Призыватель

Разрушитель амулетов протянул магу правую руку, и тот повязал вокруг его запястья... эм, браслет?.. Верёвочка с привязаными на ней ракушками, камушками, и, кажется, сушёной лягушачьей лапкой.

— Попробуй с этим.

С добавлением этого уродливого аксесуара ситуация изменилась. Амулеты всё так же дохли, но перед этим успевали выполнить свою функцию — недолго, но сильно. К примеру, амулет, обеспечивающий прохладу, наморозил вокруг себя глыбу льда...

После нескольких попыток развалился и браслет, но Пьеро удовлетворённо сообщил, что понял, в чём проблема.

— Если быть точным, проблемы у тебя две — сообщил он, продемонстрировав две дольки мандарина. — Первая — то, что твоя магия — это сила Хаоса. Полагаю, прийнципиально на текущем уровне развития магии она не решаема, но — он бросил одну дольку в рот — я могу сделать стабилизатор. Вернее, тебе понадобится много стабилизаторов, поскольку как бы они ни были хороши, всё равно будут деградировать.

Он ткнул пальцем в сторону остатков браслета.

— Вторая проблема — слишком, я бы даже сказал СЛИШКОМ толстый канал. К тому же — приобретённый... Если бы это было врождённым свойством, ты смог бы более-менее освоиться с его контролем, если бы выжил. Сейчас — без шансов, ты для этого слишком стар.

— То есть нормальным магом он стать уже не сможет? — разочарованно осведомилась Сальма.

— Нормальным — неа — отозвался носатый маг, съедая вторую дольку. — А вот ойчень неплохим боевиком — запросто.

Все присутствующие — кажется, собрались все гильдийцы, присутствующие в здании — переглянулись.

— Похоже, с дальнейшей программой обучения мы определились... — сообщил Мальтон, самый старый здесь маг и формальный глава гильдии. — Перед тобой великое будущее, парень!

"Великим будущим" оказалось участие в некоем турнире магических гильдий, который должен был пройти в конце года — а точнее, победа в нём. Учителя — численность которых возросла до пятерых — пояснили, что гильдия, сумевшая показать там хорошие результаты, получает не только престиж, но и финансирование. Хотя на жизнь "Искателям" хватало, благодаря сотрудничеству с властями и жителями города, в котором размещалась гильдия, но вот с обеспечением финансирования своих исследований приходилось вертеться, кто как может. Наёмничество, сбор редких материалов и растений в лесу, банальный грабёж гоблинов, у которых попадались ценности, награбленные, в свою очередь, у путешественников, даже ростовщичество... Гильдия обеспечивала своим членам жизненные необходимости и сотрудничество, но финансировать свои проекты магам в основном приходилось самостоятельно. "Искатели" в любом случае собирались участвовать в турнире, но, к сожалению для них, наибольшее внимание там привлекали боевые соревнования, а эта небольшая гильдия состояла в основном из исследователей.

И сейчас вся гильдия была твёрдо намерена исправить своё слабое место за счёт Фёдора.

Впрочем, парень не возражал. Как бы не сложилось дальше, ему понадобится какая-то профессия, и если профессионал утверждает, что это у него должно хорошо получаться — почему бы не попробовать? Идея стать профессиональным боевиком, вообще-то, энтузиазма не вызывала, но, вспоминая первый день своего здесь пребывания и встречу с гоблинами, он был намерен научиться защищать себя.

В общем, его принялись целенаправленно готовить к участию в этом турнире, отложив всё остальное. Хотя стоит отметить, что слова "с дальнейшей программой обучения мы определились" оказались преждевременными: в первое время каждый из учителей пытался навязать собственную программу обучения. Впрочем, со временем всё устаканилось, хотя, кажется, каждый из пятёрки соревновался с остальными в том, чьи уроки ученик освоит лучше. Физическая подготовка — бег, выносливость, уклонение; практическое использование амулетов, которое сам Фёдор называл просто "стрельбы"; теория магии, на которой преподавали только то, что, как считали учителя, сможет пригодиться на практике; отработка командной работы с изучением способностей остальных гильдийцев, назначенных в команду; и, наконец, практические занятия-поединки.

