* * *
— главная резиденция клана Коготь Стронга-
Будучи две сотни лет заместителем главы клана, Ли, Шохриэля, его младший брат Ли, Локриус, всё же не до конца представлял себе насколько изматывающе оказаться на его месте.
Дела клана, а значит и службы имперской разведки, давление со стороны двора, а изредка и императора, интриги соперничающих служб, всё это заставляло задуматься, не ошибся ли он дав согласие на эту должность.
Но больше всего давила неизвестность, что с сыном и братом. Последний раз, короткое, одностороннее сообщение от них получили больше месяца назад. Ещё на пути к финальной точке рейда. Против участия в котором, брата, а потом, по его просьбе и сына, лорда Мелони, он был всегда.
Надежда забрезжила на второй месяц их молчания, после утреннего совещания.
-Лорд! Сообщение от лорда Мелони!
Короткий доклад офицера связи заставил Ли, Локриуса, откинув в сторону документы над которыми работал, вскочить из-за стола.
-От Мелони.... и что в нём?
От неожиданности известия автоматом выскочил только этот вопрос. С сообщением понятно, на больших расстояниях, без ретрансляторов односторонняя связь обычное дело. Но почему Мелони?
— Запускай!
Взяв себя в руки, и не слушая предупреждения, что файл плохо читается, потребовал Ли, Локриус. Восстановлением повреждённого службы дешифровки займутся потом, после главного на этот момент. Увидеть, или услышать Мелони, убедиться что жив.
На экране старший сын выглядел уставшим, несколько подавленным и его первые слова относились к нему, к главе клана Коготь Стронга.
-Лорд! Мы возвращаемся ...
Помехи не дали понять следующего, изображение, то появлялось на секунду, то пропадало, всё это под фоновые шумы, начисто заглушившие слова Мелони.
Единственное, что в этом треске смог уловить Ли, Локриус, это одну неоконченную фразу,
-Лорд остался с ....
* * *
— борт " Хиуса" —
Первый гиперпрыжок и выход из него прошли спокойно, без напряга и неожиданностей. Капитан Отили, убедившись в наличии тела Ли, Шохриэля и просмотрев краткую, созданную киберами "Элона" историю их обнаружения группой Синцова, картины их напрочь разбитого "Хитора", успокоился.
С виду нормальный поживший на свете мужик, если бы не Аграфская порода, проявившая себя и в таком далеке от дома. Вся его группа из четырёх Аграфов свела общение с экипажем и командным составом "Хикса" к минимуму. Практически не покидала выделенные им каюты.
Спесь Старших, или другая причина, но задачу по закреплению дезинформации она облегчила. Операция по замене отрезка памяти их мозга и записи в нейросети, с момента выхода из гипера флота ящеров, до разгрома их крейсера, по их поведению, удалась полностью.
Без попыток что-то уточнить, или просьбы доступа к корабельному искину.
Теперь, в новой интерпретации, картина того дня, с "Хитера", выглядела совершенно иначе. Растерянность в группе Макса от колличества вышедших дисков ящеров, три залпа по ним всеми кораблями и девять удачных попаданий.
Ещё три диска на счету у прикрывающих уход из системы "Джупа" и двух крейсеров "Оста" и "Веста". Последняя картинка с камер, уже разгоняющегося на уход из ставшей смертельно опасной звёздной системы, "Хитера".
Не успели. Эпизод гибели Аграфского крейсера, слепой гравитационный залп сбивший его маскировку и, кто будет брать его на абордаж, вызвал много споров. От атаки на "Хитер" трёх рейдеров Архов и его захвата, ими же, до участия в этом ящеров.
В итоге, эпизод с абордажом трогать не стали. Немного подправив, оставили в оригинале. На экране, в трансляции Адмирала, вся эта картина выглядела убедительно, без нестыковок. Хотелось надеяться, что и у спецов клана Коготь Стронга, вопросов к ней не появится.
