Волчица и пряности. Том 18

— Да, — пробормотал Лоуренс, вздыхая, и почти почувствовал, как усмехается Хоро. Он, наконец, понял, почему Калм так решительно подошёл к делу, даже не обсудив его с родителями. — Или... я даже не знаю... если бы она убежала... Нет, наверное, часть меня чувствовала, что это...

Он стал путаться в словах, не в силах удержать мысль.

— Но это не решено окончательно, — решительно закончил он и не только потому, что сам так предполагал. Отчасти это объяснялось его уважением к Калму, который собрал всю свою храбрость, чтобы прийти сюда. — Знаешь, Миюри — это та, кто делает безрассудные вещи, не подумав, как следует. И ей всё очень быстро надоедает.

Калм, её друг детства, конечно, знал это и сам и охотно кивнул.

— Значит, есть шанс, что она вернётся, если у них произойдёт большая заварушка или что-то в этом роде.

Кроме того, Коул собирался священнослужителем и принял обет воздержания. Когда прекрасные танцовщицы приходили в деревню, ни одной из них не удалось соблазнить Коула, как бы они ни старались, он остался непоколебим.

— Если это произойдёт, ты должен поговорить с ней сам. Я не собираюсь препятствовать тебе.

Лицо Калма просветлело, будто он увидел луч света за тёмными облаками, но тут же снова потухло.

— Но... она ведь с... Коулом?

В этой маленькой деревне все знали друг о друге всё. Лоуренс кивнул, и уныние словно сразу приросло к лицу озорного когда-то ребёнка. Будь Коул влюблён подобно Калму, тому осталось бы лишь отказаться от надежды. Коул всегда был хорошим мальчиком, а когда он вырос, стал очень красивым юношей.

Вздох... Калм пришёл в приподнятом настроении, но столкнувшись с такой ситуацией, упал духом. Лоуренс вспомнил, что в ученичестве с ним тоже случилось нечто подобное, и не мог не улыбнуться. Пусть сидящий перед ним был в детстве несносным мальчишкой, это был ещё и храбрец, не побоявшийся с этим прийти.

— Но почему это так вдруг?

— А? — в замешательстве переспросил Калм, и Лоуренс приблизился к его лицу, стараясь удержать Хоро в поле зрения.

— Разве тебе не нравятся танцовщицы?

Он понизил голос, будто ведя разговор только между мужчинами. Щёки Калма покраснели. Песни и танцы были важны для такого целительного места, как Ньоххира, и здесь было много красивых женщин. Кроме того, эти танцовщицы, которым было дано заниматься искусством, были подобны первым ослепительным зелёным побегам, их красота всех пленяла.

— Это... они красивые... — Калм запнулся и помолчал. — Но я понял, что они... не похожи... на Миюри.

Лоуренс вспомнил дочь. Она внешне выглядела, как Хоро, но внутри была совсем другой. Наполненная бесконечной энергией, будто всё спокойное и хитрое, присущее её матери, кто-то забрал, а все плохие мысли о будущем заменил сияющим солнечным светом.

Однажды, когда Миюри была маленькой, она гонялась за кроликом, пытаясь поймать его, и вернулась вся в грязи, с окровавленной головой. Но уже на следующий день она играла в лесу, преследуя оленей. С самого начала она отличалась от уверенных и спокойно улыбающихся танцовщиц с их заплетёнными волосами и пёстрой одеждой, ревностно следивших за своей талией. В общем, они были ближе к Хоро.

— Ну... Они такие же разные, как кошка в поместье дворянина... и волчица в горах...

Хотя для него его дочь была самой милой в мире, были некоторые вещи, на которые он не мог не обращать внимания. И Лоуренс произнёс это, немного стыдясь, но Калм слегка улыбнулся и поспешно замотал головой.

— Ну, эм, это не так...

— Хм?

Калм вновь уставился на свои руки.

— Мне нравились танцовщицы, но... когда они спустились с горы, я подумал: "О, я ещё увижу их снова".

— Ясно.

— Но когда я услышал, что Миюри ушла, я... я...

