— Помните прошлогодние убийства магов? Тогда ещё активировались алтари в столице. Эти убийства приписали дому интерфекторов, который возродился в соответствии с предсказанием, только ошиблись, потому что возродился не дом, а его глава.
— И это вы? — спросил Фотий. — И глава несуществующего дома, и даже архимаг?
Ларесса расстегнула манжет и подняла руку, на которой возникла печать. Архимаг вздрогнул и отвёл глаза от страшного и завораживающего зрелища.
— Хорошо, — сказал он, — в это я верю. Теперь рассказывайте, что вам нужно от дома Раум и на что вы рассчитывали, явившись сюда одна.
— Сначала поговорим о вас. Небольшой дом Раум, в котором только два архимага, четыре десятка боевых магов и совсем нет солдат...
— На вас хватит, — буркнул архимаг. — Говорите о своём деле. О себе мы и так всё знаем, хотелось бы больше узнать о вас.
— Узнаете, но сначала хочу спросить, как вы относитесь к дому Кайтаидов.
— Если задаёте этот вопрос, то наверняка знаете ответ. Плохо относимся. Если бы не находились на разных концах империи, нас уже не было бы.
— А к бывшему главе дома?
— Маренса я ненавижу. Он убил моего сына, а я так и не смог за него отомстить.
— Отомстила я. Он выкрал меня из родного мира ещё девчонкой, издевался, как мог, и сделал своим апостификом.
— Как же удалось освободиться? — спросил Фотий. — Ведь апостифик — это навсегда.
— Он тоже так думал. На ваш вопрос я пока не отвечу, расскажу как-нибудь потом. Если вы не против, я продолжу. В моём мире очень мало магической энергии и нет магов. Не зная магии, люди изучают законы природы и используют свои знания для удовлетворения потребностей. Я не буду об этом рассказывать, лучше покажу.
Она открыла ящичек и на что-то нажала. Раздалось негромкое жужжание, и на внутренней поверхности крышки появились какие-то знаки.
— Я покажу вам историю о нашем мире, — сказала Ларесса. — Я перевела её на язык империи и, если понадобится, буду давать пояснения.
Когда погас экран, Фотий какое-то время сидел, приходя в себя. Потом оторвал взгляд от ноутбука и спросил:
— Так что же вам нужно от маленького дома Раум при таком могуществе?
— Фотий, вы не хотите сделать свой дом великим?
— Допустим. Продолжайте.
— Я хочу построить то, чего никогда не было на Алкене, и ваш дом мне подходит. Я дам магам дома знания интерфекторов, знания самой сути магии, которых нет ни у кого в этом мире. Второй составляющей дома и его равноправной частью станут люди из моего мира, вооружённые новыми знаниями и мощным оружием. У них есть опыт, сила и необходимые ресурсы. Маги укрепят тела людей и продлят жизнь, а люди дадут магам всё богатство своей цивилизации. Я не авантюристка и понимаю, что это будет трудно, но выполнимо. Вы должны решить и ответить сейчас.
— Ответьте на мой вопрос, тогда и я отвечу на ваше предложение.
— Задавайте ваш вопрос.
— Чем вы собираетесь ответить, если я применю силу?
— Отвечу силой. — ответила Ларесса, достала из кармана штанов небольшую коробочку, поднесла к губам и сказала: — Андрей, начинайте.
Она подошла к выходившему в сторону ворот окну и отдёрнула занавеску.
— Смотрите на скалу, которая левее ворот. Мне она показалось подходящей для демонстрации.
Один из приехавших с гостьей мужчин поднял на плечо какую-то трубу и направил на скалу. Раздавшийся грохот взрыва заставил Фотия вздрогнуть.
— Предусмотрели что-то ещё? — спросил он.
— Конечно. Я не одна владею магией интерфекторов. Есть ещё один маг, с которым я действую заодно. И если я не вернусь... К тому же зря вы думаете, что я беззащитна в вашем шааме. Могу так ударить, что резиденцию придётся отстраивать заново.