— система двойной звезды-
В знакомой системе двойной звезды, горячей, белой и её сателлита красного карлика, с её сложной навигацией задержались на сутки. С одной целью, собрать всех капитанов, командиров подразделений и отдельных групп на "Элоне", подбить итоги определиться с дальнейшим, и показать корабль Джоре
Из новичков набора Фоша мало кто знал о его существовании, а тем более бывал на нём. В рейд собирались в спешке, буквально на ходу формируя экипажи, имея чуть больше десяти суток на знакомство и притирку. Отсюда,оглашать, на тот момент во всеуслышание, малознакомым людям о наличии у них корабля легендарных Джоре, было глупо и опасно.
Сейчас же, после пережитых вместе трудностей непростого рейда, месяцев тяжёлой работы на износ и довольно серьёзных боёв с ящерами и пауками, ситуация кардинально поменялась.
Но интригу держали до последнего,до прибытия приглашённых и их сбора в кают компании "Элона". Несколько необычная форма корабля при подходе на стыковку никого особо не удивила, как и нахождение его до этого момента под маскировочным полем. Всё это было понятно и не ново.
В глазах много поживших и повидавших людей, до поры скрытый от новичков тяжёлый крейсер, лишь добавлял руководству клана веса, говорил об его осторожности и предусмотрительности. Качествам характера очень ценимым у военных и наёмников.
Людям, чья профессия рискуя жизнью ходить по грани, наличие запасного варианта на случай неудачи, такого как "Элон", было привычно.
Необычность начала напрягать с лётного дока, его незнакомых инденерных дроидов, а потом интерьера на пути до кают компании и в ней. Не всех, о наличии "Элона" не знала почти третья часть присутствующих.
Начиная с заместителя капитана "Оста", его первого пилота Узи Хориса, только благодаря капитану Гансу Морицу, сдержавшего слово и не раскрывшего тайну старым друзьям.
С остальными было чуть проще. Капитан "Веста", полковник Ози Ульх, его пилот Алит Морз и представители "Фебы", её капитан, майор Нок Штил и навигатор Нови Хоск, службу тянули без лишних вопросов.
Негромкий шумок разговоров в кают компании стих и Макс не стал тянуть кота за хвост, интересующую их новость выдал сразу.
-Лэры! Не буду интриговать, но Вы, на борту рейдера империи Джоре....
Мгновенно наступившая тишина в кают компании, в которой и закончил фразу.
-Представляю его экипаж!
Возникшие из воздуха фигуры Нора, Мерта и Линни произвели чуть меньшее, смазанное главной новостью, впечатление.
-Все вопросы потом, после совещания...
Оборвал Макс попытку бывшего полковника Аратанского флота Ози Ульха, что-то выяснить, но для успокоения добавил.
— Для интересующихся, кибер экипаж проведёт ознакомительную экскурсию по кораблю. А сейчас у нас насущное, наша сегодняшная цель...
Повернувшись к киберам "Элона", распорядился, — Мэрт карту!
Повисшую над столом объёмную звёздную карту, минут пять, опытные, в своей массе бывшие офицеры флота, рассматривали молча. Не задавая вопросов и не переговариваясь.
Линия их маршрута начиналась из нынешней звёздной системы двойной звезды, через прыжок обозначала задержку для заправки, если она будет, и уходила к Фронтиру. К системе "Электи".
С неё Макс и начал.
-Надеюсь, что сюда мы дойдём спокойно, без происшествий. Тут скинем балласт, расстанемся с не продлившими контракт, решим вопросы с финансами и разделимся.
Короткая пауза для осмысления вполне ожидаемо завершилась вопросом и опять капитана "Веста", Ози Ульха.
-Для чего, лорд?
-Сейчас объясню, -кивнул Макс.
И проведя лазерным зайчиком по верхней ветви дальнейшего маршрута, и остановившись на тусклой звезде, пояснил.
-"Элон" и "Джуп" идут сюда. За "Шёпотом ночи". Остальные...
