Аю Метрикс

Лучница протестующе пискнула. Блондинка побледнела.

— Думаю, нам всем лучше поспешить в Тихий бор, пока и его не захватили, — внес предложение Аю.

Блондинка неуверенно кивнула.

— А... Да, наверное. Я побегу вперед, предупрежу хранительницу, а вы — за мной.

— Отлично, — Аю кивнул.

Блондинка сорвалась с места, как сухой листик, подхваченный ураганом. Демон вожделеющим взглядом проводил удаляющиеся ножки.

— Знаешь, — тихо сказала лучница. — Если ты и дальше будешь так фамильярничать, я, пожалуй, предпочту общество нежити. Они, по крайней мере, не будут меня лапать.

— Кошечка, ты на себя клевещешь, — возразил Аю. — Какой-нибудь тупой зомби может не оценить тебя по достоинству, но ни один вампир не устоит перед твоими ножками. Они просто божественны. Кстати, киска, есть вампирши, предпочитающие женщин. Как ты относишься к сексуальным извращениям?

— Отрицательно. А вампиры существуют только в сказках.

— Увы, не только, — сообщил Аю. — Или, ты думаешь, Высшие демоны могли забеспокоиться из-за каких-то зомби?

Он покачал головой и широким шагом направился вдоль берега. У самой воды кустарник переплетался в одну сплошную колючую стену, но чуть дальше вполне можно было пройти. Ветви деревьев свисали так низко, что демону приходилось подныривать под ними, осторожно придерживая свою ношу.

— Если бы ты нес меня на руках, я бы могла указывать дорогу, — прошептала лучница.

— Тогда у меня будут заняты обе руки, — возразил демон.

— Тем лучше.

Мерный топот нежити едва слышно доносился из леса. Узкие проходы в кустарнике образовывали настоящий лабиринт, в котором была бы не лишней помощь знающего проводника. Аю в последний раз окинул взглядом восхитительную округлость, бросил меч в ножны и одним ловким движением переместил эльфийку в новую позицию. Та облегченно вздохнула и первым делом оправила юбку, прикрыв ею все, что только могла прикрыть такая короткая полоса ткани.

— На какие жертвы приходится идти ради высшей цели, — грустно заметил Аю.

— Не думай, что я этого не оценила, — очень тихо отозвалась эльфийка, и слабым взмахом руки указала направление. — Туда.

Под ее руководством Аю зашагал быстрее. Казалось, сам лес расступался перед ним.

— Скажи, демон, а ты уверен, что вампиры вернулись? — прошептала эльфийка.

— Угу, — Аю кивнул. — Я сам видел. Да и ореада Ущелья Ветров так сказала, а она не из тех, кто бросает слова на ветер. Знаешь, мне все это самому не нравится, но куда деваться от реальности? И потом, во всем можно найти свои положительные стороны. Будь ситуация не столь критичной, разве демоны искали бы союза с эльфами? Нет. И чем бы тогда обернулась для тебя наша встреча?

— Догадываюсь, — буркнула лучница.

— Вот видишь? А так, кошечка, мы с тобой просто друзья.

— Да ну? Тогда и веди себя как друг, а не как герой-любовник.

— Я постараюсь, — пообещал Аю.

Эльфийка вздохнула. Судя по ее взгляду, она ни на мгновение не поверила в честность демона. Кустарник заметно поредел. Аю почти бежал, внимательно поглядывая по сторонам. Нежити не было видно, и даже ее мерный топот затих вдали.

— Ну вот и оторвались, — довольно заметил Аю.

— Надолго ли?

— Не бойся, кошечка. Нежить — это просто мясо. Главная проблема — вампиры, но я точно знаю, что есть способ покончить с ними. Осталось его найти, и им всем крышка. От гроба.

Демон расхохотался, довольный собственным остроумием.

— Только ты уж найди его поскорее, — попросила эльфийка. — Долгого общения с тобой я не вынесу. Шагай быстрее.

— Да я и так спешу, как могу, — ответил Аю. — За той, с ножками, мне, конечно, не угнаться, но мы с тобой движемся в приличном темпе. Кстати, кошечка...