Его лицо наполнилось болью, казалось, он вот-вот расплачется.

— Ты просто не успел, да?

Калм, не в силах что-то сказать, кивнул, губы его дрожали.

Они с Миюри были одного возраста и всегда играли вместе. Они были похожи на семью. Казалось, Миюри была слишком близка Калму, чтобы не заметить это. Лоуренс прекрасно знал. Его опыт странствующего торговца, когда он, не пробыв в одном месте и месяца, уходил в другое, позволял прочитывать чувства горожан и сельчан.

Не часто случались большие перемены в этих городах и деревнях. Завтра будет то же, что и сегодня, пусть это скучно или медленно, события повторяются год за годом и через год потом. Вот почему неразлучные друзья детства, вырастая, переставали писать друг другу, хотя, возможно, ещё интересовались друг другом. Если что-то пошло не так, и он потерял свой шанс, то будет продолжать сожалеть об этом, пока не станет стариком, а затем унесёт сожаление с собой в могилу.

И именно поэтому мальчик заслуживает уважения за своё мужество, придя сюда сам по себе. Кроме того, он вполне мог ожидать, что его соперником в любви будет Коул. Лоуренс посмотрел на Калма как на мужчину.

— И я должен был знать это... — кулаки Калма сжались на коленях, слёзы всё же упали с его глаз. — Я должен был понять, когда мой брат заболел и умер...

Лоуренс вспомнил, о ком говорил мальчик. Он медленно положил руку на плечо молодого парня.

— Я знал... я должен был сказать... почувствовать... что я хочу сказать, потому что иначе... может быть, в следующий раз...

Лоуренс похлопал Калма по плечу, по спине и обнял его. В отличие от Миюри тело мальчишки жилистей и немного пахло потом, невольно мелькнула мысль, что будь у него сын, он был бы как раз таким.

Лоуренс взял носовой платок, который задумчиво протянула Хоро, и снова похлопал мальчика по спине. Мальчик шмыгнул носом.

"Но Миюри всё ещё здесь".

— Если бы это зависело от меня, я бы выпроводил каждого парня, который пришёл бы за моей дочерью, — он говорил так нарочно, Калм поднял глаза и слегка вздрогнул. Как бы то ни было, Лоуренс являлся владельцем этой купальни. — Но было бы безответственно, если бы я сказал тебе идти за ней прямо сейчас, даже если ты этого захочешь.

Калм попытался встать, но Лоуренс удержал его и протянул носовой платок.

— Она может быть довольно нерешительной в таких вещах, поэтому я думаю, что, возможно, она внезапно вернётся, как ни в чём не бывало, немного попутешествовав с Коулом.

Зная, что Хоро, конечно, очень внимательно слушала, он сухо улыбнулся, представив её реакцию, но Лоуренс действительно думал, что это возможно. Он не мог себе представить, что Коул возьмёт в жёны Миюри, ничего не сказав её отцу.

— Когда это произойдёт, я хочу, чтобы ты показал мне, какой ты прекрасный молодой человек. И ты снова... снова...

"Ты снова можешь прийти за ней", — это слова, которые он просто не мог вытолкнуть. Но их сказал Калм, сжимая носовой платок.

— Я приду за ней!

Лоуренс увидел решимость, что не сломать одним или двумя ударами. Он расслабил плечи и улыбнулся.

— Я подожду. И до тех пор я обязательно попрактикую некоторые удары.

Он усмехнулся, и Калм обернулся назад, его лицо подёргивалось.

— Хорошо, а теперь вытри глаза и выпей это.

— Х-хорошо!

Калм послушался, а Лоуренс пристально смотрел на него, оперши подбородок о руку. Он не возражал бы иметь такого хорошего сына.

— Если хочешь умыться, ванны в купальне. У твоего младшего брата острый взгляд, верно?

— А... Да-да, пожалуйста.

Если невозмутимый, гордый старший брат придёт домой заплаканным, то, что произойдёт, напомнит охоту стаи волков на слабого оленя. Калм встал, поклонился и пошёл вниз по ступенькам.