Тень тоже оказалась включена в команду. Со дня появления Фёдора андроид взяла на себя бытовую работу вроде уборки и готовки, делая это хорошо и с удовольствием; так что когда на первом же полевом испытании она в клочья растерзала тестовых фантомов, это оказалось сюрпризом для всех.

— Интересный у тебя контракт — заметил учитель поединков.

Как оказалось, "контрактами", "контрактными существами", "контрактниками" или просто "призывами" называли существ, которых маги призывали себе на службу. Существовало множество форм этих контрактов, как самих существ, так и условий обеспечения их верности, и далеко не всегда это были действительно двусторонние контракты, в которых обе стороны что-то получали. Обо всём этом Фёдор узнал от Лили Крашвотер, преподававшей ему теорию магии.

— На самом деле у вас с Тенью очень странная ситуация — сообщила успевшая не раз продемонстрировать вздорный нрав, эгоизм и профессионализм преподавательница. — Ты её призвал, это факт, хотя метод призыва и непонятен. Но у тебя нет реального способа её контролировать — она просто приняла тебя за своего погибшего хозяина. Идентичность ДНК, что-то в этом роде... Но никому об этом не рассказывай! Призванное существо без контроля — это никому не понравится. Да, и ей не вздумай говорить, что она ошиблась!

Фёдор вопросительно поднял бровь.

— Просто делай, как я говорю — поморщилась Крашвотер. — Это для вашего общего блага...

После пары боевых упражнений с участием Тени совместный совет учителей решил, что призыватель обязан знать всё о своём контракте, чтобы максимально эффективно его применять, так что у Фёдора добавился шестой предмет изучения, однако — без учителя. Почему-то гильдийцы с редкостным единодушием решили, что это слишком интимно, чтобы участвовали посторонние, хотя Фёдор не представлял, что может быть интимного в изучении устройства андроида.

Внешние повреждения Тени, на которые Фёдор обратил внимание после стычки с андроидом, затянулись уже на следующий день, так что парень естественным образом поинтересовался, насколько она способна самовосстанавливаться.

— Мои последние модификации не затрагивали систему самовосстановления — ответила Тень. — Её только перевели на использование гражданского сырья. Правда, его качество заметно возросло по сравнению с военными временами...

— Эмм... Хорошо? — неуверенно произнёс парень. — Но тебе же наверное, нужно какое-то обслуживание, или это самое сырьё?..

— Пока — нет — после небольшой паузы ответила андроид. — Но я сообщу, если возникнет некая необходимость.

— Ну, хорошо... Ладно, что у тебя есть из оружия?

— Немного... Я потеряла большую часть встроенного оборудования в последнем сражении на арене. Остались силовые клинки (из её рук и ног выдвинулись лезвия с прозрачными краями), электромагнитный ускоритель (в правой ладони открылось отверстие), оборонительный лазер (знакомая штуковина на плече), тазер (между ногтями указательного и среднего пальцев левой руки проскочила небольшая молния), и ещё немного взрывчатки. Это всё — немного виновато произнесла Тень, и набор оружия снова исчез в её теле.

— Ну... Могло быть хуже — пробормотал Фёдор. — Ладно, тогда расскажи мне о свойствах и применении каждого этого оружия.

Подготовка шла действительно неплохо, хотя Мальтон морщился каждый раз, когда изучал список расходов. К сожалению, как ни старались гильдийцы, особенно Пьеро, больше одного применения выдерживали только браслеты-стабилизаторы — а все амулеты стоили денег. Хотя для обучения Фёдора использовалась продукция самой гильдии, то, что разрушал парень, уже нельзя было продать, к тому же на стабилизаторы требовались довольно ценные материалы. Впрочем, эти материалы, опять же, добывали сами гильдийцы, так что серьёзных сложностей пока что не было... Хотя кое-кому пришлось приостановить свои текущие проекты во имя проекта "Фёдор".

