Туда-обратно

— Оглянись, тут везде башни, — хохотнул маг, — любили Древние такие постройки, что уж тут поделаешь.

Они шли по пустому, мрачному городу. Светлячки выхватывали полуразрушенные дома, дырявые стены, скрюченные, умирающие деревья, живой памятник ушедшей эпохи.

— Почему нигде нет пыли? — прошептала девушка, почему-то ей не хотелось нарушать покой Древних громким голосом.

— Не знаю, я даже песка не вижу, — тихо сказал маг, — давай сойдем на обочину, мне что-то не по себе идти по середине дороги.

Они тихо крались через уснувший город, озираясь на каждый шорох и дуновение ветерка, везде мерещились какие-то монстры, призраки усопших и нежить, и нервы натянулись до предела.

— А вы не слышали каких-нибудь легенд про охрану Харравы? — спросила принцесса.

— В смысле?

— Ну, может Древние оставили после себя духов или демонов, — неуверенно протянула Ланайа.

— А ты откуда знаешь? — изумился мастер, — я думал, это секретные данные... Об этом мало кто знает, — вмиг посерьезнел Курт, — но из походов за сокровищами возвращалась лишь десятая часть ушедших, и все счастливчики жили не дольше года, когда возвращались домой с богатой добычей. У некоторых вскрывались язвы по всему телы, у других случалось помешательство, и они кричали долгими ночами в домах смиренных о призраках и проклятиях, третьи просто исчезали, а утром у их кровати замечали капли крови, и запах серы витал в комнате.

— П-правда? — губы Ланы онемели, а из груди к горлу подступала удушливая волна страха, заставлявшая сердце трепетать и делая ватными ноги.

— Ахах, — Рейнар подавил смешок, — шучу, конечно, успокойся. Если бы что-то подобное происходило, то в Лорийне не жили бы люди, а большая часть вещей Древних лежала бы на своих местах.

— Не пугайте же так! — Ланайа чуть не бросилась с кулаками на мага.

— А ты не поднимай глупых тем, и так тяжело идти ночью, а ты еще страшилки просишь рассказать, — мужчина поправил сползающий мешок, — фляги не натирают?

— Нет, держатся, — девушка перекинула котомку с левого плеча на правый, — уж пять килограмм я как-нибудь выдержу.

— Ну, хорошо, а то потом кричать будут — "детский труд, рабский труд!", — как будто передразнивая кого-то воскликнул маг, — а вон и ворота.

— Дошли, — удивилась принцесса, — они открыты?

— Как видишь, некому их запирать, — усмехнулся мастер.

Они прошли через сломанные створки, и Лана поразилась представшей разнице — только что они шли по, да, местами разломанной и покореженной, но каменной мостовой, изувеченному и умершему, но чистому городу, а сейчас перед ней раскинулась настоящая пустыня — с песчаными барханами до самого горизонта.

— Зябко, — поежилась девушка.

— В пустыне ночами прохладно, — кивнул Курт, — держись поближе, я поставлю щит от ветра и разогрею воздух, станет теплее.

— Без вас я бы точно умерла, — покачала головой принцесса.

— Меньше будешь редкие и древние артефакты трогать, — боль от утраты медальона проснулась в сердце мага.

Они шли еще четыре часа, прежде чем наткнуться на полуразрушенный и погруженный в песок поселок. Уставшие люди заползли в первый попавшийся дом, расстелили на песке тряпку и завалились спать.

Проснулся Курт от жары, причем шла она не только с боку или с верху, как можно было предполагать, но и снизу. За время сна Ланайа вытолкнула мастера с "покрывала", и тот лежал сейчас на песке, который как раз нагревало садившееся солнце.

Рейнар сладко потянулся — все-таки отдых делает даже животное человеком, и встал размяться. После зарядки он на всякий случай начертил на песке пару схем, сверяясь с их предполагаемым местоположением и маршрутом, и, удовлетворенный верно выбранным направлением, пошел будить принцессу.

— Больно, — простонала девушка.

Шла вторая ночь их путешествия по пустыне.