Опять проход светового луча по верхнему, более короткому маршруту, до малопосещаемой территории Диких систем.
-Остальные, под командованием Зорга и Вилли Морица идут до этой системы...
И, на не понимающие взгляды части капитанов, того же Ози Ульха, пояснил.
-Там у нас имущество. Дальше пойдёте с ним.
-Куда лорд!
На этот раз, вопрос поступил от капитана "Фебы", бывшего майора Аратанского флота, Нока Штила. Вполне ожидаемый, согласие на бессрочное продление контракта давали вслепую, под доверие и сейчас люди хотели знать детали.
Территорию, где решил обосноваться нарождающийся клан, из недавних временных наёмников мало кто знал. А кто знал, слово держал и молчал как партизан.
В Содружестве, провернуть такое проще, воспитание и менталитет одиночки помогает. Дома не так, кто — нибудь и где — нибудь, под бутылку, да закадычному другу детства, шепнул бы обязательно.
— Уходим на территорию империи Джоре. Координаты узнаете по пути, -не стал темнить Макс и, оглядев крайне серьёзных присутствующих, предупредил.
-Если кто раздумал, неволить не будем. Объявите по экипажам, на определение время до "Электы"....
На секунду задумавшись, выдал решение интересующей многих проблемы.
— Вопрос с членами семей, у кого они есть. Можете забрать их с собой... Связывайтесь с узла связи "Элона" и решайте.
Поймав на себе пару недоумённых взглядов, успокоил.
— Отсюда возьмёт, проверено не один раз.
Поскучневший, было, народ оживился и просмотрев расчёты мгновенно подключившегося к проблеме Адмирала, Макс поставил на ней точку.
-Для тех, кто решится, точка сбора Фронтир, система "Тикса". Срок, через тридцать пять суток.
-Будем задерживаться?
Макс поискал глазами задавшего вопрос и увидев вставшего Ози Ульха, отрицательно качнул головой.
-Нет! Всё по плану. Заберём "Элоном".
* * *
-Ортс Форни-
Все последние недели после ухода из конечной звёздной системы, оставив там корабельную группу Макса, одну против превосходящего флота Архов, настроение полковника не поднималось выше отметки мрачно. Решение своего шефа завершить рейд и размолвка по этому поводу с адмиралом Харви, на штабном корабле стала известна через несколько минут.
Сначала экипажу штабного крейсера, а после памятного совещания, всей группе кораблей и запустила тихую войну между службами. Подчинившись приказу лорда Корди на уход, флот стал на сторону своего адмирала.
Не проявляя это явно, молчаливым саботажем, затягиванием выполнения просьб и, чего не было раньше, тихим презрением к его службе.
Не опускавшегося до контакта со средним командным звеном, главу имперской разведки, это не задевало, всё падало на его зама. На полковника Форни, и за все годы службе во флоте, бок о бок с сегодняшними оппонентами, такое отношение к нему было впервые.
Сам полковник воспринял тот приказ двояко, как это принято в любой армии, исполнил но, задавив это в себе, внутренне не согласился. Старая лиса лорд Корди это внутреннее неодобрение как-то почуял и резко поменялся. Озлобился.
У много повидавшего за годы в разведке, Ортса сложилось впечатление, что перенёс его давнишнюю дружбу с Максом, на сегодня. Навесил на полковника свою неудачу с ним.
Возможно, он ошибается и причина крылась в другом. В упущенной лордом возможности пройти процедуру омоложения.
Как говорят земляне,— задавила жаба.
Первое лицо, в отличие от адмирала Харви, собственного заместителя Форни и ещё двадцати семи офицеров предпенсионного возраста, по собственной глупости остался за бортом.
Досаду лорда Корди выдала одна фраза, брошенная им мимоходом и довольно зло.
-Вас там что, зазомбировали на преданность этому проходимцу?...
После этих слов, тридцать пять лет работы Форни в разведке, можно было списывать в утиль. Накопленный за эти годы опыт говорил, что об обещанном ему адмиральском звании лучше забыть. И не только о нём.
