Цепи Ярости

— Учёба — дело нужное — кивнул я.

На встречный вопрос, кто мы такие, и куда едем, я отделался расплывчатым ответом, который её удовлетворил, и предоставил говорить ей. Вблизи девушка была ещё более нескладной... и ещё больше меня привлекала. Я понял, что хочу её.

Завоевать её расположение оказалось на удивление просто — пара комплиментов, внимательно выслушал её рассказ про учёбу, монастырскую жизнь и намерения на будущее... Это было мне тем более просто, что любая информация представляла ценность. Похоже, девушка вообще не привыкла к вниманию... Ну что ж, мне не трудно уделить её немного внимания.

Этой ночью она получила его достаточно. Однако... Проснувшись утром, я не мог понять, что в ней нашёл. Обычная серая мышка, и длительного воздержания у меня не было... То нечто, которое я чувствовал от неё, куда-то пропало.

Где-то к полудню наши пути разошлись; Нижгород, куда она шла, лежал в стороне от моего пути. Проводив её задумчивым взглядом — первый человек, который, пообщавшись со мной, остался в живых — я перевёл взгляд на свою книгу. Монашке я назвал выдуманное имя; но если это действительно моя книга, я мог бы хотя бы написать на ней своё настоящее! Оставаться без имени как-то неуютно... Возможно, я всё же что-то пропустил?

Мне и самому была очевидна тщетность этой надежды, однако я открыл книгу... и мои глаза удивлённо расширились. На первом же листе крупными чёрными буквами было написано: "Книга знаний владения Славомира Чте"... После "Чте" была ещё одна буква, но она была слишком бледной, еле заметной, и я не смог её разобрать. Остальные буквы тоже быстро бледнели и выцветали; меньше чем через минуту от надписи не осталось и следа.

— Славомир?.. — пробормотал я вслух. — "Чте"?..

Имя определённо знакомое... Я не могу точно сказать, моё ли, но — знакомое. Хмм...

Книги уже были прочитаны и желания их перечитать не вызывали; было скучно. Я задремал.

— Остановитесь!

Чей-то властный голос разорвал пелену дрёмы. Я открыл глаза — и обнаружил, что у нас, похоже, проблемы. Повозку окружили полукольцом вооружённые всадники, на чьей одежде — точнее, плащах и накинутых на кольчуги широких полосах ткани — были изображены двойные круги. Рыцари Церкви... Похоже, командует ими единственный невооружённый мужчина; от него исходит ощущение, напоминающее то, что я чувствовал от монашки, но, как бы это сказать... существенно более концентрированое. И угрожающее.

— Чем мы можем помочь воинам Церкви? — произнёс я. Спокойно, спокойно... Резня мне совсем не нужна, так что — спокойно и не позволять Слуге буйствовать, если не будет крайней нужды. Одно дело — маленькое баронство в медвежьем углу, и совсем другое — члены могущественной организации...

— Что это такое? — резко спросил невооружённый.

— Книга для записей мыслей и впечатлений, святой отец. В пути можно увидеть разное... Пока, правда, ничего достойного не встречалось.

— Покажи.

Он протянул руку. Напрягает... Спокойнее, спокойнее! Я протянул ему книгу.

Священник принял её; его аура окутала книгу и несколько смягчилась. На какой-то миг она словно мигнула; впрочем, возможно, мне показалось.

Полистав книгу, священник вернул её мне. Затем сделал нечто ещё более неожиданное: достал из седельной сумки лист бумаги, склянку чернил, перо и печать, написал что-то, поставил печать и протянул бумагу мне.

— Покажите, если кто-то ещё остановит — произнёс он.

Священник кивнул и отъехал от повозки.

— Они чисты — сообщил он рыцарям. — Двигаемся дальше.

Я, нахмурившись, проследил за удаляющимися церковниками. Что-то здесь определённо прошло неправильно... И почему внимание священника привлекла книга? Не я, не Слуга, а именно книга? Он даже не попытался заставить Слугу снять маску... Не понимаю.

