Эпсар проводил остекленевшим взглядом свою доблестную конницу. Лучше б они поймали этих проклятых девок. Хотя бы дочь тхемало. Хотя какая она, к ишаку в задницу, дочь? Разве что приемная? Если ее родня узнает, что какой-то полицейский офицеришка осмелился посягнуть на деву Вечных, пусть даже не чистокровную, а всего лишь квартеронку — ему конец. Надо было ее убить сразу, а не играться в надежде на ее наследство! Убить и свалить убийство на идиотов-бойцов, а еще лучше — на заместителя! Хотя еще не поздно это провернуть. Лишь бы поймали!

Поймают, успокоил себя эпсар. Ну куда могут деться две неразумные девки от отряда опытных полицейских? Перехватят за ближайшим лесом. Или, если те останутся в кустах, выгонят облавой обратно к деревне. В крайнем случае, перехватят на станции мандривок — но это только в том случае, если дочь тхемало успела прихватить с собой деньги — что просто невероятно.

Эпсар усмехнулся и вернулся в поместье. Где-то там, помнится, было вино.

Глава четвертая

Эре-дурачок, что очень удобно иногда

Он смог догнать их только до первых кустов. Рычал за спиной, испуганно орал, что их вот-вот догонят, уже догоняют, даже побежал вперед, чтоб показать,

как

на самом деле надо бегать, когда удираешь от полиции — все бесполезно. Коровы нетренированные. А из кустов, оглянувшись, машинально отметил проблеск оптики во дворе усадьбы, и холод пробежался от затылка и до пяток. Блин, чуть не засветился! Здесь есть оптика! И этих коров тихоходных отследили и идентифицировали! А они еще и остановились сразу, как только доползли до леса. Что, не понимают, что по распадку их запросто отсекут от гор, от спасительного лесного массива? Коровы! Йетт-ан-шура, причем обе!

Спокойно, сказал он себе. Бывало и хуже. Они действительно не понимают. Откуда? Они не прожили бандитскую жизнь на Арктуре, чтоб на все последующие воплощения приобрести привычку оценивать любую обстановку в первую очередь с одной позиции. Как отсюда удрать — вот что его всегда интересовало в первую очередь.

Блин. А ситуация такая, что хуже бывало редко. Он всегда предпочитал работу в мужской компании. Женщины — это... это ноющие, истеричные, слабосильные, задыхающиеся на первом десятке километров, ничего толком не умеющие... блин! Женщины — это смерть! И — привет, сопливая реинкарнация!

Девочки выглядывали из кустов, красные от бега и страха, и дрожащими голосами уверяли друг друга, что вот сейчас они пойдут в деревню и как наведут там порядок! Что-то на тему "да как они смеют благородную дочь тхемало!" и "я сейчас как позову парней!" В своем бахвальстве сквозь дикий страх они были похожи, как сестры. А что еще делать беспомощным девицам? Только и остается, что пугать, пыжиться и не показывать виду, что умираешь от ужаса. Да, но время-то шло, а конники уже проскакали по дороге к распадку, отсекая им отход в леса. Хорошо, их всего десяток, на цепь для прочесывания лесочка маловато.

— Что с тобой, Эре? — прорвался сквозь размышления голос Надии.

Он вытер слюну с подбородка. Да, задумался немного.

— Решать что-то надо, — озабоченно сказала Яха. — А у нас еще дурачок на руках. Спрятаться бы, да вдруг он заорет не вовремя? С ним такое бывает.

— Уа, попались! — взревел он.

Девушки завизжали и чуть не рванули обратно в деревню. Потом он с удовольствием выслушал, какой он, по их мнению, дурак, мысленно согласился и с дебильной улыбочкой сказал:

— Эре дурачок, Эре никому не нужен! Это Надию грабят, юбку отбирают, потому что у нее юбка длинная, красивая, бархатная даже! Это Яху-девойку убивают, потому что она смелая, эпсара ругала, а за это всегда убивают. А Эре кто? Эре никто.

Девушки разом замолчали и опомнились. И начали здраво рассуждать, что и требовалось.

