— Может, вы не согласны, но это должно вас беспокоить! Вы думаете о детях? Что будет, когда Землю заполонят эти твари? Людей не будет! Мутантов надо остановить, пока не поздно!
— Отпусти, придурок, — рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками.
— У них чувства вывернуты наизнанку. Что за общество получится из нелюдей? А ведь их для этого создавали бессмертными — поскорее заменить нас. Не оставить от нас ничего! Пусть они не могут ни на кого напасть, но этот запрет вложили не ради нас, а ради них! Нужно самим воспользоваться им, пока есть время!
Было бы смешно, если бы не было так грустно. Ну какой "запрет", когда институт до сих пор разбирается с инстинктами? Конечно, "мораль вооружённого существа" была приоритетным качеством, но геном химер собирали, в сущности, наудачу. Вот и перестарались, получив не совсем то, чего желали, к тому же в сочетании с хищническими повадками.
А парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он, несомненно, не чувствовал спокойной уверенности. Его слова не имели особенного смысла, он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существами, способными, но не могущими ответить. Даже про одобрение товарищей он забыл.
— Прошу внимания, сейчас я наглядно докажу, что они не люди.
В теории он представлял, как это надо сделать. А обвинений не боялся — в обиду его не дадут, даже если все испытания он провалит. О технике же ему сегодня рассказал один старик, который, по его словам, работал с химерами. Лучше всего стоять смирно, чуть повернувшись боком. Можно любую другую позу принять, только если стоять именно так, то химера не только не атакует — чего, конечно, быть не может, разве что оттолкнет или перехватит руку, — но и быстро выйдет из строя, ослабнет, может сорваться в истерику. На это хотелось посмотреть, хотелось проверить. И слова как раз переставали щекотать нервы.
Не отпуская Ксанфу, парень неловко отвесил ей тяжёлую пощёчину, так, чтобы рука подлетела сбоку. Голова химеры мотнулась, и девушка тут же попыталась ударить обидчика. А тот просто подставил ей своё раскрасневшееся лицо. Так выглядят люди перед прыжком на канате. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла на полпути — канат выдержал. Ксанфа судорожно вздохнула.
— Видите? — приободрился он. Старик не соврал, ей стало дурно. — Так отреагировал бы человек? А раз это не человек, то почему бы не...
Он ударил её ещё раз. Она почти что ответила, но всё-таки не смогла даже прикоснуться к нему, только задышала чаще и тяжелее, пошатываясь. Парень рявкнул что-то и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на то, что позади него из-за столов торопливо вылезает часть пришедшей в себя публики, а товарищи качают головами.
Но никто до него не успел добраться. Схватившись за покрасневшее от удара горло, он рухнул, сипя. Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, хватая ртом воздух.
Нелепо запоздало прозвучал чей-то голос:
— Вызовите полицию!
Добавлено [03.07.2011]
Пролог
Дина вновь обнаружила слежку. То ли просто увидела соглядатаев, достаточно неаккуратных, то ли почуяла — особым химерьим чутьём, которого, если ей верить, не существует, — но слежку заметила. Подозрения в этот раз оставила при себе, да только Жан в словах не нуждался. С чего бы ей задёргивать шторы в его доме, даже не спросив разрешения? Дина до сих пор очень предупредительно относилась к чужой территории. К тому же первую минуту химера то и дело норовила обернуться. Другой человек не разглядел бы — настолько аккуратно она вертела головой, — но Жан подмечал и куда более мелкие детали.
Впрочем, всё это были признаки скорее нервозности, чем озарения, которое неуместно вовсе. Ведь девушка уже давно высказала соображение, что за ней и другими химерами бессовестно приглядывают.
— Присаживайся уж, светская львица.
Дина, шагнув было, споткнулась и забавно нахмурила брови.
— От тебя не ожидала. Не смешно. И вообще, я по делу, — она достала из подмышки папку с бумагами.