Такие слова лорда, говорили о ждущей его полковничью тушку, забытой Создателем дыре, без шанса выбраться оттуда. Намекали, что пора бы задуматься о срочном уходе со службы.
Впервые, какой-то выход из этой ситуации забрезжил в звёздной системе "Электи", где пришлось задержаться на двое суток. Для ремонта маршевых двигателей линкора и, раз уж появилась такая оказия, на орбитальной станции скинуть стресс свободным от вахт.
На этой станции, в баре, к сидящему за столиком Форни подошёл один из помолодевших ветеранов. Старый знакомый, можно сказать, друг по шестому флоту, полковник Отега.
-У тебя свободно, Орст?
Уже усевшись, на против него, для проформы, поинтересовался он.
-Сидишь уже, -огрызнулся, не склонный к шуткам, Форни и потребовал,
-Чего хотел, Зор?
С капитаном фрегата, в то время ещё майором Отега, в одной из операций по очистке звёздной системы от пиратского клана пришлось хлебнуть горя. Потерять корабль и половину экипажа и со второй половиной три месяца провести в плену.
Освободил их флот, но эти три месяца в неведении своей дальнейшей судьбы, пережив издевательства отморозков из охраны пленных, этих разных по характеру людей сдружили.
Не так, чтобы запанибрата, но раз, два в месяц, посидеть и поговорить за крепкими напитками на мужские темы вошло в норму, и вопрос о свободном стуле был приколом.
Задержка флотской группы в "Электи", лорда Корди взбесила и по этому поводу, между ним и адмиралом Харви, утром произошёл скандал. До такой степени, что вызвав к себе Форни, лорд раздражённо и довольно долго цеплялся к малозначимым деталям готовящегося отчёта для резиденции Императора.
Настолько долго, что Орст, впервые, принял для себя непростое, до этого, решение.
-Всё, хватит! Дойду до Арды и подаю рапорт на увольнение.
Тем более, что на оставшемся отрезке пути будет полегче. Не будет лорда. Своей властью, тот забирал у адмирала два крейсера проекта "Ирли" и, оставив флотскую группу, собирался рвануть к столичной планете.
Эти посиделки с бутылкой местного виски и были по поводу обоих событий. Решения о завершении службы и временного избавления от начальства. Без разрешения лорда, практически, в самоволке.
Около минуты не обращая внимания на вопрос, удобно устроившись в полукресле, без спроса налив себе из его бутылки и отпив, полковник Отега, задал встречный.
-Ходит слух, что ты в опале?
-А ты, порадоваться пришёл? — огрызнулся Форни и кому, кому, но старому другу темнить не стал.
-Ещё в какой... этот харгов клошь свою неудачу с Максом решил повесить на меня. Я его нашёл и все ноги растут оттуда...
Глотком кинув в глотку пятидесяти градусную, довольно противную местную подделку виски, продолжил.
-Всё, Зор! Моя служба кончилась. До Арды и подаю в отставку...
Отега удовлетворённо хмыкнул и, на удивлённый такой реакцией взгляд Ортса, пояснил.
-С тем к тебе и шёл, не один ты такой умный оказался... — и без перехода.
-Не хочешь пообщаться по гиперсвязи со своим бывшим подопечным? Идент их передатчика у нас есть... Вдруг повезёт и они не в прыжке.
-И ты, туда же, — задумавшись, на автомате, пробормотал Форни и, уточняя, переспросил.
— И сколько, Вас, насобиралось?
* * *
-Керк-
Разбудил громкий голос Петра,
-Вставайте сэр! Кушать подано...
Какая-то шутка из жизни землян, с их родины. Все эти понятия, обороты речи, недавний искин впитывал подобно губке.
Учился быть человеком. Заново, после тысяч лет псевдо жизни искином.
Если бы знать тогда, при перезаписи сознания, насколько тяжело человеку быть в шкуре искина, не согласился бы, ни за что.