— Прекрати называть меня кошечкой! — вскипела эльфийка, и ударила демона кулаком в грудь. — Мое имя — Лия!

— А мое — Аю. Рад с тобой познакомиться, Лия. Кстати, раз уж мы так хорошо узнали друг друга, у меня есть потрясающее предложение...

— У меня есть предложение гораздо лучше, — сказала Лия. — Заткнись, а?

* * *

На окраине Тихого бора демона с его ношей уже ждали.

Стоявшая впереди эльфийка сразу вызвала стойкие ассоциации с ледяной статуей. Белоснежная кожа, длинное белое платье от шеи до самых лодыжек, но с разрезами от лодыжек до самой шеи, серебристые волосы, холодной волной спадавшие до пояса. Яркая аура блистала серебром, выдавая сильную волшебницу магии воздуха.

Такая же аура сверкала на ее диадеме с крупным бриллиантом и на обоих браслетах. Это были красивые, но оттого не менее опасные инструменты волшебника. Золотое ожерелье на шее Аю поначалу принял за простое украшение, но, подойдя ближе, разглядел за блеском ауры скромную голубую дымку магии иллюзий. Оценка статуса волшебницы подскочила сразу до высшего мага. Никто другой из наземников просто не совладал бы с творением сирен.

По бокам от волшебницы стояли две лучницы в алых плащах. Обе совсем еще юные, но тяжесть боевых луков была уже привычна их рукам. Гибкие, стройные, смертоносные — две ядовитые змеи, воплощенные в прекрасных девичьих телах. Недавняя блондинка выглядывала из-за спины той лучницы, что стояла справа.

Чуть поодаль, на пригорке, стояла еще одна эльфийка — высокая, в ниспадающих до самой земли зеленых одеяниях, расшитых причудливым золотым узором. Из длинных рукавов едва выступали кончики пальцев. На голову был наброшен капюшон, из прорезей в котором торчали острые ушки нежно-салатового цвета. В целом, на ней одной было больше ткани, чем на остальных эльфийках, вместе взятых.

Демон окинул всю компанию внимательным взглядом, ненадолго задержав взор на некоторых выдающихся подробностях. Особенно его привлекла лучница слева. Она несомненно гордилась своим прекрасным телом и нисколько его не скрывала.

Узкая алая полоса поддерживала небольшую, но красивую грудь, нисколько не препятствуя обзору. Широкий пояс из красной кожи был, вероятно, призван заменить юбку, но с этой задачей справлялся плохо. Колчан со стрелами, который эльфы по обыкновению крепили на правом бедре, был сдвинут назад, чтобы не мешал любоваться стройной ножкой. В каждом ушке Аю насчитал по четыре золотых сережки, и все разные. Других украшений на лучнице не было, да такое тело в этом и не нуждалось.

— Ну и ну, — сказала эльфийка в белом платье. — А я уж было подумала, что наша Села помутилась разумом от переживаний.

— Так тебя зовут Села? — и Аю по-приятельски подмигнул блондинке.

Та фыркнула, и демонстративно отвернулась. Лучницы быстро вышли вперед, забрали у демона обессилевшую подругу и бережно уложили ее на траву. Эльфийка в белом тотчас склонилась над Лией.

— Я просто смертельно устала, хранительница, — едва слышно прошептала та.

Аю сразу насторожил уши. Насколько знал демон, разных хранителей в эльфийском обществе хватало, но никто из них не был рядовой сошкой. Хранителем знаний, к примеру, мог стать только высший маг, хранительница древа являлась правительницей поселения вокруг него, а уж власть, собранная в руке хранительницы закона, подчас не уступала королевской.

— Просто устала, говоришь? — проворчала хранительница. — Не похоже.

Черно-зеленая паутина сразу привлекла ее внимание. Хранительница стянула бордовый сапог и приподняла ножку Лии, разглядывая остаточный след. Он тянулся от коленки до лодыжки и мерцал совсем не успокаивающе. Короткая юбочка опять задралась. Аю со своего места смог без помех рассмотреть всю ножку от талии до кончиков пальцев и только подтвердил первоначальную оценку. Она была совершенна. Демон мысленно облизнулся. Сильное вожделение отразилось в его поблекшей ауре, и хранительница наградила Аю суровым взглядом. Эльфийка в зеленых одеяниях осуждающе покачала головой.