— Похоже, ты не настолько подозрителен, как можно подумать — заметил я Слуге.

— Наёмники иногда носят маски — отозвался он. — А ты, господин, выглядишь достаточно богатым, чтобы позволить себе услуги наёмного телохранителя.

Я взглянул на свою руку. Вот для чего он вручил мне перстень... Статус. И всё же, нас отпустили слишком легко, даже не досмотрев груз... Что-то здесь определённо не так.

— Они нас слишком легко отпустили — озвучил я свои мысли. — Хотелось бы знать, почему.

— Возможно, спешили? — предположил Слуга. — А прицепиться было не к чему. К сожалению, или к счастью, но сейчас ты не в форме, господин, и тебя очень сложно отличить от обычного человека.

— К тебе тоже не прицепились — заметил я.

— Ну, ты же сам говорил, что у меня всё внутри, так что заметить ничего невозможно — пожал он плечами. Угу... Он явно о чём-то более существенном, чем рога.

В любом случае, выписывать бумагу... Я взглянул на неё.

"Предъявитель сего действует во благо Церкви. Оказывать ему содействие и не чинить препон".

Книга, всё дело в книге... Это самое логичное объяснение. Понятно, что с ней всё непросто... Это не просто стопка бумаги.

Я вложил выписанный священником документ в книгу и застегнул застёжку. Так не потеряется и не помнётся.

Бумага пригодилась уже тем же вечером. Вскоре после того, как мы остановились на ночёвку и Слуга разжёг костёр, к нам подъехала пара всадников с символом Церкви на одежде — правда, эти на рыцарей не тянули, простые солдаты в кожанках — и потребовали объяснить, кто мы такие. Вспышку раздражения я подавил и предъявил бумагу; солдаты подрастеряли наглость, ещё заметив перстень на моей руке, а взглянув на бумагу и вовсе рассыпались в извинениях. Не уверен, умеют ли они читать, но печать явно внушила им уважение и страх. Похоже, давешний священник — птица не самого мелкого полёта...

Этой ночью во сне я с кем-то разговаривал, однако ни о чём шла речь, ни лица собеседника вспомнить по пробуждении не мог.

Путешествие продолжалось. Дорога петляла и изгибалась, но повозка продвигалась всё дальше на восток — к моему дому, каким бы он ни был. Позади осталось несколько деревень, но, несмотря на то, что они являлись потенциальным источником ценной информации, я старался избегать контактов с людьми. Я опасался возможности того, что кто-то разозлит меня или Слугу... Не хотелось бы повторять бойню — такое привлекает слишком много внимания. Тем более, когда происходит не в глухом углу.

Движение повозки, и без того неспешное, стало замедляться. Я выглянул, чтобы посмотреть, в чём дело.

Перед нами текла река. Впереди был виден деревянный мост, по которому дорога бежала на другую сторону, но на мосту стоял подросток в чистой одежде необычного голубого цвета. Один, далеко от поселений, с совершенно спокойным уверенным видом... Неудивительно, что Слуга остановился.

— Я знаю, кто вы — произнёс подросток. — И не могу пропустить слуг Лордов-Магов. Вы мне не враги, но я не могу нарушить приказ... Река вас не пропустит.

Я ощутил знакомую смесь раздражения и гнева. Спокойнее... Он слишком подозрителен, с одной стороны, и может что-то рассказать, с другой.

— И кто ты такой, чтобы преграждать мой путь? — поинтересовался я. — По силам ли тебе задача?

— Может, и не по силам. — Отозвался он. — Однако я попытаюсь.

— Слуга, освободи дорогу — произнёс я. — Но будь осторожен.

Слуга спрыгнул на землю и небрежно шагнул к мосту. Парнишка всё так же спокойно и неподвижно стоял на месте; Слуга подошёл к нему, и... Голова парня исчезла, следуя взмаху руки Слуги, однако крови не было. Безголовое тело... нет, не упало — обрушилось вниз потоком воды. Оно в буквальном смысле превратилось в воду и стекло в реку.

