Стоило мне осознать её последние слова, как я поспешила отодвинуться и, на всякий случай, приготовила доставшееся как «тайному правителю» парализующее кольцо.

— Не бойся, — покачала головой Щука. — Во-первых, будь у меня какие-то не те намерения, я бы промолчала. Чтение у меня не постоянное — его надо включать специально, при этом во время «чтения» касаться жертвы, да и сам процесс, если честно, до сих пор очень утомляет. К тому же, могу только читать, а стирать чужую память, внушать или воздействовать на неё каким-то другим образом возможности нет.

Я задумалась. Похоже, Щука сказала правду, вот только не факт, что всю. Хотя бы по той простой причине, что раньше она была одним из правителей йети. А если вспомнить её же слова про «оставили на прежней должности»... Правитель, который живёт в стане потенциального противника, причём в одном из союзных племён, да ещё и с такими огромными возможностями узнать то, что пытаются скрыть...

— Ты — шпион!

— Да, но не совсем, — йети улыбнулась. — Я была бы шпионом, окажись свободные врагами. Но пришла когда-то с целью узнать о ваших настоящих намерениях. Могу подтвердить это на детекторе лжи.

Я открыла и тут же закрыла рот. Всё даже хуже — у Щуки имелись все возможности выведать даже то, что мы тщательно скрывали и прятали. Меня она точно касалась — иногда мы подолгу сидели держась за руки или в обнимку. Какие из этих контактов были ложью, только маскировкой под симпатию?

— Отойду. Надо позвонить, — мой голос прозвучал сухо.

Вроде и понимаю, что сама по сути почти такая же — есть возможность шпионить, выведать личные или общие тайны, да ещё и влиять могу... но со стороны это выглядит страшнее. Тем более, что если каждого из тайного правительства могут сдержать остальные, то над Щукой-то никакого контроля нет!

Звонить не стала, но скинула коллегам по правительству запись разговора, а потом связалась через внутренний передатчик. Подождав, пока все ознакомятся с новой информацией, поинтересовалась, почему сатанисты до сих пор не знают об этой возможности Щуки. Вроде же допрашивали на детекторе лжи? Этот вопрос выяснился быстро. Хотя у Вадима есть возможности отличить правду от лжи, но разговорить «допрашиваемого» порой намного сложнее. Конечно, можно применить банальные пытки, но без веских улик это будет недопустимым злоупотреблением. В других же случаях надо уже знать, какие конкретно вопросы задавать. Поскольку опасное «наследство» йети не светила, не говорила о нём, а угроза со стороны моих местных сородичей и без того вполне реальна, сатанисту и в голову не пришло задавать такие вопросы. К тому же, Щука не врала: она ещё в самом начале сказала, что «присматривается» и что йети не собираются вмешиваться в нашу политику при условии, что у свободных не процветает бандитизм и беззаконие.

— По-моему, это очень сильный ход со стороны йети, — заметил волгорец. — Одновременно показывающий мирные намерения и то, что мы можем их недооценивать.

— Второе — вряд ли, — хмуро возразил Вадим. — Йети всегда были и остаются очень большой угрозой. Даже без возможности мыслечтения. Меня больше волнует вопрос, могла ли Щука передавать сведения другим не по телефону, а каким-либо тайным образом. Если нет, то она не открыла своим серьёзных тайн.

— А ещё — надо решить, что с ней теперь делать, — сказала я. — То есть я имею в виду, что шпионизм ей в вину поставить не удастся — если бы она использовала его против нас, то не призналась бы.

— Как вариант: предложить Щуке пройти проверку на пригодность и пригласить в тайное правительство, — выдвинул идею волгорец. — Но не как представителю племени посвящённых, а как одному из правителей йети. Поскольку они, как и мы, стремятся к мирному сосуществованию, это было бы хорошим решением.

— Сначала надо узнать, не было ли со стороны Щуки действий против союза, — добавил Вадим. — Но, на мой взгляд, у неё неплохие шансы пройти проверку.

После недолгого обсуждения мы поддержали предложение. Во-первых, так мы сможем хотя бы частично контролировать необычные возможности йети, а во-вторых, если интересы моих сородичей будут известны, станет легче избежать конфликта.

Щука согласилась посетить сатанистов, успешно прошла тесты в Штабе, но в правительство войти отказалась. Пока отказалась.

— Я не готова, — твёрдо сказала она. — Надо посовещаться со своими... да и вообще, с таким решением спешить не следует. Где-то через полгода, если предложение будет ещё в силе, дам ответ.

Кстати, Вадим не упустил возможности разузнать побольше о возможностях Щуки. Выяснилось, что в воспоминания она залезть не может, читая только непосредственно то, что «плавает» на поверхности. То есть чтобы о чём-то узнать, надо навести собеседника на эту мысль... да ещё и сделать так, чтобы он думал именно об интересующем аспекте. Непросто, хотя иногда очень полезно. Щука согласилась помогать в расследованиях преступлений, но выразила надежду, что привлекать её будут по-минимуму.