— Спасибо, что спас ее, демон, — сказала хранительница. — Хотя, должна признаться, я так удивлена, что не нахожу слов.

— Вампиры вернулись, — прошептала Лия, и слабо махнула рукой в сторону демона. — По крайней мере, он так говорит.

Эльфийки дружно вздрогнули. Под зеленым капюшоном блеснули серебром глаза, прозревая Аю до самого его темного нутра. Демон почувствовал себя неуютно. Полыхнув взглядом в ответ, он вынул камень памяти и протянул его хранительнице.

— Открой его, и ты сама все увидишь.

Та, не прикасаясь к камню, внимательно изучила вязь, и с сожалением покачала головой.

— Это запечатано не для меня.

— Тогда мне нужно пообщаться с теми, кому это предназначено, — уверенно заявил Аю. — Ты мне, конечно, поможешь?

— Не исключено, — согласилась хранительница. — Если ты не лжешь, твои слова должны дойти до королевы. Но мой первейший долг — спасти доверенные мне жизни. Помоги мне, и я помогу тебе.

— Эту деревню ты не удержишь, — возразил Аю. — Надо отступать.

— К сожалению, ты совершенно прав, — грустно сказала хранительница. — Вот только вместо моста у нас паром, а у меня тут дети, больные, раненые. Со всей округи собрали. В таких условиях отступление у нас сильно растягивается по времени. Нужно задержать нежить, пока все не переправятся.

Она вздохнула и медленно провела рукой над ножкой Лии. Паутина потускнела. Под коленкой она вообще поблекла и растаяла, но ниже держалась прочно. Мерцание прекратилось, а оставшиеся нити паутины стали пепельно-серыми. Эльфийка удовлетворенно кивнула.

— Там целая армия топает, — сообщил Аю. — А все твое воинство, как я понимаю, вот эти две девочки.

Демон кивнул в сторону лучниц и подмигнул той, что не стеснялась своей красоты. Эльфийка строго поджала губы, и сразу стала похожа на неприступную крепость, которая только и ждет, чтобы смелый завоеватель взял ее штурмом. Демон почувствовал готовность немедленно идти на приступ, но у хранительницы были на него другие планы.

— На восточной окраине у нас выставлен небольшой заслон, — сообщила она. — Им командует леди Белла. Она — опытная воительница, но ей не помешает любая помощь, какую я смогу прислать. Села тебя проводит. Заодно предупредит, что ты на нашей стороне.

— А...

— Ты переправишься на другую сторону с последним паромом, и у меня нет времени с тобой торговаться.

Сказала — как мечом отрубила. Широкий замах, и резкий удар, отсекающий все не устраивающие хранительницу варианты выбора. Остался всего один. Демон внимательно посмотрел на хранительницу, решил, что у той действительно хватит упрямства стоять на своем до конца, и нехотя согласился.

— Ладно, длинноногая, — он махнул рукой блондинке. — Показывай путь к славе. Только не слишком быстро, а то я за тобой не успеваю. Да, кстати, меня зовут Аю. Аю Метрикс, демон магии хаоса.

Села снова фыркнула, и нетерпеливо топнула ножкой. Эльфийка, одетая более прочих, горестно вздохнула, повернулась и зашагала прочь. Аю с сожалением отметил, что никто не жаждет близкого знакомства с ним, и без дальнейших проволочек выступил на подвиг.

Поселение эльфов отличалось от окружающего леса еще большей ухоженностью и порядком. Толстые дома-деревья росли аккуратными рядами. Раскидистые кроны соединялись мостиками, увитыми плющом. Едва заметные тропинки были четко очерчены красными, голубыми и белыми цветами. Редкие признаки цивилизации, вроде кое-как сложенного у корней домашнего скарба или боевой амуниции, были скорее данью поспешной эвакуации, чем атрибутами повседневной жизни.