Принимай Жан гостей, многие опознали бы в новенькой химеру как раз сейчас — сперва, конечно, по перчаткам с гладкими колпачками на пальцах, а отметив их — и по иным мелочам. Вроде тёмно-бордовых волос, даже прозванных в узких кругах "химерьими", отсутствию сколько-нибудь заметной груди и неправдоподобно быстрым движениям. Хотя были и те, кто мог обнаружить уйму странностей и не догадаться, кто перед ними, в лучшем случае приняв химеру за очень вытянувшуюся девочку-подростка.
Таких Жан с удовольствием просвещал. Он гордился знакомством с химерой и совсем не обращал внимания на тех, кто едва скрывал неприязнь и спесь, просто отваживая их.
— Эх ты. Плюнула на старания развеселить тебя, — всплеснул руками Жан. — А почему с бумагами? Слила бы мне в комп, я бы разобрался, пока ты в дороге.
— Не годится. А комп выключи, — Дина уже смелее направилась к креслу.
— М-да. Чувствую, дело худо... Э-э-э, не садись туда, я там гуашь пролил!.. Так куда ты снова вляпалась? Опять институт за вас взялся?
На это Дина только отмахнулась. Жан выключил комп, на всякий случай отрубив и кабель. Химера внимательно следила за ним.
— Камеры есть?
— Да ты не убивать ли меня пришла? — ухмыльнулся Жан.
Девушка потрясающе живо изобразила страдание. Жан немедленно замер в восхищении, скользя жадным взглядом по мельчайшим морщинкам на её лице и стараясь ничего не упустить.
— Как ты себе это представляешь? — она вернула его на землю.
— А это был бы номер... — мечтательно протянул Жан, будто и верно всю жизнь грезил видениями убийства себя любимого. — Газетный. "Химеры убивают". Естественники обрыдались бы на радостях. А твои верные "друзья" — от горя... Камер не припас.
Дина вздохнула.
Устроившись поудобнее в соседнем кресле, Жан хорошенько обтёр синие пальцы пижамой, да и пёстрому от пятен подлокотнику досталось. Покончив с этим, Жан покосился на девушку. Та шлёпнула бумаги на стеклянный столик. Сверху лежала газета.
— О, так ты прессу любишь? — ухмыльнулся он. — Не зря я про газеты вспомнил.
— Читай.
Повисло молчание, какое неуместно разрывать шуткой. Жан вздохнул и послушался. Проскочив взглядом заголовок, он хохотнул.
— Опять новый закон для вас?
— Это не смешно, Жан! Прочти полностью.
Жан вздохнул еще раз и забормотал вслух.
— Угу... Так. Ага, квинтиди... Парламент Свободной Североамериканской... Написали бы ССАФ! Бумагу сэкономили бы. Ограничить некоторые из прав... Что?!
Химера неопределенно пожала плечами.
— Ладно. Извини. Но какие к черту двадцать семь лет на исследование вашей приспособленности к обществу? Босолей что, с дуба рухнул?
— Не только он, — с горечью сказала Дина. — Их там большинство.
— Ладно. О, тут про тебя пишут, — попробовал он взбодрить девушку. Не вышло. Он вздохнул уже в который раз и дочитал-таки статью до конца.
— Ужасно, — подавленно посочувствовал он, не заботясь о том, что слова звучат дежурно: Дина слишком настроена на искренность, какой бы прожженной она себя не мнила. — Он же вас свободы лишает.
— Формально — только нас с Ксанфой. Мы одни совершенно легально дееспособны — кстати, передай матери спасибо еще раз. Но ты и сам понимаешь, Босолей рад бы нас к животным приравнять. А институту мы такими и нужны, в этом нас они защищать не станут. И Босолей даже такой поддержки гнушаться не будет. Неполноценными разумными существами уже назвал — и ничего, рейтинг не упал. Как же, двадцатисемилетнее исследование показало.