— Я согласен, — ответил архимаг. — Если бы вы не показали себя серьёзным магом, я ответил бы отказом. Вы ведь не будете простым исполнителем, а захотите на первые роли, чтобы иметь возможность контролировать дом?
— Естественно. Я приведу сюда людей, которые доверят мне свои жизни. А о старшинстве мы с вами договоримся.
— Считайте, что я с вами, но решать будут все архонты дома, поэтому их надо ознакомить с вашими предложениями.
Доминант Марий
В тот день, когда в доме появилась архимаг Ларесса Лавр, Марий стоял в охране у восточных ворот. Он принял у неё лошадь и отвёл в помещение конюшни. А потом были грохот взрыва и испуганные крики магов охраны. После совещания с гостьей глава дома собрал в шааме всех архонтов. Мария поразили ошарашенные лица вернувшихся оттуда магов. То, что произошло потом, было ещё удивительнее. Корифей Фехт Орий собрал в зале приёмов инфернов и артификов и от имени главы дома заявил, что заключено соглашение с магами, не принадлежащими ни одному из домов империи. Эти маги войдут в дом Раум и используют свои силы для его укрепления. В этой части сообщения не было ничего необычного, но следующие слова Фехта повергли всех в ступор.
— Вместе с ними, — сказал он, — в дом принимаются люди, обладающие знаниями и навыками, которые позволят нашему дому стать намного сильнее прежнего. И главным условием этого присоединения является то, что этим людям присваивается статус неофитов. Называть их скуликами запрещается, а отношение должно соответствовать статусу.
— Но послушайте, Фехт, — выразил общее удивление мастер Артон, — как люди могут быть равными магам даже по статусу?
Собравшиеся одобрительно зашумели.
— Вы знаете, что наш дом нельзя назвать сильным и богатым, — сказал Фехт. — Территория мала, население живёт впроголодь, да и вы лишены многого из того, чем пользуются в более богатых домах. До сих пор это нельзя было изменить, потому что нас окружают горы, в которых не найдено ничего полезного, и земли более сильных домов...
— А что изменилось сейчас?
— Должно измениться всё! — оборвал Фехт начавших опять шуметь магов. — В дом войдут сильные маги и люди, которые укрепят его ещё больше. Они сами издалека и придут не с пустыми руками. Много товаров, которых не хватает дому, новое, неизвестное никому в империи оружие и другие вещи, которые сделают дом значительно сильней и богаче. Эти люди прошли магическое усиление и не уступают в скорости солдатам домов. Кроме того, они владеют новыми для нас приёмами борьбы. Я уполномочен главой предоставить вам выбор: или вы принимаете изменения в доме и остаётесь, или не принимаете и уйдёте. Оставшиеся должны знать, что за нарушение нашего соглашения их ждёт самое суровое наказание вплоть до лишения жизни.
— А если будут виновны люди? — выкрикнул кто-то из магов, и остальные поддержали его одобрительными выкриками.
— Каждый такой случай рассмотрим на Совете дома, в который с сегодняшнего дня входит архимаг Ларесса Лавр. Кто провинится, тот и понесёт наказание. На обдумывание вам даются три дня. Учтите, что те, кто решит остаться, потом не смогут уйти. Вас будут учить тому, что не должны знать за воротами дома.