— Что случилось?

— Песок в балетки засыпается, — капризно сказала студентка.

— Ммм... об этом я не подумал, — почесал щетину маг, — да, ты права, балетки не самая удобная обувь для пустыни, вот мне в сапогах хорошо, правда, вязну.

— Может, вы сделаете что-нибудь? — вспылила спустя полчаса Ланайа.

— А что, надо было? — удивился Курт, — я думал, ты проблемой своей поделилась и как бы все.

— Пожалуйста, — вежливо попросила принцесса.

— Хм..., — мужчина замолчал, — конечно, можно наложить заклинание исцеления на ступни, а на балетки Крепость.

— И? — подала голос пару минут спустя Лана.

— Не "и", а "но", — наставительно поднял палец вверх Рейнар, — меня мучают тяжкие сомнения, — он вздохнул.

— Какие же? Леди в беде! Вы, как джентльмен, просто обязаны помочь!

— Да понимаешь, — замялся маг, — мучаюсь я... С одной стороны, надо спасать, а вот с другой... Из-за кого я здесь? Трубки нет, а курить очень хочется! Кто медальон проср... использовал по прямому назначению? Почему я ем солдатский паек, сплю днем, иду ночью? Заслужила — терпи! К тому же, даже принцесса, леди высшего класса, спустя два дня без душа превращается в обычную замухрышку, и ползать в ее грязных ногах мне совершенно не хочется.

— Хам и садист! Форменный! Урод! Быдло! Чмо небритое! — заорала студентка, бросаясь с кулаками на мага.

— Леди, — заржал Курт, — где ваши манеры?

Следующие пару минут он провел весело скача по барханам от рассерженной девушки.

— Все, все, сдаюсь, — поднял руки вверх мужчина, — я пошутил... да стой же!

— Правда? — студентка замерла, готовая в любую секунду опустить карающую длань на голову наглеца.

— Правда, — Рейнар скинул с плеч тяжелую сумку и вытянул руки, — запрыгивай.

— Вы меня понесете? С чего вдруг такая доброта, — подозрительно нахмурилась Ланайа.

— Я хочу, чтобы ты хорошенько вытрясла песок из балеток, иначе мои последующие действия смысла иметь не будут.

— Неудобно, — девушка вертелась в объятиях мужчины, стягивая обувь.

— К сожалению, других вариантов нет. Хватит ужом виться! Уроню головой вниз!

Маг вернул принцессу на землю и легонько прикоснулся сначала к щиколоткам, а затем и к балеткам.

— Щекотно... и легко, — удивленно протянула Лана.

— Значит, все нормально. Пойдем дальше, — вздохнул мастер.

— Я буду лично ходатайствовать перед Императором о вашем награждении медалью лекаря третьей степени, — ехидно бросила в спину мага студентка.

— Спасибо, не надо, — вздрогнул архимастер.

Задневать им пришлось в самодельной палатке, что создало определенный дискомфорт — Курт трижды просыпался от жары, проветривал тент, устанавливал отражающие щиты, и все равно чувствовал себя отвратительно. В итоге в путь они собрались за час до захода солнца, так как спать уже не хотелось.

— Ноги не трет?

— Нет, спасибо, — вежливо поблагодарила принцесса.

— Отлично.

— О, туча! — обрадовалась студентка, — наконец-то влага!

Рейнар обернулся — на самом горизонте виднелась черная мгла, похожая на грозовое облако.

— В пустыне не бывает дождя, — спокойно сказал мужчина, — капли испаряются, не долетая до земли, а солнце на западе еще не село.

— Тогда что это?

— Хамсин, — упавшим голосом прошептал маг.

— Что?

— Самум!

Мастер схватил Ланайю за руку и побежал на ближайшую верхушку бархана.

— Поднимайся на вершины и осматривай окрестности. Нам нужно найти хоть какое-то убежище!

Для Ланы на земле разверзлось маленькое отделение ада. Задыхаясь, она взбегала на песчаные холмы, до рези в глазах вглядывалась в даль, спускалась, и снова взбегала. Воздуха в легких не хватало, девушка сначала тихо, затем громче, начинала хрипеть и сипеть. А потом ее настигла первая волна стихии.