— Мастер, я должна сообщить — произнесла Тень.

— Да?

— Мне требуется кое-какое сырьё.

— Так, алюминий, медь, свинец, ртуть... — задумчиво произнёс Томми, заведующий хранилищем гильдии. — Это всё не проблема. Вот остальное...

Лили Крашвотер подняла бровь, и кладовщик поспешно добавил:

— ...будет немного сложнее достать, но всё сделаем.

Когда Тень озвучила короткий список, и.о. её хозяина, немного подумав, решил посоветоваться со своей наставницей по теории магии. Это оказалось верным решением; сперва после трёхсторонней беседы выяснилось, что это был лишь список самого необходимого, "желательного" же было намного больше. К удивлению Фёдора, некоторые не ассоциирующиеся у него с магией материалы вроде "метр сверхпроводящего провода, диаметром восемь десятых миллиметра" Крашвотер не задумываясь пообещала обеспечить в ближайшее время, как только доберётся до гильдийского алхимика, а насчёт остального предложила проконсультироваться с заведующим хранилищем.

На следующий день Тень разбудила "хозяина" раньше обычного, сообщив, что с ним желают поговорить учителя.

— Проснись и пой! — довольно произнесла Крашвотер, когда парень появился перед собравшимися магами. — Мы нашли решение сразу нескольких проблем. Ты сможешь подзаработать, отработать полученные навыки на практике, и добыть необходимое твоему контракту сырьё.

— Мы с тобой поможем отбить шахту от гоблинов — сообщил Горо, преподаватель "физкультуры".

— Жорж тоже отправится с вами — встряла Крашвотер. — И ещё кого-нибудь из команды прихватите, на всякий случай.

— Когда отправляемся? — осведомился Фёдор.

— Прямо сейчас. Дело срочное...

На место они, как и в день прибытия "проваленца", отправились по воздуху. Но на этот раз — на коврах-самолётах... Определённо, местные средства транспорта отличались изрядным разнообразием.

Честно говоря, на взгляд Фёдора пузырь был удобнее: он защищал от ветра. Но, по крайней мере, ковёр непрозрачен, так что высота беспокоила не так сильно.

— Страшно? — понимающе осведомился Горо.

— Угу — признался Фёдор. — Высоты боюсь...

— А что насчёт гоблинов?

— ... Не знаю — подумав, отозвался потенциальный боевой маг. — Вроде не боюсь... Но опасаюсь. Да и к тому же убивать мне никого не приходилось... Вроде бы.

Учитель понимающе кивнул.

— Это тоже важный урок — заметил он.

Тень слегка сжала руку хозяина.

Шахта, о которой шла речь, находилась довольно глубоко в джунглях, которые местные называли "Вечный Лес". По словам Горо, руководившего отрядом магов, нападения гоблинов на неё происходили регулярно; обычно шахтёры справлялись своими силами, но время от времени карлики собирали достаточно крупные силы, чтобы доставить проблем. В таких случаях шахтёры предпочитали заблаговременно отступить, чтобы обратиться за помощью к профессионалам.

— И сколько там шахтёров? — осведомился Фёдор.

— Пара сотен — ответил Горо.

— То есть мы впятером — молодой условно-маг обвёл рукой присутствующих — должны сделать то, что оказалось слишком опасным для двухсот мужчин? Причём на их стороне было преимущество обороняющихся, а нам придётся нападать?

— Угу — кивнул маг. — Ничего сложного.

Парень вздохнул. В конце концов, Горо опытнее в этом деле, вполне возможно, что он прав...

— Значит, "ничего сложного"? — едко прошептал Фёдор, пригибаясь к самому полу. — Да уж, учитель ты прав, как никогда...

