Звёздные Врата. На последнем рубеже

— Что же вызвало твои сомнения?

— Мы — искусственная раса, созданная Древними для каких-то им одним ведомым экспериментов! Не может быть. Не верю.

— Верю — не верю, что ты как ребёнок? Ты же учёный, Хёмдалль, думай как учёный, анализируй факты. Не пытайся их трактовать, возьми прямо такими, как есть, и осторожно осмотри — не пропустил ли чего? Очисти их от шелухи предвзятости, мнений, заблуждений. То, что останется — истина. Даже, если тебе она не нравится.

— Не нравится? — Хёмдалль возмущённо повернулся к собеседнику. — Мне от такой истины хочется удавиться. Никогда не думал о себе, как о живой машине.

— Скорее, мы — искусственные слуги, созданные древними, чтобы обслуживать их механизмы и выполнять "чёрную" работу. Это — точнее.

— По крайней мере, все факты, собранные тобой, позволяют прийти к такому выводу. Возможно, подборка излишне тенденциозна, но если её получат остальные, оталийцы умрут. Не у всех столь развит скептический взгляд на мир, как у меня, и они не согласятся жить дальше с таким знанием.

— Согласен, обнародование всех фактов может стать концом нашей расы. Именно поэтому я и молчу о своём открытии. Правда, на беду, поделился с твоим отцом, — мы были с ним как братья, — помнишь своего отца? Ты очень на него похож, как ни странно. Своей удивительной наивностью и бездумным позёрством, которые вы оба дружно называли благородством. А ещё я поделился со своими сыновьями. Я уже видел в них помощников в дальнейших исследованиях. К сожалению, Один не удержался и рассказал всё Тору. Видимо, шок был слишком велик…

— "Вальхалла" расстреляла мою наивность. Я изменюсь, Локи. Правда, изменюсь…

Локи промолчал, лишь пожав плечами. По его виду было заметно, что он не верит подобным обещаниям Хёмдалля. Сколько их уже было в прошлом?

— …всё-таки, дядя, ты же наверняка собрал и что-то посерьёзнее всех этих косвенных улик, так?

Локи только хитро ухмыльнулся.

— Дядя! Ну, дядя? Ты обещал!

— Дитё! Как был дитём, так и остался. Ну подумай, когда первый раз Древние появились у нас?

— У нас… ты имеешь в виду Айдахейм?

— Да-да, наш родной дом, который они называли Асира Пулвис, маленькое звёздное скопление из ста миллионов звёзд в четырёх с лишним миллионах световых лет от Мидхейма, Лактеа Фиаллум!

— Мне ничего не известно. Наоборот, я — да и все прочие оталийцы — убеждены, что Древние не посещали нашу прародину.

— Вот как? Опять разум отключился? Ну, посуди сам, когда-то, давным-давно, Древние прибыли в Лактеа Фиаллум…

2

— По легендам, — с готовностью отозвался Хёмдалль, — это произошло больше десятка миллионов лет назад на огромном корабле…

— Поправочка! Да-да, на двух кораблях. Один обосновался на Да Каре…

— Древние построили город Да Кара Альтерус.

— Точно, а потом ещё один — в Мидгарде. Там появился Терра Атлантус. Но они не строили города, дорогой друг, их города — это корабли, способные обеспечить комфортную жизнь миллионам граждан.

— Я знаю об этом.

— И вот, более миллиона Древних прибыли в Лактеа Фиаллум, в Мидхейм, по-нашему,…ты представляешь, какой тогда у них был уровень технологий, если целые города могли путешествовать между галактиками, нет?

— Мы тоже путешествуем, — проворчал Хёмдалль.

— Да-да, но в пределах нескольких миллионов световых лет. Подумай, друг мой, Древние прибыли из турс знает каких далей, из-за пределов Местной группы. А значит, здесь речь идёт о многих сотнях миллионов…

— Чудовищные расстояния…

— А? Да, согласен. И вот, два миллиона существ — почти божеств даже с нашей нынешней точки зрения, — а мы можем, между прочим, "изобразить бога" почти перед любым обитателем этой галактики! — явились в Мидхейм, где, по их словам, ещё не было разумной жизни. Кстати, а какого ётуна они сюда заявились, а?