Лоуренс проводил его улыбкой, мальчика заменила Хоро и, не говоря ни слова, села на Лоуренсу колени.

— Ч-что?

-М-м? Хе-хе.

Хоро весело рассмеялась, так распушив свой хвост, что халат не смог его скрыть.

— Неужели этот глупый мальчик поступает как большой человек? — нанесла она первый удар и схватила его за руку. — Иногда ты весьма суров, и поэтому я не могу тебя недооценивать.

— Я сочту это за комплимент.

— Дурень.

Она ответила коротко и лениво и таким же манером шевельнула ушами под платком. Казалось, разговор с мальчиком действительно затронул её сердце. Лоуренс крепко обнял её и рассеянно заговорил:

— Может быть, следующего раза не будет, а?

Внезапная смерть старшего брата Калма была ещё свежа в его памяти. Кроме того, эти слова действительно откликнулись в Лоуренсе, который вёл жизнь, наполненную мимолётными встречами, подобавшими жизни странствующего торговца.

— Если он понимает в его возрасте, значит, он уже стал хорошим самцом.

— Я думаю, было ясно, что я это знаю.

Он всегда обращался к Хоро, зная, что если они расстанутся, не будет второй встречи. Но Хоро отодвинулась и посмотрела на него. Он смутился под её обвиняющим взглядом.

— Что, не так?

— Что делает тебя глупым, так это то, как ты переписываешь, что происходило в прошлом, чтобы оно тебе подходило.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Хоть ты и сказал, что любишь меня, знаешь, сколько времени тебе понадобилось? Хмм?

Это больная тема. Если бы он поддался порыву и попытался ответить, он мог ошибиться и остаться со следами её зубов. Её глаза не отпускали его ни на миг, а хвост вилял, как у собаки, которой не терпится поиграть. У него не было выбора, кроме как принять её отчаянное желание услышать от него эти смущавшие слова.

Быть настолько любимым — это тоже боль, Лоуренс говорил про себя слова, которые Хоро хотела услышать.

— Разве ты не можешь сказать то, что хочешь? — рассеянно пробормотал он

— Хм, что? Ч-что такое?

Её лицо выглядело так, будто вместо медово-сладкого изюма она ощутила на языке перец. Но Лоуренс не обратил на это внимания, он отчаянно что-то обдумывал, пытаясь собрать в голове в нечто единое. У него недавно был разговор. Ситуация, когда он не мог сказать, что он хотел, но сказал бы в конце всего.

Признание на пороге смерти!

Это был бы неплохой конец, рассказать всё на грани смерти, другого шанса уже не будет. А насчёт Хоро — всё, что он хотел сказать, но не мог выразить. Сейчас это уже было не так плохо.

Так?

— Так...

— Эй? Э-е-е-ей? — Хоро ткнула Лоуренса в щеку, но он подхватил её на руки и встал. Всё стало на свои места. Событие, которое привлечёт больше людей этой весной, расцвело у него в голове.

— Да! Мы должны сделать это место остановкой на пути к небесам! — громко сказал Лоуренс, и Хоро на его руках посмотрела в его глаза.

* * *

Похороны были церемонией расставания.

Как только крышку закроют, прочитают молитвы, а гроб предадут земле, живые и мёртвые больше никогда не встретятся. Когда гроб вынесли из его дома, все, кто вышел к Лоуренсу, произнесли свои прощальные слова. Ничего не подделывая и ничего не скрывая, больше ничто не смущало.

В прощанье была некая сила, которая вытесняла то, что мешало раньше сказать.

— Хоро.

Лоуренс произнёс её имя, но не смог сдержать кривой улыбки, показавшейся на его губах. Он сделал всё, что мог, и, хотя все были достаточно тактичны и покинули сарай, всё равно было тяжело.

— Ох... сейчас и ангелы потеряют терпение, — услышал он стон лежащей в гробу.

Лоуренс откашлялся и посмотрел на неё, неловко улыбавшуюся. И он произнёс.

— Я был счастлив с того самого дня, как встретил тебя.

Она приоткрыла один глаз и укоризненно спросила:

— Был?..

— Это похороны, ты же понимаешь.

