же отправил к дому гуляки двоих дружинников, но они вернулись ни с чем. Никаких следов. Никто из жителей и не догадывался, куда мог податься пьянчуга. В такое-то время. Но в воздухе уже висела тяжелая уверенность в том, что где бы он ни был, кровопивец успел его найти раньше стражников. Сын кузнеца заметно приуныл.

— Если кому-то что-то будет нужно, обращайтесь к любому из стражников, — объявил князь.

— Владыка! — Тарас поднялся со своего места, не обращая внимания на Марьяну, закрывшую лицо руками. — Дозволь и мне присоединиться к твоей дружине. Нет мочи тут сидеть. Авось я там хоть на что сгожусь!

— И я! — присоединился к просьбе рыжеватого мельник.

— У нас достаточно людей. Но и ваша подмога может оказаться необходимой. Тут, внутри. Если упырь сюда проберется — от вас боле всего стойкости и отваги понадобится.

Мужики явно не на такой ответ рассчитывали, но спорить с князем не посмели и снова опустились на солому. А владыка меж тем обратился ко всем селянам:

— И все ж, люди добрые, не выходите без лишней надобности.

— А долго ли мы тут пробудем?

— Да, у меня ведь скотина одна осталась!

— И у нас!

Малк не смог сдержать кривой усмешки — какая скотина, тут бы самим выжить.

— До утра.

— А если нечистик весь скот передушит?

— Да?!

Неожиданно взял слово ведьмак, люд стих:

— Передушит, наверняка передушит...

Люди завопили. Князь неодобрительно посмотрел на говорящего, но тот и бровью не повел.

— Проклятый ведьмак! Все ж ты никак в сговоре с нечистиком! — начала было Нюрка, но тут же осеклась, и потупила взор.

— Молитесь, чтоб он только вашим скотом ограничился. Все ж — не вами!

Юноша понимал, что учитель слишком крут, но с другой стороны, как еще можно что-то объяснить этому дремучему люду, как не через страх?

— Сегодня полная луна — упырь стал намного сильнее и кровожаднее, чем раньше! — ведьмак резко вышел наружу. За ним следом выскочила Марьяна, а за ней и рыжеватый. Малк тоже оставил хлев, наполненный боязливыми перешептываниями. Лада спрыгнула наземь, но взлетать почему-то не решалась.

— Ведьмак, — окликнула учителя Марьяна.

— Чего тебе?

— Скажи, малыши не пострадали от огня в черной хате?

— Нет.

— А есть ли среди них моя доченька? — большие глаза, ожидающие ответа, заслонились прозрачной соленой пеленой.

— Есть.

— Благодарствую, родненький, — женщина упала перед мужчиной на колени и дозволила вызревшим ручьям побежать по лицу.

— Будет тебе! Встань, женщина! Я — не из богов, чтобы передо мной на коленях ползать, — строго возвестил мужчина. Тарас поднял свою возлюбленную за локоть и, кивнув ведьмаку, увел обратно в хлев.

Ночь добралась уже где-то до своей середины, но ее вторая половина обещала быть долгой. От раздувшейся до предела луны веяло холодом и опасностью. Серо-черная вереница облаков тянулась по безликому небу, которое дышало пустотой без звезд и Лады. Малк огляделся в поисках пустельги. Она сидела на крыше хлева. В сапфировых глазах, устремленных куда-то вдаль, и близко не угадывалось подступов сна.

— Ты бы полетала, крылья размяла, что ль? — предложил юноша. Как обычно птица что-то крикнула, но в воздух не поднялась.

— Не надо, пусть лучше будет здесь, — подал голос ведьмак. В его вытянувшемся теле читалось напряжение. А взгляд был обращен в ту же сторону, что и у птицы.

— Почему?

— Ты запамятовал — упырь способен обращаться в любое живое существо. Кто может поручится, что он не решит вдруг окрылиться?

Малка передернуло:

— А что, если он пройдет мимо огней невидимым?

— Не сможет.

— Почему?

— Каждый из этих костров проявит его сразу же.

— Ты все ж думаешь, что он попытается сюда пробраться? — после недолгого размышления спросил юноша.

— Да.

— Но почему? Нас ведь так много...

— Вот именно поэтому. Его кровожадность сейчас на самом пике... Когда он сюда прибудет, нам придется туго.

Малк вздохнул. Но даже сказанное учителем не сбавило воинственного настроя. А лицезрение трех десятков вышколенных в неистовых боях крепких воинов только усиливало веру в непременную победу.

Глава 19 Упырь

— Тревога! Тревога! — закричал один из стражников. Его натренированный взгляд различил опасность, как раз грозившую с той стороны, куда смотрели ведьмак и Лада. Скоро и Малк заметил чей-то приближающийся силуэт.

— Да это ж выпивоха! — обрадовался юноша. — Надо ж, такими даже нечистики не интересуются!

Гуляка то и дело цеплялся за выступы и почти падал. Но все же кое-как добрел до огненного кольца вокруг хлева и остановился.

— Ну, чего медлишь? Пересекай скорее, пока не стал жертвой упыря! — подстегнул прибывшего один из дружинников. Но мужик беспорядочно вращал мутными глазами и, покачиваясь, не двигался с места: все еще плотно сидящая в голове сивуха не давала принять трезвого решения. Выдохнув, стражник сделал шаг навстречу меж кострами и подхватил пьянчугу под руки. И тут все закрутилось так быстро, как в колесе самой скорой княжьей колесницы.

— Стой! — орал бежавший ведьмак, на ходу обнажая колдовской клинок. Малк непонимающе глядел на учителя. Однако когда крепкое тело стражника безвольно упало наземь, все прояснилось. Юноша бросился на подмогу. Гуляка вытер рот рукавом и ощерился в омерзительной улыбке. Его лицо стало расплываться, искажаясь и принимая очертания Гурки.