— …Н-н-не знаю,…никогда н-не задумывался об этом, — немного заикаясь, ответил Хёмдалль и как-то бессильно обмяк в кресле.

— Дурак! Тебе думать кто-то запретил? Я вот, например, занялся этой загадкой, как только мы узнали о них! О Древних. И об их истории. Да.

— Может быть, они просто хотели подарить разум этой галактике? В конце-то концов, именно они создали на Да Каре свою Витеа Туле — машину, стимулирующую развитие разума во всей галактике…

— О, да! Примем это за рабочую гипотезу. Я даже не буду тебе предлагать иные варианты. Для чистоты эксперимента, так сказать, хе-хе, — Локи противно захихикал, и его гостя передёрнуло.

— Другие? Что ты имеешь в виду?

— Ну, раз ты настаиваешь. Возможно, они удрали от могучего врага…

— Нет, не надо, Локи. У меня сердце останавливается, и ужас пробирает до самых костей, если я начинаю думать, какими могли бы быть их враги. Раз они заставили полубогов удрать без оглядки за сотни миллионов световых лет… не надо, пожалуйста.

— Ха, значит, ты думал об этом! Просто подобно всем нашим соотечественникам предпочёл отмахнуться от того, что показалось до ужаса страшным. Дети, ну просто дети! А под одеялом прятаться не пробовал? — Локи снова противно захихикал.

— Одеялами оталийцы не пользуются уже тысяч тридцать лет, — сухо и немного обиженно отреагировал Хёмдалль.

— Зря. Может, тогда от вас и был бы прок! Ладно, раз тебя напугала самая лёгкая версия, другие упоминать не буду, их оставлю тебе для самостоятельного исследования, хе-хе! Вернёмся к твоей версии. Итак, вот Древние запустили Витеа Туле, и — оп-па! — по всей Лактеа Фиаллум, как грибы после дождя, возник разум. Слава, слава Древним!! И что они сделали дальше?

3

— Дальше? Что ты имеешь в виду?

— Если верить твоей гипотезе, они достигли своей цели. Пора отбывать дальше, засевать разумом другие далёкие миры. Ты же в курсе, сколько галактик даже в известной нам части Вселенной, правда?

— Ну, они ведь ещё занялись установкой сети Астриа Порта — Звёздных Врат, чтобы соединить все обитаемые и пригодные для жизни миры единой транспортной системой…

— Да, это очень благородно! Правда, сколько они времени пробыли здесь?

— Несколько десятков миллионов лет, Локи.

— О! Так долго! И сколько врат за это время распространили их автоматические корабли, занимающиеся производством Астриа Порта, а?

— Мы знаем о нескольких десятках тысяч.

— То есть, если следовать логике твоей гипотезы, скорость установки была ошеломляющая: по штуке в тысячу лет! Ты уверен, что хочешь и дальше настаивать на своей точке зрения?

— Я попытаюсь. И напомню тебе, что страшная чума поразила города древних, они умирали тысячами, и им было не до распространения Врат.

— Да-да-да! Славный аргумент!! "Чума" разразилась, по словам самих Древних, десять миллионов лет назад, а эти ужасающие потери — эпическое вымирание — длились целых пять миллионов лет. Столько времени потребовалось "полубогам", чтобы, наконец, найти решение этой ужасной проблемы! Кстати, о каком решении мы говорим?

Хёмдалль угрюмо молчал. Возразить было нечего.

— Они смылись, племянник! Взяли, и смылись в Ётунхейм, Альтера Пулвис по-ихнему, — галактику, похожую на нашу прародину, в четырёх с половиной миллионах световых лет от Мидхейма. Но перед этим — обрати внимание! — запустили машину на Да Каре, чтобы уничтожить созданный ими разум! Затем, как ни в чём не бывало, отправились дальше сеять разумное,…доброе,…вечное. Я имею в виду Разум и Астриа Порта. Хёмдалль, это помещается в твоей тупой башке?