— Ну уж нет... Помрет он, пока вас к зверушкам причислит. Но каков гад! — Жан вскочил и забегал по комнате. — Строит из себя добряка, вроде помогает бедным-несчастным модификантам, а сам... Тьфу! Что ты будешь делать? — он снова сел. — Знаешь, в других странах у тебя по-прежнему будут права человека.
— Знаю. Но до них еще добраться надо. Закон пока в силу не вступил, но сам понимаешь... Не выпустят нас. Вон, закон "о регулировании срока жизнедеятельности модификантов" только по формальным причинам не прошел. Это при том, что нас институт активно защищал.
— Верховный Инженер, вас же и четырех десятков не наберется! Ой, извини... — опомнился Жан, когда химера вздрогнула и опустила голову. — Но все равно, откуда такая истерия?
— Механизм мне неясен. А так — у естественников спрашивай. Без них...
— Да все я понимаю. А ты, так просто сдашься?
— Ну нет. Я скроюсь. И Ксанфу прихвачу. Остальных хотелось бы тоже, но это уже опасно. Ты документы просмотри.
Жан послушно взял лист с распечатками. Прочитав его — теперь без комментариев, — он придвинул его к Дине.
— Ладно, я еще понимаю, почему ты пришла ко мне. Больше не к кому. Но, Диан, вот это тебе самой будет гораздо проще!
Химера задумчиво посмотрела на лист с синими отпечатками пальцев, будто увидела его впервые. Потом лицо её озарила догадка — Жан на секунду замер, профессионально приглядываясь, — а бумажка скользнула по стеклу обратно.
— Не проще. Послушай, ты же не думаешь, что формальные права как-то мне помогут?
Жан прикусил язык, но не растерялся.
— Верховный Инженер! Диан, я что, совсем дурак, по-твоему?! Я же пошутил!
— По-моему, это неуместно, — задумчиво пробормотала химера, не пытаясь возмутиться или подыграть, сделав вид, что верит. Жан только закатил глаза: она просто поверила. Дина поняла лишь, что "шутка" неудачна, а что это наспех заглаженная оплошность — даже не подумала. Как-то гадко получилось.
— Ладно. Но нафига, скажи мне на милость, тебе столько оружия? Оно же для вас бесполезно.
— Как тебе сказать. Для охоты использовать можно. Если подготовиться
— А зачем столько? И боеприпасов? Хотя, если ты планируешь в лесах скрываться несколько десятков лет... А боевые газы — тебе тоже для охоты? — саркастически спросил Жан.
— Но ведь как раз их я могу использовать не для охоты!
— Ладно. Я ведь не за свой счет это должен купить? Кое-что могу, в знак дружбы, но весь список...
— Нет, конечно. Я тебе несколько миллионов переведу. Хватит.
— Несколько миллионов... И с такими-то деньгами ты не можешь решить проблему? Да тебя самый махровый естественник за ручку заведет в дирижабль! Откуда у тебя столько?
— Скопила. Забыл, у меня интервью столько раз брали? Я что, бесплатно выступала бы? И... Другие возможности были. А то, что ты предложил — не выход. Извини, если что не так.
— Ладно. Лучше скажи, когда тебе это надо?
— Нониди. На этой декаде.
— Э-э-э... Ладно. Все, вроде? Кстати, кто на этот раз?
— То есть?
— Следил кто?
— Да не заметила я никого. Просто это очень важно, а слежки не может не быть, после таких новостей. Они не могут не понимать, что мы не будем пассивно ждать, пока закон вступит в силу.
— Сдала бы ты их в полицию.
— Во-первых, они почти наверняка с "Пондуса", а я там, если помнишь, числюсь в штате. Во-вторых, будь они каким-то чудом не с "Пондуса" или не имей я к последнему отношения, что мне говорить? "Я модификант типа два, за мной следят какие-то дилетанты, раз даже я их заметила, примите меры"? Это плохо кончится. Для меня. Кстати, Жан. Будет лучше, если никто не узнает подробностей нашего разговора. Тебе-то ничего не будет, а мне могут сорвать планы.