В следующий миг спокойная, не особенно широкая речка вдруг вздулась бурным потоком; в Слугу ударил столб воды. Массивное количество воды обрушилось на мост и берег, смывая траву и землю, но Слуги там уже не было. Начала накатывать ярость, но неожиданно медленно; алое не затуманивало зрение, я лишь ощущал сильное желание избавиться от помехи и уничтожить врага.

— Не знал, что духи служат цепными псами Церкви — с каким-то порыкиванием в голосе произнёс отскочивший дальше на берег Слуга.

— Могу сказать то же — отозвался откуда-то из реки голос, наполненный журчанием и переливами воды. — Вы всегда были свободными и никому не подчинялись... почти никому.

— Иногда оно того стоит... — произнёс Слуга и ударил... реку. Брызги разлетелись фонтаном, а в следующий момент на берег обрушилась ещё большая волна — но вновь мимо.

Вода посреди реки вздулась, образовав полусферу в рост человека; затем она опала, и на этом месте остался стоять давешний подросток.

— Это бесполезно — произнёс он. — Ты не можешь мне повредить.

— Уверен? — поинтересовался Слуга и снял маску. Он глубоко вздохнул — и из его рта в реку ударил поток ослепительно-белого пламени. Вода зашипела так, словно кричала от боли, пар густым горячим туманом заполнил всё вокруг... В то же время ярость и удовольствие от победы над врагом стали затуманивать мои чувства.

Боль в груди! Что-то с силой ударило меня в грудь, рассеивая пелену эмоций. Э? Не вижу, что меня ударило, и даже на одежде никаких следов. Но боль, как от удара чем-то тупым, осталась.

В тумане снова сверкнуло, и порыв ветра разорвал белую завесу пара. Река... Пересохла. Сорванный с опор мост лежал в сухом русле, по которому тёк тонкий ручеёк; Слуга стоял на берегу у борозды во влажной, но быстро сохнущей земле, и скалился, обнажив клыки. Он спустился в русло пересохшей реки и наклонился над ручьём; боль в мой груди стала утихать.

— Выбирай противника себе по силам... — прорычал Слуга. Я заметил, что вода окончательно высохла. То, что река высохла вся — совершенно противоестественно; полагаю, это следствие уничтожения духа реки.

Хоть мне и хотелось бы большего, стычка с духом дала довольно много информации. Для начала, духи, упомянутые в "Книге Истины", действительно существуют, хотя их отношения с людьми — и Церковью в особенности — остаются непонятными. Дальше, Слуга всё же продемонстрировал нечто откровенно сверхъестественное; не только огонь. Я чувствую его раны... Это плохо.

Ещё пара кусочков информации была в обмене фразами Слуги и духа. Дух назвал нас "слугами Лордов-Магов"... И говорил достаточно уверенно, чтобы мысль собирать о них информацию выглядела очень разумной. Противостоящая Церкви организация?.. Если что-то в этом роде, выспрашивать нужно крайне осторожно. Хотя...

Я взглянул на книгу, в которой находилась выписаная священником бумага. Можно выдать себя за сотрудника Церкви, занимающегося контрразведкой. Вариант не лучший, поскольку меня непременно запомнят, если я им воспользуюсь, но может и пригодиться.

И ещё кое-что.

— Слуга! Когда в следующий раз будешь кого-то убивать, пользуйся оружием. Убийство голыми руками слишком выделяется, особенно в твоём исполнении. Люди так не могут.