— Ну, кто следующий? — спросил он. В ответ воздух вспороло тридцать острых мечей. Лезвия угрожающе блестели в свете костров, но нисколько не беспокоили упыря.

— Тогда я сам определю свою вторую жертву! — пространство затопило неслыханно мощное клацанье. Не верилось, что такой звук могут издавать зубы, пускай и обуянного злобой нечистика.

— Уходи! — прогремел ведьмак. — Здесь тебе боле не отведать людской крови!

— Я так не думаю, — ухмылялся Гурка и медленно шел по кругу, выискивая лазейку в пылающем барьере. Учитель ступал нога в ногу с кровопивцем, отражая каждое его движение как в зеркале. Зеленые и сапфировый взоры уже сошлись в поединке.

— Прочь! — рявкнул ведьмак, разрубив воздух колдовским клинком. Упырь, на мгновение отпрянул, но двигаться не перестал.

— Тебе ведомо, что это за меч, — утвердительно сказал учитель.

— Он не сможет убить меня!

— Зато он способен разрубить тебя на тысячи мелких кусков, которые до утра не соберутся вместе, а там мы и кол подходящий подберем.

Глаза нечистика на мгновение потемнели. Лицо Гурки стало совершенно иным. Это не был тот приятный и немного загадочный лесничий — каждая его черта пропиталась яростью.

— Только не сегодня! — упырь мгновенно уменьшился в размерах.

— О боги! — невольно вырвавшийся возглас Малка утонул в море подобных, изданных стражниками. Пока человеческий взгляд тщетно пытался уловить, что произошло, нечистик, обратившись вороном, уже летел над кострами к крыше хлева. Стая выпущенных стрел успела нагнать птицу, но оказалась попросту бесполезной — чрезвычайно острые наконечники не смогли пробить нечистивого тела и с лязгом разлетелись в стороны.

— Его ничего не берет! — надрывали горло дружинники. Им никогда в жизни не приходилось сталкивались с подобным. Ведь даже стальные латы недругов имели брешь, чрез которую верное оружие настигало-таки мягкую плоть. Ведьмак уже находился у входа строения, что скрывало селян.

— Лада, улетай оттуда! — истошно заорал Малк. Но птица и не думала покидать крышу, наоборот, во всем ее гордом виде читался вызов, брошенный перерожденному в чудовище отцу.

— Скорее! Прочь! — не сдавался юноша. Но девица не слушала возлюбленного как всегда. Она подобно ведьмаку повторяла движения ворона. И каждый раз успевала уворачиваться от страшного клюва. И тут произошло нечто неожиданное. Каким-то немыслимым образом пустельга умудрилась долбануть упыря в глаз. И ко всеобщему удивлению, сразу же сменившемуся радостными криками, одна из глазниц нечистика опустела. Гурка с дикими воплями взвился в небо.

— Ура! Умница, птичка! Молодец! — полетело ото всюду. И только ведьмак хранил молчание и продолжал напряженно следить за упырем. Ворон приземлился в сотне саженей от горящего препятствия. И тут его тело снова стало меняться. Сын мельника ожидал увидеть Гурку. Но нет! В бликах огней стоял черный волк с выбеленными боками. Прямо-таки исполинских размеров. Его единственный глаз полыхал гневом. Зверюга наступал медленно, но неотвратимо.

— Твоя очередь, ученик! Я буду подле, — подбодрил Малка учитель. И юноша тут же ощутил, как его тело выросло, нюх обострился, а мышцы налились невероятной силой. Дружинники взволнованно переводили взгляды с одного волколака на другого.

— Что делать нам? — быстро спросил князь ведьмака, уже пресекавшего костер.

— Охраняйте хлев, но помните: пока он обращен, убить его не сможет никто. Отвлекайте, если потребуется, но не отделяйтесь друг от друга! — мужчина уже стремглав несся к месту, где назревала невиданная схватка. Мощные лапы двух огромных оскалившихся зверей двигались в унисон. Но никто не спешил нападать первым. Кровопивец не ожидал такого поворота событий: не менее крупный, чем он сам, бурый волколак представлял собой куда более серьезную угрозу по сравнению с тремя десятками людского корма.

Малк ведал, что учитель находился рядом, и это вселяло уверенность. Черный зверюга тоже просек, что колдовской клинок слишком близко, потому ощутимо занервничал. Воспользовавшись секундной потерей бдительности врага, парень попытался цапнуть мохнатый белый бок. Но это оказалось опрометчиво — слюна смешалась с уже становившимся привычным вкусом крови. Один из клыков упал на землю. Упырь тоже почуял запах крови и словно сошел с ума. Он трижды попытался укусить противника, но впустую — ведьмак был начеку.

Неожиданно у юноши появился план: пусть волколачьи зубы не могли пробить плоти нечистика, зато они вполне могли ее удержать. Малк метнулся к заду хищника и, схватив его зубами за хвост, рывком поднял над землей и метнул как можно дальше. Черный зверь описал небольшую дугу и с грохотом повалился.

— Молодец, ученик! — похвалил ведьмак. Со стороны хлева тоже послышались дружные возгласы одобрения. Но радоваться было еще рано. Упырь быстро поднялся. Разозлившись пуще прежнего, он сделал обманный маневр, и успешно миновав бурого волколака, со всех лап понесся к кострам. Дружинники изменились в лицах. Однако юноша сумел кстати настичь нечистика — угольная тварь снова отлетела прочь. Такой тактики сыну мельника удавалось придерживаться еще некоторое время. Удачнее всего получалось, если юноша заходил со стороны пустой глазницы.