— Форс-мажор, с любым могло случиться — так же шёпотом отозвался Горо. Вины в его голосе слышно не было. — Их колдуны очень редко участвуют в нападениях...

На подлёте к "шахте", оказавшейся целой крепостью, окружающей торчащую посреди леса скалу, их ковёр неожиданно встряхнуло, а затем он задымился и резко пошёл к земле. Фёдор успел заметить, что с метлой Жоржа и половичком Антуана, последнего члена их группы, происходит примерно то же, а затем мир пришёл во вращение.

— Во всяком случае, мы смогли нормально приземлиться — добавил Горо.

— Это... Спорное утверждение, учитывая компанию — пробормотал парень, но скорее себе.

В следующий момент в оконный проём влетел камень; Тень перехватила его и с утроенной силой швырнула обратно.

— Интересно, сколько их там?.. — пробормотал Фёдор.

— В непосредственной близости — семьдесят два гоблина — сообщила Тень. — Мои сенсоры повреждены, но на таком расстоянии я могу их использовать, в пульсирующем режиме.

Горо почесал лысину.

— Насколько точно ты можешь определять местоположение гоблинов? — осведомился он.

— С точностью до полутора сантиметров — ответила андроид.

— В таком случае, ваш выход — усмехнулся маг, намекающе глядя на ученика. Пояснять не понадобилось.

— Рассчитай оптимальное направление для огневого удара — приказал Фёдор. — Мои характеристики ты знаешь.

— Цель атаки? — осведомилась андроид. Фёдор бросил вопросительный взгляд на Горо.

— Прорыв оцепления — сообщил тот.

— Прорыв оцепления — повторил парень. Тень указала пальцем направление.

— Угол элевации ноль градусов, конус сорок пять градусов.

Фёдор осторожно высунул в оконный проём конец посоха, на котором были закреплены его ударные амулеты, чтобы они не взрывались в руках. Громыхнуло, заревело пламя, и волна жара опалила лица прячущихся в маленьком каменном здании магов.

Гоблины не могли похвастаться, что им так повезло.

Во время "стрельб" Фёдор нарабатывал точность и контроль, стараясь если не сохранить амулет в целости, то хотя бы управлять итогом. Стать магоснайпером ему не светило, но направлять удар в нужном направлении и более-менее ограничивать его в нужной зоне научился, равно как и немного управлять силой потока магии, сдерживая его.

А сейчас он не сдерживался. Наоборот, рассудив, что раз дружественных целей поблизости нет, стоит жахнуть посильнее, чтобы накрыть больше врагов, он "открыл канал" во всю ширь.

— ...Впечатляет — признал Горо, высунувшись в окно. — Не, я знал, что ты силён, но что настолько... Но только, как бы это сказать... Если ты вместе с гоблинами снесёшь и шахту, нам не заплатят. Мягко говоря.

Перед укрытием магов вплоть до окружавшей поселение каменной стены простиралась выжженая борозда, наполненная лавой.

— И выбираться придётся с другой стороны... — задумчиво заметил лысый маг.

— Перестарался — признал Фёдор, стряхивая остатки браслета-стабилизатора и заменяя его новым. — Жахнуть в другую сторону?

— Нет, я...

В следующий миг Фёдор всем телом врезался в стену, а в стене напротив окна возникла стрела, от которой вверх и вниз побежала трещина.

— А вот это уже хреново — сообщил Горо. — Драпаем...

Тень оказалась впереди, намереваясь расчистить путь для подхватившего Фёдора на плечо Горо; однако, похоже, предыдущий магический залп произвёл на оцепление достаточное впечатление, чтобы они ретировались. Фёдор не успел спросить, чем неизвестный стрелок так испугал мага, когда ответ продемонстрировал себя сам: небольшой, но надёжный каменный домик на глазах разваливался под натиском прорастающего изнутри дерева.