— Нет. Я не в силах ни понять, ни принять такой поступок. А ещё меня удивило, как спокойно они поделились этой информацией со всеми нами. Любая из союзных рас… — да что мы? — даже гоаулды, даже низшие постарались бы скрыть такой…постыдный эпизод.

— Просто вы не поняли, не обратили внимания. Постарались побыстрее забыть эту мерзость. Ведь для вас они оставались Великими Учителями, открывшими перед благодарными учениками настоящую цель всякой жизни — "Вознесение"! Да, был в прошлом гадостный эпизод, да и турс с ним! Великое будущее открылось перед нами! А я именно тогда осознал окончательно, кто такие Древние, и каковы их истинные цели.

4

Локи замолчал и заглянул в широко раскрытые глаза Хёмдалля, который подавлено сжался в огромном кресле. Что ж, пробирает. Ещё немножко, и можно добивать.

— После этого я стал крупица за крупицей собирать воедино малозначащие детали, оговорки — улики, наконец. Что Древние делали в Ётунхейме? То же, что и здесь. Создали с помощью манипулирования механизмом наследственности новые разумные расы. И не только органические. Кстати, мало кто из наших соотечественников — Высший Совет, я, а теперь и ты — знает, что авторство репликаторов принадлежит Древним…

Хемдалль буквально выскочил из своего кресла.

— Невозможно… не может быть… неправда…

— А ведь ты внутренне согласен с моими словами, ты — блестящий учёный, а, значит, догадывался об их истинном происхождении… ещё бы! Знакомые технологии, знакомый почерк… так?

Хёмдалль молча вернулся в своё кресло. Если бы модифицированное клонированием тело оталийца было способно на слёзы, он плакал бы навзрыд. Зачем эта пытка? Чего добивается Локи?

— Так, — удовлетворённо отметил мучитель. — Тебя, наверное, порадует, что в Ётунхейме они тоже создали местную версию репликаторов. Интересно, правда?

Хёмдалль отрицательно замотал головой.

— Нет, не спеши отказываться, или ты уже признаёшь свою гипотезу ложной?

— Признаю. Пожалуйста, прекрати.

— Ладно. Тогда не буду упоминать, — Локи жёстко улыбнулся, — что наши "полубоги" и оттуда едва унесли ноги. Вернулись в Лактеа Фиаллум, и — оба-на! — оказывается, здесь есть разумная жизнь. Не ждали, как говорится.

— Достаточно, Локи.

— Ладно-ладно. Кстати, помнишь, как они удивились, что мы оставили Асира Пулвис? Ты понимаешь?! У них было своё название для нашей прародины. Зачем придумывать его для какого-то неизвестного набора звёзд? Значит, они знали о нас и раньше, до своего исхода.

5

— Между прочим, тебе известны какие-нибудь оталийские палеонтологи и археологи?

— Дай-ка подумать… — Хёмдалль закатил глаза, -…твои сыновья Фенрир, Эрмун, Нарви и Вали…

— …либо погибли, либо объявлены мятежниками-ванирами и высланы прочь, — нахмурился Локи.

— …ещё Квасир…

— …ручная шавка Совета!

— …Фамрир…

— Пропал без вести!

Локи саркастически засмеялся.

— На что ты намекаешь?

— Я? Просто обращаю внимание, что дальше, в тех материалах, которые ты не успел пока изучить, излагаются результаты исследований нашей прародины, Оталы. Её флора и фауна крайне бедны и не соответствуют нормальному разнообразию биосферы естественного происхождения. Причём никаких ископаемых остатков растений и животных, никаких следов почв старше пяти миллионов лет найдено не было. Так же отсутствуют как древние предшественники оталийцев, так и какие-нибудь намёки об их существовании. Вывод: кто-то — очень могущественный, заметь, — терраформировал Оталу пять миллионов лет назад, сформировал примитивные экосистемы из организмов, идентичных живущим на Терре, и выкинул наших предков туда как на свалку. Спасибо, Древние, что просто не убили!

— Я обязательно посмотрю эти файлы, — кивнул Хёмдалль.