— Ни слова больше! Я все понял и нем как могила!
Девушка улыбнулась.
— Тогда делаем так. Документы оставь себе. Можешь говорить, что у меня мания преследования, только не сканируй их, — Жан тут же пробурчал, что в положении Дины это точно не мания преследования. — Как найдешь все товары — позвони и скажи кодовую фразу. Пусть будет...
— "Клод завёл кота", — Жан озвучил первый пришедший в голову образ. Сам Клод, верно, несказанно удивится, доведись ему подслушать. То-то у него лицо было бы презабавное!
— Годится. Потом... У тебя как с орнаментами?
Сперва Жан не понял, что от него требуется, но Дина объяснила. Она всего-то хотела, чтобы он зашифровал место, откуда и когда забирать подготовленное, рисунком на вазе, а ту ненавязчиво подарил Ксанфе.
Уголки губ разъехались сами собой. Хоть он и нашёл идею излишней, та ему чертовски понравилась. Ведь все знают, что он лоялен к модификантам. Это даже причиняло ему мелкие проблемы, но он терпел и гордился собой. Подарок не вызовет подозрений.
Правда, с Ксанфой он меньше общался, чем с Диной, но кому какое дело? Для постороннего подарок химере — просто подарок, ну может ещё повод постучать себе по лбу, а на деле ваза послужит подробным сообщением. Это было круто. Это было таинственно. И Жану сейчас не терпелось спровадить девушку, чтобы приступить к решению такой интересной задачи.
Дина ушла без особых церемоний. Провожая её до двери, Жан едва не подпрыгивал, предвкушая увлекательную суету. А пока особенную радость ему доставил придуманный лично трюк. Он сунул Дине пачку, похожую на ту, что она оставила у него — сама она до этого не додумалась, — и теперь лучился от гордости.
Когда Дина, наконец, ушла, Жан покрутил в руках одну из ваз, прикидывая, как ляжет краска.
— Вот так, господа, знайте наших! Гм... Кто же у меня понадёжней есть?
Глава 1
* * *
Ксанфа знала, что горе-соглядатаи таскаются за Диной по пятам круглые сутки, не особенно таясь. Объяснения подобной открытости имелись. Во-первых, им незачем прилагать усилий — отражение в зеркале химерам малополезно. Во-вторых, Дина говорила, что "их" отдел собственной безопасности был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, а совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов институт антропологии. А в-третьих, по всей видимости — банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять?
Однако предпринять можно кое-что. В этот ответственный день, Дина не пыталась стряхнуть преследователей, а просто поменялась с Ксанфой, пока шла перекрасить волосы. Отличный от темно-рыжего цвет волос очень помог бы ей сегодня, хотя для химер такая коррекция внешности была запрещена. Зато ни один парикмахер не обязан требовать документов. Парадокс.
Ксанфа должна была покружить по городу до вечера, затем заправиться, набрав побольше топлива, и подъехать на склад. К тому времени там уже будет вся необходимая экипировка, хотя в наилучшем случае, пользоваться ею не придется. Она нужна только для ненаселенных мест или в слаборазвитом мире. А риск попасть именно туда минимален.
Главный компьютер "Пондуса", в котором стараниями Дины и остающихся химер исполнялись программы, прячущиеся от прочих пользователей, уже несколько раз вышел на точку, где снова и снова удавалось засечь мощное электромагнитное поле. Явно искусственного характера. Несмотря на дрейф координат, поле засекалось всегда. Чертовски удачная находка. Пусть дрейф ничтожен, но касается он сразу всех осей, а даже в миллиметре по четвертой оси миров хватало. Значит, источники поля были сразу во многих мирах — технически развитых. Выйди примерно в эту точку, и попадешь в цивилизованное место. Где о химерах не знают. А и изучат их с Диной лично, так разницу с цельными можно объяснить чем угодно, не сказав ни слова о своей искусственности.