Спустя три дня через восточные ворота дома вышли пятеро магов и не оглядываясь зашагали прочь. Марию было жаль, что решил уйти мастер Атий, с которым он сдружился за последние годы. Маги редко уходили из дома Раум, потому что идти было некуда. Более сильные и богатые дома соседей не нуждались в магах, тем более из дома Раум, с которым у них были натянутые отношения, а становиться вольным мало кто решался. Одно дело, когда за твоей спиной дом, пусть даже небольшой, и совсем другое — остаться один на один с миром. Отношение к вольным было разным. В одних местах на них не обращали внимания, а в других могли и устроить охоту. Сам Марий не хотел уходить, да и любопытство взыграло: что же это за люди, которых приравняли к магам? Сыграли свою роль и слова о новой силе. Какой маг не мечтает стать сильнее? В разговоре Артон упомянул о виденных им людях в свите Ларессы Лавр и высказал предположение, что Фехт говорил о них. Сама Ларесса тоже вызывала большой интерес. На вид совсем девчонка, а уже архимаг! О таком никто не слышал, но в сказанное пришлось поверить. Когда Ларесса на следующий день прошла по дому для осмотра выделенных её людям помещений, только слепой не увидел бы чудовищного запаса магических сил, который она демонстративно не скрывала. В тот же день занялись стационарным порталом в заброшенном помещении казармы. Всё делали на совесть, а арку возвели из камня. Мария удивил размер портала. Через арку могли проехать, не касаясь друг друга, две телеги! Все накопители, которые годами пылились в подземелье дома, были установлены в портальном контуре, и Ларесса лично расчертила схему портала и внесла метки привязки. А потом из портала выбежали три десятка парней, одетых в странную одежду, о которой говорил Артон. Каждый легко нёс большой по размерам тюк, и был обвешан множеством непонятных предметов. После того как прибывшие перенесли свои вещи в предоставленные Ларессе помещения, они вернулись, и из портала начали появляться длинные деревянные ящики, набитые чем-то мешки и металлические бочонки. Работа длилась с час, пока не опустели накопители, а помещение бывшей казармы не оказалось завалено принятым грузом. А он ещё удивлялся количеству накопителей! Стационарные порталы, в отличие от временных, имели накопители и в стартовой, и в финишных сферах, что позволяло не тратить силы самому магу. Размеры и масса груза определялись размерами портала и количеством накопителей. Большая часть энергии при перемещении тратилась в стартовой сфере, где происходил пробой пространства. В финишной энергия использовалась только на стабилизацию канала. Но если после связи между сферами масса передаваемого груза превышала возможности стартовой сферы, то канал начинал вытягивать энергию из накопителей финишной. Если не хватало и её, канал исчезал и оставалось только гадать о том, что случалось с объектом передачи.
После перерыва люди Ларессы сняли мешковатые куртки и занялись принятым грузом. Делали они это быстро и организованно. Находили нужные тюки и ящики и относили всё в одну из своих комнат.
— Таскают грузы как какие-то слуги, — скривился викарус Петр. — И как к ним после этого относиться?
— Своя ноша не тянет. — сказал ему проходивший мимо чужак. — И потом кто виноват в том, что у вас почти нет слуг?
Обозлённый такой наглостью маг создал плетение подчинения, но не добился нужного эффекта. Парень лишь задержался и, выразительно посмотрев на него, покрутил свободной рукой у виска.
— Ты что, рехнулся? — Товарищ Петра дёрнул его за рукав. — Забыл указ?
— Терпеть такое от...
— Неужели не видишь, что это не скулики? Они за один присест тянут по два своих веса и всё бегом. И этот парень почувствовал твоё нападение, хоть и был под защитой амулета.
Вечером всех, кроме архонтов, вновь собрали во дворе дома.
— Я не собираюсь дважды повторять одно и то же! — сказал собравшимся сам глава. — К вашему счастью, неофит, на которого было совершено нападение, отказался назвать виновника, но о самом факте доложил, так как им дали приказ сообщать обо всех конфликтах и недоразумениях. Это последний такой случай, когда виновный сможет избежать наказания. Можете разойтись.
На следующий день, ближе к вечеру, из портала посыпались мешки с пищевыми клубнями, которые пришельцы называли картофелем. Прошёл ещё день, и Мария вызвал корифей Фехт. Ему было приказано сопровождать неофита Алексея и груз картофеля и раздать его для посева в ближайшие деревни.