В спину неожиданно ударил горячий и сухой ветер, поднимающий пока еще малочисленные песчинки в воздух. Она быстро замотала рот какой-то грязной тряпкой, не заботясь о гигиене, чтобы не наглотаться пыли, и полезла на очередную вершину.

"Пусто", — билась в голове мысль, — "везде пусто. Неужели, я умру здесь..."

Силы покинули принцессу, и она просто бухнулась на колени, наблюдая, как надвигается красная буря.

"Интересно, почему издалека она кажется черной", — вяло задумалась студентка.

— Ты что делаешь?! — девушку неожиданно рвануло вверх, — совсем оглохла? Нашел!

Курт перебросил не сопротивлявшуюся Лану через плечо. Он снова бежал, задыхаясь, через какие-то полуразрушенные, павшие под напором времени, трущобы, к заветной цели — колодцу.

"Хоть бы не был засыпан"

— Куда мы? — прошептала пересохшими губами принцесса.

Маг на секунду застыл перед каменной кишкой, пытаясь разглядеть, что скрывалось во тьме, но шторм за спиной ревел все громче, набирая силу с каждой секундой.

— А, похN%, — Рейнар подпрыгнул над провалом колодца и резко замедлил свое падение телекинезом, опускаясь на дно жерла. Первый метр, второй, третий, на десятом его сапоги ткнулись в мягкую поверхность. В колодце было узко, особо не развернешься, но пространства хватило, чтобы кинуть на песок мешок и положить рядом аморфную, безразличную к происходящему девушку.

Мастер коснулся холодного камня, царапая прокушенными до крови пальцами закорючки плетения, и быстро забормотал полузабытые заклинания Земли. Часть кишки, выходившая наружу, потекла, как будто оплавляясь от жара, а затем вытянулась над головой людей, образуя своеобразный люк, отрезавший их от солнца и звуков самума. Не останавливаясь, мужчина подвесил над плечом светлячка, и продолжил зачитывать заклинания, рисуя пентаграмму.

Пару минут спустя он осел на песок, залечивая пальцы, подтянул мешок, подвесив его в воздух, и начал тормошить девушку.

— Лана, проснись... тьфу ты, не засыпай! — Курт сорвал тряпку со рта девушки, — ау! Продышись!

Он мягко пошлепал ей по щекам, пока студентка не открыла глаза.

— Я в порядке, — выдохнула Ланайа, — в порядке, — Виронская глубоко вдохнула, а затем закашлялась, — что-то с легкими...

— Сухость пройдет, на, выпей, — протянул ей воду Рейнар.

— Вы закрыли выход?

— Да, пришлось сплавить породу, — кивнул мастер, — песок слишком мелкий, чтобы против него мог помочь обычный щит ветра, он обязательно начнет просачиваться.

— А что это за светящаяся штучка? — ткнула пальчиков в рисунок принцесса.

— В нашей среде мы называем это "заглушкой", — пояснил мужчина, — она прекращает циркуляцию манны на небольшом участке пространства. Самум опасен не только своими физическими последствиями, но и тем, что высасывает всю свободную энергию на своем пути, ты же не хочешь, чтобы я лишился манны и не смог нас вытащить отсюда?

Студентка отрицательно качнула головой.

— Постарайся дышать ровнее, — сказал маг, — воздуха хватит на день, может чуть больше. Хотя я рассчитываю, что шторм пройдет часа через три-четыре.

— А как мы узнаем, когда он кончится?

— Я почувствую. Ложись спать, все равно делать больше нечего.

— Тесно, — заерзала Лана.

— Ничего страшного, подвинься ко мне и колени согни, привыкнешь.

— Спасибо, — уже погружаясь в блаженную дремоту, прошептала принцесса, — что не бросили...

— Не за что, — Курт потушил светлячка.

Буря утихомирилась спустя три часа, и маг снова прикоснулся ладонями к стенкам колодца, начиная открывать проход. Как только камень сверху сдвинулся, на голову мастера посыпался песок, и тот быстро остановил заклинание, задумавшись.