— Хммм. А на этих похоронах мёртвые чудесным образом возвращаются к жизни.

Он опустил палец в заранее приготовленную серебряную чашу, смочил горячей водой и капнул на лоб Хоро.

— Что ты чувствуешь, воссоединившись с живым?

Она открыла оба глаза, взглянула на Лоуренса и расплылась в улыбке.

— Как же я счастлива, что у меня ещё есть время, чтобы провести его с тобой.

— Ах...

Лоуренс не ожидал ответа и не понимал слов. Хоро победно продемонстрировала свои клыки. Он никогда не мог выиграть у неё, он подумал, что она всё та же.

— Это большая честь для меня, — произнёс Лоуренс и помог ей сесть. — Итак, что ты думаешь об этом как о празднестве?

— Мм?

— Ты не узнаешь, кто сказал что-то хорошее о тебе, и ты не сможешь ответить, когда умрёшь. Итак, это ритуал для того, чтобы приблизиться на один шаг к небесам, где ты можешь живым также прочесть всё просто под предлогом того, что вы мёртв.

— Хм, ммм... Ну, знаешь, что? — Хоро посмотрела на Лоуренса и честно призналась, -неплохо.

— Ха-ха, ясно. Ну, тут не нужно слишком много приготовлений, и это не слишком сложно, поэтому я думаю, что стоит попробовать.

Когда Лоуренс рассказал другим владельцам купален, что придумал, сначала они были поражены, но когда он растолковал поподробней, они пришли в волнение. У каждого было что-то, что они опаздывали сказать кому-то важному для них, и было бы лучше сделать это быстро, идею было понять несложно. Церемония давала случай сказать эти слова.

Все упрямые люди в мире, вероятно, думали об одном и том же. Вот почему, в этом укромном месте, на месте, наиболее близком к небу, они будут проводить похороны для живых как их оправдание. Вот что подумал Лоуренс.

— Свечи могут стать довольно дорогими, поэтому мы должны быть осторожны в этом... И ещё специальная одежда для всего этого, так что это ещё один расход... Но да, это может сработать.

Думая об этих вещах, он вдруг осознал, что Хоро смотрит на него. "О, нет, я начал думать о делах и забыл о ней". Он напрягся, но увидел в ответ лёгкую улыбку, а потом она тихо схватила его за рукав, будто только что проснулась.

— Я такой...

— А?

— Так счастлив, что я ещё жив.

Она продолжала улыбаться, и слёзы катились из уголков её глаз. Лоуренс поспешно вытер их.

— Наше путешествие продолжатся, да?

"Всё исчезает со временем". Для неё Лоуренс тоже был всего лишь листочком, который сдует ветер времени. Однажды придёт их момент расстаться, который навсегда останется в прошлом.

Но сейчас этот момент был ещё в будущем.

Лоуренс приподнял её и обнял. Им приходилось защищать свои "сейчас" от потока времени, насколько они были способны.

— Да, — наконец ответил он.

— Мы будем. Ещё немного, — Хоро подняла голову и улыбнулась. У них оставалось немного времени. Хотя ни один из них не пытался его обдумать, они успокаивались. Это походило на время, когда они решили начать путешествие вместе.

Они поцеловались перед алтарем, где Бог наблюдал за ними. Их глаза встретились, и даже после всего времени, проведённого вместе, они всё ещё краснели.

В этом мире у них оставалось ещё много дел. Весна была близко, время, когда снег окончательно растает.

Глава 2. ЗОЛОТЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ

Середина мира, окружённого со всех сторон горами. Долгая зима в деревне горячих источников Ньоххира, наконец-то подошла к концу.

Любопытные взгляды устремлялись на Лоуренса.

— О-о-о. Разве это не хозяин "Волчицы и Пряности"?

Хотя небо было ясным, солнцу ещё только предстояло показаться этой, покрытой горами земле. А пока деревня укрыта сумерками, и лицо человека издалека не разглядеть. Девушки из различных купален собрались сейчас на окраине деревни и тихо сплетничали, постепенно поднимая шум подобно голубям при виде приближающихся ворон.