— Я бежать больше не могу! — простонала Надия. — У меня сердце из груди выскочить хочет — но не может. Как я досюда добежала, а? Еще и в гору!

— Не убежим — убьют! — напомнила Яха. — Чего это они на вас кинулись, э? От то-то же, молчите. Так что побежали!

— А давайте прятаться! — предложил он радостно.

— Придурок! — бросила Яха. — Где ты спрячешься? Здесь скот гоняют! Коровы все выбили, травы нет, кустов нет! Бежать надо!

— К ним? — недоуменно спросил он и показал грязным пальцем на распадок, из которого поднимались попарно кавалеристы и тут же разворачивались в цепь.

— Доболтались! — ахнула Яха. — Это все из-за тебя, легиньх сопливый, зачем только я с тобой связалась!

А он невольно посмотрел на прекрасную дочь тхемало. Лучше б он этого не делал. Девушка ничего не сказала, только смертельно побледнела да пятилась потихоньку от конников к обрыву. Ага. Обратно в деревню, что ли? Где ее у поскотины любой на коне перехватит?

Он мысленно сплюнул — и решительно развернул судьбу в неизвестном направлении. Ну не мог он смотреть, как убивают детей!

— У меня ямка есть, спрячемся! — сообщил он, без лишних слов цапнул их за руки и потащил куда-то вбок.

— Ах-ш-ш-ш! — зашипела от боли Яха.

Он виновато выпустил ее запястье. У них у обеих наверняка синяки на руках. Когда он выдергивал их на крышу сарая, а затем и на стену — не до нежностей было.

Ямка у него действительно имелась. Он давно отметил, что из деревни от конников не уйти, если что случится... этакое. В одну сторону — поля, где не особо спрячешься. По крайней мере, бегущего видно издалека. В другую сторону, правда, холмы, потом пологие предгорья, лес — но туда еще добежать надо, а по распадку и по дороге все отходы запросто перекрываются. Это, конечно, если преследователи профессиональны. Ну, имперская полиция оказалась достаточно профессиональна, так что не зря он рыл тот схрон. Кстати, именно тогда, когда он стал ночами пропадать из дому, и заподозрили в нем дурачка. Но не днем же было копать, на виду у всей деревни?

Кустов и бурелома в лесочке действительно не было, зато попадались камни — предгорья как-никак. Вот одним из таких плоских камней он и прикрыл вход в схрон. А землю аккуратно унес к реке. За два года никто ничего не заметил — это обнадеживало. Но схрон был маленьким, на одного — это внушало опасения.

Так оно и получилось. Он еле утрамбовал туда девиц. Камень пришлось ставить чуть ли не на голову Яхе.

— Не дышите! — сказал он напоследок. — Загонщики уйдут — я камень сниму, а до того — ни-ни! Отдыхайте пока. Нам потом до леса бежать.

— Ага! — жалобно сказала Яха. — У меня муравьи под юбку залезли! А я руку туда опустить не могу!

Он равнодушно пожал плечами — и уложил камень аккуратно на место. Лишь бы им воздуха хватило.

За себя он не переживал. У него, в конце концов, не розовая рубашка, не кремовая юбка, как у Надии. И даже не синее с белым, как у Яхи. У него профессионально серая одежда. И стволы у деревьев достаточно толстые, чтоб поиграть в прятки с полусотней загонщиков.

Так и вышло. Конники прочесали лесок, потом собрались на урезе, озадаченно поделились впечатлениями и убрались восвояси — надо полагать, за нагоняем к начальству. Это если эпсар уже способен говорить. Он навернул его очень аккуратно, вовсе не желая, чтоб за ним потом гонялась вся полиция империи за убийство офицера. Но одной аккуратности маловато. А вдруг он уже получал по голове? Или вообще родился со слабой черепушкой?

Девушки не задохнулись, и это было уже хорошо. Они ведь могли его приказ не дышать понять буквально. А вот вытащить их оказалось проблематично. Почему-то, когда прятались, залетели в нору, не касаясь стенок! Понятно, тогда жизни спасали. А сейчас можно повыкобениваться.