Он кивнул, не оборачиваясь. Судя по всему, Слуга всё ещё раздражён тем, что пропустил последнюю атаку духа... К счастью, она оказалась не настолько сильной, чтобы его серьёзно ранить, но его настроение испортилось. Я ощущал, что ему хочется выместить на ком-то злость и раздражение, однако никого подходящего в наличии не было. Сброшеный водой мост он по завершении короткой схватки поставил на место, но этого физического упражнения оказалось недостаточно, чтобы сбросить пар. И сейчас, пока повозка снова двигалась по дороге, он определённо высматривал по сторонам кого-нибудь, кто для этого подойдёт; однако никого не было, и это отнюдь не улучшало его настроение. Впрочем, я, несмотря на то, что находился рядом с аналогом взведённой бомбы, особого беспокойства не испытывал — его раздражение было направлено на кого угодно, кроме меня, я это ощущал. Между нами определённо очень тесная связь — знать бы ещё, какая именно, и какие ещё сюрпризы она может преподнести... Судя по всему, испытываемые мной бурные эмоции исходят от Слуги. Я ощущал его боль; действует ли это в обратную сторону? Проверим.

Пошарив в припасах, я нашёл коробку с швейными иглами; выбрал самую острую и чистую и вонзил её себе в палец, внимательно наблюдая за Слугой — есть ли реакция.

— Что случилось, господин? — тут же обернулся он. Можно было и не вглядываться так...

Ближе к вечеру Слуга всё же подостыл, так что я решил, что мы не оставим после себя жирного кровавого следа, если остановимся в придорожной деревне. Мне всё так же настоятельно необходима информация, и постоялый двор — неплохое место, чтобы начать её собирать. Да и помимо моих проблем с памятью, нужно разузнать про дорогу и возможные на ней затруднения.

Подходящая деревня — довольно крупная, с постоялым двором — подвернулась, когда горизонт окрасился красным. Постоялый двор, стоявший поблизости от дороги, определённо был рассчитан на путешественников — полагаю, обычно здесь проходит достаточно народа, просто сейчас, видимо, не сезон — но и без них не страдал от недостатка клиентов. Когда я вошёл в довольно большое двухъэтажное здание, оставив Слугу пристраивать повозку и лошадей, то обнаружил внутри довольно много народа. А ещё мой взгляд привлекло освещение: в помещении тут и там были развешаны на верёвках камни — на вид обычные булыжники, но светящиеся. В сумме это давало очень неплохое освещение.

Что ещё интересно, присутствовали здесь не только мужчины; за столами сидели и беседовали и женщины. И даже дети, я заметил трёх мальчиков и двух девочек; девочки сидели с женщинами, видимо, матерями, а мальчишки крутились у стола, за которым сидел пожилой мужчина с длинными седыми усами, в лёгкой кожаной броне и с цепким взглядом. Я прошёл за последний пустой стол неподалёку от него — и обнаружил, что у него на поясе висит дубинка. Местный вышибала?

— Дядька Балик, расскажи ещё что-нибудь — попросил один из мальчишек. — Про то, как ты на Востоке служил.

"Дядька Балик" погладил ус; в это время к моему столу подошёл какой-то подросток.

— Чяго будете, господин хороший? — поинтересовался он. А, это здешний официант...

— А что есть? — поинтересовался я в ответ.

— Из напитков — сок бярёзовый, сок яблочный, сок томатный, молоко коровье аль козье, пиво да вино. З яды — рагу с барашком, суп офсяный, катлеты с картохой.

Он бросил взгляд на перстень на моей руке.

— Ещё знатному господину могём кофий предложить...

— Неси пока берёзовый сок и рагу — решил я. — А там посмотрим.

Парень кивнул и отошёл, а я снова прислушался к разговору за соседним столом.

— Дядька Балик, а правда, что драконы колдовством владеют?

— Куда им! — презрительно фыркнул ветеран. — Колдовство, оно ведь хучь и чёрного, но ума требует, а откуда у этих ящеров летающих ум? Они хучь и поумнее будут, чем, скажем, корова, но всё одно — звери неразумные. Но шкура и клыки у них крепче железа... Без зачарованого оружия совладать с драконом непросто. Говорят, они ещё и пламенем пыхать умеют, но я врать не буду, сам не видел. Ещё говорят, что Лорды-Маги приспособили их для охраны границ, но это уж точно враньё. Границы у них охраняются чёрным колдовством и разными тварями, но не драконами.