— Этот клубень хорошо растёт на бедных перегноем почвах и даёт большие урожаи — как раз то, что нам надо. Крестьяне в этих деревнях не сеют ничего, кроме овса, да и тот... — Фехт махнул рукой. — Алексей объяснит им, что и как нужно делать. Повезёте на двух подводах. Кроме обозников, возьми с собой кого-нибудь из учеников. И проветрятся, и потренируются, сгружая магией мешки. Не вам же, таким сильным, пачкать руки.
— Я не отлынивал от работы, — обиделся Марий. — И мы не виноваты в том, что неофиты сами носили свои грузы. Я перенёс бы магией в несколько раз больше, чем каждый из них.
— С нашими грузами не всё так просто, — возразил Алексей. — Но это хорошо, что есть желание помочь. Завтра опять приёмка груза, и лично я не против помощи.
— Поможем, конечно, — пообещал Фехт. — Ладно, идите за подводами.
Быстро выехать не получилось, так как задержали неофиты — две молоденькие девчонки, присланные по просьбе Мария. Нагруженные мешками телеги, в которые обозники уже впрягли по две лошади, ждали их у западных ворот дома. Забрав из конюшни осёдланных лошадей, маги и Алексей ехали шагом по плохой грунтовой дороге, а сзади пылили телеги с картофелем. Между парнями завязался разговор, а девчонки ехали сзади и тоже тихо переговаривались, постреливая глазами в сторону Алексея.
— Послушай, неофит, — спросил Марий, — ответишь на вопрос?
— Спрашивай. И зови меня Алексеем — это привычное обращение.
— Тогда и ты зови Марием. А вопрос... Откуда вы взялись? У нас есть артифик, который много помотался по свету, побывал в других странах и насмотрелся всякого. И он нигде не видел таких лиц, как у одного из ваших. Низенький такой и глаза узкие.
— Это Николай, он кореец.
— А что это значит?
— Сейчас уже можно сказать. Всё равно завтра утром вам обо всём расскажут. Архонты уже знают, а вам пока не говорили. Ваш маг не мог видеть таких лиц, потому что их нет в этом мире.
— Так вы...
— Мы все из другого мира.
— И маги?
— Ларесса тоже нездешняя, но магом стала у вас. У нас нет магов, одни шарлатаны. Магии в мире мало или боги обделили вниманием, но что имеем, то имеем.
— Как же можно жить без магии? — недоуменно спросил Марий.
— Живём не так, как ваши скулики. Летаем быстрее птиц, плаваем как рыбы, роем глубокие шахты, где добываем руды. Научились строить громадные города, в сравнении с которыми ваш Фламин будет чем-то вроде деревни. Вся наша сила от знания законов природы, а магию заменили наука и человеческая изобретательность. В чём-то у нас хуже, в чём-то лучше.
— Расскажешь? — у Мария от волнения даже перехватило дух.
— Зачем рассказывать? Завтра вам всё покажут.
— Как покажут?
— Повесят плазменную панель, подключат к генератору и прокрутят фильм. Ну как я тебе сейчас смогу объяснить, когда у вас нет для этого слов? Слушай, а что это девчонки так на меня уставились? У чёрненькой вообще глаза стали в два раза больше.
— Они подслушивали наш разговор. Простое плетение, которое учат одним из первых. А как с глазами у меня?
— Светятся, — усмехнулся Алексей. — Нам долго ехать?
— За холмами поворот, а сразу за ним первая деревня.
Тёмненькая девчонка слегка подстегнула свою лошадку и поравнялась с парнями.
— Алексей, — спросила она, — скажите, как будет звучать ваше имя в устах любимой девушки?
— Алёша, — ответил тот, ошарашенный вопросом.
— Алёша, а как в вашем мире с любовью?
— Кому что, а этим любовь, — буркнул Марий — Если хочешь о ней узнать, приходи вечером, так и быть, объясню. А сейчас не мешай старшим.
— Очень надо! — фыркнула девушка. — Я, может быть, приду к Алёше.