Минут через пять ему надоело их уговаривать, и он просто выдернул их по очереди за руки — как пробку из бутылки, даже звук похожим получился. Подумаешь, еще по паре синяков заработали.

Он сразу пошел первым. Девицы, как оказалось, направления не чувствовали. Даже Яха, вроде бы в этот самый лесок бегавшая все детство. Понятно. Женщины в своем репертуаре: ничего не умею, ни на что сил нет, заботьтесь все обо мне! Оставить их в лесу, что ли? Хорошо, что от загонщиков ушли, добраться до горных лесов теперь не представляет сложности, а там...

Со злости он выперся из леса, толком не оглядевшись. И уткнулся носом в острие пики. Конный полицейский усмехнулся и приложил палец к губам. Блин, связался с женщинами...

Естественно, ни одна из девиц даже глядеть не стала, что там случилось, так и вывалились из леса под ноги коню. Ну и какой смысл был идти впереди?

— Да вы знаете, кто я такая? — дрожащим голосом сказала Надия. — Я — из знатного рода!

— Ты — труп, — здраво отметил полицейский. — В перспективе. За неуплату налогов у нас вешают. Тоже мне, знатный род — зачуханная дочь зачуханного тхемало в самой зачуханной провинции. Прыщ на ишачьей заднице, а туда же — знатная!

Все же полицейский был недостаточно профессионален. Надо полагать, расслабился в провинции, не встречая достойного сопротивления. Если уж оставили в засаде, что надо делать при поимке преступника? Правильно, немедленно вызывать подмогу! А то ведь от одного и сбежать можно.

Собственно, так и произошло. Он медленно поднял руки за голову, еще уловил недоуменный взгляд конника и мысленно себя обругал. Если не было команды "руки за голову!", значит, ее в этом мире вообще нет! Это же не Арктур, в самом-то деле! Но обошлось и так. Никакой особой пакости от подростка конный не предполагал. Потому и не заметил, как он достал из наручной обоймы стальной дротик. Зря, что ли, в кузницу лазил?

Тело полицейского глухо бухнулось о землю. Он равнодушно проводил взглядом отбежавшего коня. Конь им без надобности. А вот пика... да еще сабля, пожалуй. К сожалению, сумки с припасами для дальней дороги при убитом не имелось. Это только в дешевых романах на Арктуре при каждом воине обязательно полный набор спецназа. Ага, щас. А вьючные лошади тогда для чего? Если надо все — это, пожалуйста, обращайтесь в обоз.

— Ой, а кто это его? — вдруг спросила Яха.

Он недоуменно обернулся. Девицы стояли в полной прострации. Это что, они даже не заметили, как он метнул дротик?! Ну, блин... хотя...

— Нас бог защищает, — брякнул он. — Что, разве не заметно?

И удовлетворенно понаблюдал неистовое согласное кивание. А как же, конечно, бог! Кто, как не он?

Все-таки жизнь понемногу учит даже женщин! Вроде и побегали совсем немного — по меркам воровской братии Арктура — а Яха уже ежится и оглядывается. Не нравится ей, что они задержались на открытом месте, да еще рядом с убитым полицейским! Правильно, кстати, не нравится. Так что он быстренько сгреб содержимое карманов бойца в свою сумку, навесил сбрую с саблей, подхватил пику и подхватился сам, да так, что пятки засверкали. Привычка! Он по лесу обычно бегом и передвигался. Хорошо, вовремя заметил, что никто не топает за спиной. Еще и оправдываться пришлось, а он вовсе и не собирался над ними издеваться. Так, разве что совсем чуть-чуть.

Надия, как оказалось, собралась отстать, даже если для этого пришлось бы умереть на месте. Вид у нее был бледный и несчастный. Странно, вроде и туфельки не на очень высоком каблуке, могла бы и побегать.