Небольшой поисковый лучик принес неутешительные результаты — над ними нанесло целый шестиметровый бархан, и, как только Рейнар уберет пробку, их просто раздавит толща рухнувшего песка. А если не задавит, то здорово осложнит путь к свободе.

Вздохнув, мужчина принялся тормошить принцессу.

— Вставай.

— Что-то случилось? — девушка сладко зевнула.

— Пора на волю. Еще полночи впереди.

— Может, не пойдем? Отдохнем сегодня...

— Нет. К тому же, у нас есть небольшая проблема.

— Что-то случилось? — повторила вопрос студентка.

— Нас засыпало. Так что возьми свою сумку, крепко привяжи ее к себе, — маг показал, как действовать, на личном примере, — а теперь заползай на меня и крепко держись.

Лана без лишних слов, она уже поняла, что Курта нужно слушаться, прыгнула на пояс мастера и крепко обхватила шею руками.

— Придушишь же, — просипел Рейнар.

— Я случайно, — смутилась принцесса.

— Мне от этого не легче, — вздохнул архимастер, — а теперь держись, идем на прорыв.

Мужчина снова положил ладони на камень, сплел воздушный щит над головой, коротко вздохнув, пробурчал "поехали" и резко раздвинул сплавленные над головой плиты. Вниз мгновенно устремилась толща песка, и навстречу ей рванула посланная магом волна ветра, за ней резко взмыли люди.

Ланайа не запомнила момент прохода, перед глазами мелькнул смазанный силуэт камней, затем песка, и открылось ночное, усыпанное звездами небо, а к горлу подступил неприятный комок. Девушка судорожно сглотнула, справляясь с последствиями дезориентации, и еще сильнее вцепилась в Курта, душа того в объятиях.

Они медленно опустились на землю, а бархан продолжал всасываться в провал колодца подобно воде в ванной, из которой вынули пробку.

— Я тут подумала, — протянула студентка, — а что если мы ходили по таким же маленьким деревням, ну, когда шли по пустыне. Это ведь не первая буря?

— Не первая и не последняя, — кивнул Рейнар, — вполне может быть. Я не проверял, да и какая нам разница? Лопаты у меня нет, археологической кисточки тоже, так что копать нечем.

— Снова топать, — пробурчала пару минут спустя, когда они собрались, принцесса.

— Мне бы хотелось побыстрее покинуть зону прошедшего шторма.

— Почему?

— Уже должна ощущать, — укоризненно посмотрел на нее мужчина, — манны нет! Все вынес этот Хамсин! Абсолютно! И пока эта местность наполнится энергией пройдут годы... Чему вас только учат! Слава Творцу фронт был неширокий...

— Я первый курс! — защитила учителя по медитации Лана, — и вообще, кто здесь преподаватель? Вас еще никто не увольнял — вот и возьмитесь за мое обучение!

— Я не беру учениц, — глухо ответил маг, — и я уже рассказывал почему.

— А вас никто и не просит стать наставником, — не пожелала сдаваться принцесса, — у вас есть определенные обязанности, вот и исполняйте их! Учите, как делали бы это в Академии!

— Твои слова не лишены логики, хотя я могу привести контраргументы, — пару минут спустя сказал мастер, — но не будем ссориться. Если ты так хочешь, то придется вставать на два часа раньше, а ложиться спать на пару часов позже. Утром — медитация, вечером — теория и практика.

— Эээ, я пошутила, — сделала попытку уклониться от занятий студентка.

— Поздно, я решил, — ехидно ухмыльнулся маг, — заодно пар выпущу.

— Я вам что — подушка?

— Ну, хоть что-то полезно ты должна делать. Развлекать архимастера — истинно благое и почетное намерение, я буду ходатайствовать перед самим Императором о твоем награждении!

Насупившаяся девушка предпочла молча зашагать дальше, не слушая гогота мага.

-О горе мне! Позор на мои седины! — бегал вокруг палатки следующим вечером Курт.