Едва поспевая за своей быстроногой проводницей, демон не забывал внимательно поглядывать по сторонам. В эффективность выставленного заслона Аю не поверил сразу. Как оказалось, правильно сделал.

На окраине поселка полтора десятка молодых эльфов и эльфиек спешно возводили некое подобие баррикады из домашней утвари и коротких охотничьих копий. Некоторые из этих воителей уже успели побывать в своем первом бою, и там им напрочь отбили желание участвовать в подобных мероприятиях. Другие вообще ни разу в жизни не сталкивались с врагом лицом к лицу, но тоже не демонстрировали энтузиазма по поводу предстоящей битвы.

Возглавляла эту жертвенную команду высокая воительница с рукой на перевязи. Здоровой рукой эльфийка легко размахивала тяжелым боевым копьем. Ее нежно-салатовая кожа резко контрастировала с черными волосами. На худом треугольном лице четко выделялись скулы. Стройное тело плотно облегал черный кожаный доспех. Вместо традиционной юбочки на ней были кожаные штаны, заправленные в высокие, до колен, сапоги. На правом плече висел длинный, до самой земли, черный плащ. Никаких легкомысленных разрезов и практически никаких украшений. Только под левым ухом, на короткой серебристой цепочке, висел широкий зеленый лист, вырезанный из чистейшего изумруда. Аю представил, каких размеров — и стоимости! — был этот драгоценный камушек, пока его безжалостно не обтесали, и тихонько присвистнул. Предводительница отряда резко повернула голову в его сторону.

Заметив демона, она тотчас подобралась, как кошка перед броском, и наставила на него копье. Аю на всякий случай положил ладонь на рукоять меча. Остальные эльфы похватали оружие, и приготовились обратиться в бегство. Села отважно вклинилась между копьем и демоном, и быстро защебетала что-то по-эльфийски. Предводительница отряда слушала, чуть склонив голову набок. Взгляд ее оставался сердитым, но копье она опустила.

Ее команда тоже прислушивалась, бросая на демона недоверчиво-испуганные взгляды. Аю языками не владел, справедливо полагая, что стоящий допроса пленник обязан свободно общаться на языке южных торговцев, давно уже ставшим всеобщим языком общения, но пару раз выловил в эльфийском щебете имя — Белла. Села привела его куда надо.

Решив, что с этой стороны опасность ему не грозит, демон выпустил рукоять меча. Эльфов этот жест успокоил куда больше, чем весь щебет Селы. Белла коротко кивнула.

— Демон, твоя помощь принимается с благодарностью, — несколько церемонно сказала она, озадаченно покачала головой и добавила: — Вот уж не думала, что буду рада появлению хоть кого-то из вашего племени.

— Тебе просто еще не попадался такой обаятельный демон, как я, — ответил Аю.

Белла фыркнула в ответ, и сердито рявкнула на своих воинов. По-эльфийски это прозвучало, как весенняя песнь птицы тьвинти, которой медведь наступил на ухо, а котовлак ухватил зубами за хвост. Эльфы заметались, перетаскивая найденный неподалеку хлам на баррикаду. Аю прошелся вдоль нее, со знанием дела осматривая возведенное укрепление. Одобрительно покивал, похлопал кого-то по плечу, но от Беллы не укрылся его скептический взгляд.

— Что скажешь, демон? — тихо спросила она.

Ее команда дружно навострила ушки. Белла снова рявкнула на них. Ушки обратно поникли, а сами эльфы с подчеркнутым усердием начали укреплять копья перед баррикадой. Если бы к каждому копью прилагался боец, здесь собралась бы небольшая армия.

— Ну, как алтарь для ритуального самоубийства эта конструкция нареканий не вызывает, — дипломатично ответил Аю на поставленный вопрос.

Белла криво усмехнулась.

— Да уж. Собственно, это он и есть. Наш долг — задержать наступление нежити, но с такими силами немногое можно сделать. Впрочем... — предводительница окинула демона придирчивым взглядом. — Насколько я могу тебе доверять?