— Кстати, планета, на которой мы нашли репликаторов, похожа по своей истории и сходна по биосфере с Оталой. Просто вместо нас на неё выкинули репликаторов. Но им-то ни на какого ётуна не нужна биосфера! Создаётся впечатление о существовании у Древних автоматического корабля-терраформера, выпекавшего стандартные кислородные планеты как пирожки. Кстати, это ещё один парадокс. Нашим учёным известно, что высокоорганизованная жизнь не может возникнуть в карликовых галактиках типа Айдахейма или Отальхейма. Слишком мал мутагенный фон. А вот для склада ненужных вещей — или свалки, как тебе угодно — они подходят в самый раз. Ха! — усмехнулся Локи, — а здесь вещи со склада вдруг обрели самостоятельность и разбрелись прочь, да ещё так далеко! Помнишь реакцию Древних на первой встрече с нами? Мало кто обратил внимание, но им было крайне неприятно, что мы вообще есть, продолжаем жить, развиваемся.

— Локи, но ведь Древние вступили в союз с нами, фёрлингами и ноксами против гоаулдов. Выступили единым фронтом!

— Ага! Всех гоаулдов они могли бы истребить за полгода, даже не вспотев. А вместо этого заключили союз,…м-да. И продолжали преспокойно жить дальше… на одной планете вместе с самыми могущественными гоаулдами. А те сидели тихо как мыши под веником. Союзнички! А ныне ноксы полностью довольны жизнью в своих нескольких мирах, остальные им неинтересны. Фёрлинги исчезли, будто бы их и не было, а ведь именно они были настроены самым решительным образом против Системных Владык гоаулдов. А мы находимся на грани вымирания…

— Это так, — грустно согласился Хёмдалль.

— Сто тысяч лет назад нас было несколько миллиардов. Тридцать тысяч лет назад, когда оталийцы собрались исследовать иные галактики, нас ещё было более ста миллионов. Сколько осталось во Вселенной оталийцев сейчас? Знаешь, по глазам вижу. У нас не принято называть это число, и я не стану шокировать тебя. Технология клонирования достигла предела и пришла в тупик. Всё. Ещё сотня лет, и мы уйдём вслед за фёрлингами.

6

— Ты сказал, что нашёл решение.

— Да. Потому что знал, что и где искать. Благодаря тому, что понял и принял, кто такие оталийцы, кто такие Древние. Лаборатория ждёт, факты, о которых ты просил, подготовлены. Уверяю, ты не будешь разочарован. Но это всё чуть позже. Отказавшись от своей гипотезы, может быть, примешь мою? Мы — искусственные существа, созданные Древними, которые удирали от какого-то страшного врага дальше и дальше, пока не нашли самоё надёжное убежище.

Локи показал рукой вверх и саркастически ухмыльнулся. Хёмдалль горестно застонал, но не сделал ни малейшей попытки уйти. Мучение будет продолжаться, и, с одной стороны, его сущность, привыкшая переселяться из тела в тело, хотела этого избежать. С другой стороны, разум, сопровождающий сущность Хёмдалля во всех телах, начиная с самого первого, яростно желал продолжения разговора, находя в нём что-то очищающее, возрождающее. И эта ярость разума, духа постепенно одерживала верх над робким самосознанием учёного.

— Я выслушаю тебя, дядюшка. Только скажи, ты не боишься говорить гадости о "вознёсшихся"? Пусть всё сказанное — истина, но, говорят, они всезнающи, и при этом мстительны и беспощадны…

— Это так. Для их нынешней формы существования в материальном мире почти не осталось препятствий, и они могут проникнуть, куда угодно. По счастью, до того как наши любимые создатели окончательно истребили фёрлингов, те успели придумать и защиту от "вознёсшихся", и оружие против них. Правда, им самим эти изобретения не помогли, зато моя лаборатория теперь надёжно закрыта от потусторонних тварей…

Локи переставил пару стиров на контрольной панели, и в полутьме лаборатории засияло многоцветием звёзд огромное объёмное изображение спиральной галактики.