Девушка бросила на него умоляющий взгляд, прикусила губу и отвернулась. Понятно, надо поухаживать. Ну, эт-то нетрудно... Он всучил Яхе пику, пристроил на ладной талии саблю и полюбовался результатом. Поляница, блин! После чего взял трепетные пальчики прекрасной учительницы и быстрым шагом потащил ее вниз, к реке. Девушка чуть не вприпрыжку заскакала рядом. Да, узковата юбка.

— Э-э, Эре! — наконец опомнилась Яха. — Ты, придурок, чего это взялся меня заишачивать?! А ну забирай свои железки!

Он на ходу бросил на нее взгляд. Не отстает? Ну и ладненько.

— Эре! Я что тебе сказала?!

Он с ходу забежал на гранитную стенку, свесился вниз и выдернул Надию. Потом, тем же манером, Яху вместе с железками, она даже охнуть не успела.

— Яха, красулька моя! — сказал он жалобно. — Помоги, а? А то нас догонят и убьют. Ты же сильная, ну что тебе стоит! Вот и ладненько, малх-ан-сердынько сан!

Девушка зарделась, поворчала для приличия и успокоилась. Хорошая она спутница, Яха-девойка. Безотказная. Замечательная из нее получилась бы жена. Да не ценит никто таких. И достанется она в результате какой-нибудь городской пьяни.

Речку они перешли по камням. Ну, почти по камням. Яха разок поскользнулась да Надия упала, а так — по камням. И за речкой — сразу вверх, на очередную горочку.

— А что по реке не пошли? — злобно пропыхтела Яха. — Или тебе неинтересно, когда легко? Или правду говорят старики, что для дурачка семь верст не крюк?

— Последнее, — бросил он. — А ты припомни, умная моя, нас ведь на конях ищут. А вдоль реки кони пройдут.

— А здесь не пройдут? — задыхаясь, поинтересовалась Надия.

— Пройдут, — сказал он. — Да это ерунда, там дальше такие скалы, что не только кони, там и я прохожу еле-еле... Э, чего остановились? Да проберетесь вы, не бойтесь!

— Ага, как по камням через речку, да?

— Зато попадем туда, где нас никто по земле не выследит.

Что-то смутило его в собственной фразе. Он раздраженно покрутил головой, подумал. А, вот в чем дело!

— Надия! — спросил озабоченно он. — Ты не в курсе, у вас навигационные спутники висят? А то с неба нас, того, очень даже видно. А?

Девушка растерянно открыла рот — и ничего не сказала. Понятно, нет у них никаких спутников. Или она просто не знает — что в посттехническом мире очень даже может быть! Блин, все-таки до чего красивая девушка, особенно когда вот так приоткрывает ротик! Ну, и дышать легче с открытым ртом, как-никак в гору приходится идти!

А внутри все равно что-то зудело, не давало успокоиться. Вообще-то, понятно что: опыт прошлых жизней. Ну и?

И наконец до него дошло. Блин, как раньше не догадался? Видел же свечение!

Он резко остановился, раскрыл свою сумку. Девушки, может, в панике все были готовы побросать, но он-то сохранял ясность мышления! Потому, удирая из поместья тхемало, прихватил не только свою сумку, но и крохотный кошелечек учительницы. А кроме того — еще и дорожную торбу Яхи. А в ней...

— Мда! — задумчиво сказал он. — Это ты к будущему городскому мужу в таких подштанниках планировала явиться? Не оценит!

Яха побагровела и дернулась отнимать имущество. Но он уже приметил то, что ему было нужно.

Девушки растерянно смотрели, как он выдернул цха-бланк Яхи и аккуратно спрятал в расщелину дерева.

— На всякий случай, — туманно пояснил он. — Кстати, Яха, вот твоя сумочка, забирай. И — ходу, ходу, девочки! Отдыхать станем в безопасном месте!

Эпсар Борз, командир отряда имперской полиции

Эпсар Борз покачивался, сидя в кресле на крыльце усадьбы. У этого тхемало нашлось вполне приличное вино. О, а вот и доблестная полиция! Ну и кого эти уроды везут поперек седла? Явно же не девку!

Медленно закипая яростью, он смотрел, как бойцы суетливо уносят под навес убитого полицейского. Он там что, на коне не смог удержаться?!