Мы сохранили новые сведения в тайне. Причём не только перед людьми вне племён, а и перед посвящёнными. Даже Игорь так и не узнал о возможностях Щуки и том, насколько она может быть опасна для союза. Эта информация сама по себе может ухудшить отношение к йети и породить конфликты. По крайней мере, мне долгое время приходилось перебарывать себя, чтобы не отшатнуться или ещё как-то не выразить негатив. Привыкнуть к чтецу мыслей в своём племени оказалось очень нелегко.

В марте Летунья сообщила волгорцам, что у неё есть важные новости.

— Я видела людей на морском острове, — сказала она. — Близко не подлетала, но место запомнила. Вполне возможно, эти люди из приплывших с вами, потому что они голые и палаток у них нет.

Мы собрали срочный совет и решили, что надо разведать... как только для этого появится возможность. Увы, но йети сделала открытие непосредственно перед восходом гигантской луны и времени до бури уже не оставалось. Но и после неё ни у кого не возникало желания отправиться на разведку в период, когда на небе видна жёлтая луна. Нестабильное море, частые грозы, бури и цунами — рисковать жизнью, пытаясь приблизиться к большой воде, никто не станет.

— Могу помочь, — предложила Летунья. — Двух-трёх человек доставить туда-обратно согласна, а, если понадобится, и вывезти островитян. Моя машина хорошо защищена и может летать даже во время бурь и гроз.

Народ согласился. После недолгого обсуждения в путь отправился Росс (как хороший врач — вдруг понадобится срочная помощь), Вадим (как охранник на случай конфликта) и один из волгорцев в качестве дипломата. Увы, миссия провалилась: на острове не нашли ни людей, ни следов их пребывания. Но совет не спешил обвинить йети во лжи, как, впрочем, и отказываться от поисков.

— Они могли погибнуть, — рассудил Вадим. — Тогда, скорее всего, это чужие, причём приплывшие недавно. Могли уплыть — но времени до восхода было слишком мало, так что и в этом случае велика вероятность гибели. Если же это кто-то из свободных — то они там уже давно и смогут пережить ещё один сезон бурь.

Действительно: такую непогоду без укрытия не переждать. А если люди спрятались от последствий луны, то и мы найти их не сможем. Надо набраться терпения.

После того, как повелительница бурь скрылась за горизонтом, мы снова отправились на поиски, но на сей раз обычной группой разведки: я, Илья и Вера. До острова подвезла Летунья. Ещё на подлёте мы увидели тех, о ком она говорила.

— Драконы! — выдохнул Илья, вглядываясь в человеческие фигуры. — Можно приземляться, это наши старые знакомые, — пояснил химик Летунье.

Сказать, что драконы обрадовались нашему визиту — не сказать ничего. Люди не выглядели очень ослабшими или нуждающимися в срочной помощи, поэтому мы с готовностью приняли приглашение на обед. Заодно поделились новостями (до которых это племя оказалось жадным) и узнали их историю.

Драконы отделились давно, меньше чем через два месяца после начала основания. Тогда даже самый примитивный рецепт репеллента ещё не был всеобщим достоянием, а союз только-только начал образовываться. А ещё в то время болезни не успели получить такое распространение.

В поисках лучшего места и защиты от кровососов драконы сначала обследовали берега реки и заметили, что у моря гнус встречается реже. И, высмотрев большой удобный остров, решили жить на нём. Это казалось вполне возможным, особенно учитывая траву и деревья, покрывающие остров. Обильная растительность ввела людей в заблуждение: им казалось, что цунами вполне возможно пересидеть на скале. Но природа быстро развеяла опасное заблуждение. Благодаря обустроенной, к тому времени, пещере в самой высокой части острова, выжить драконам удалось, но цена за это оказалась очень высока. Их новый дом был практически разрушен, несколько раз люди пострадали (к счастью, не смертельно) от камнегрызов, а плоты скрылись в неизвестном направлении. Борясь со стихией, люди ослабли и решили вернуться на большую землю, но уже через несколько дней после заката гигантской луны поняли, что не успеют построить плавсредство и добраться до материка. У них был выбор: либо рискнуть всем, либо попытаться жить здесь. И драконы решили пойти по второму пути.

На этом острове, как и почти везде, в скалах встречалось множество пещер. Выбрав наиболее безопасную, драконы попытались её обустроить, а также запасти пищу, чтобы переждать следующий лунный сезон. Им пришлось научиться сосуществовать с камнегрызами (защиту использовали практически ту же самую, что и русалки), с обитателями морских глубин и с жестокой непогодой. С другой стороны, здесь, в океане, кровососов было гораздо меньше, особенно непосредственно после заката луны. А ещё рядом с морем не развивалась чёрная пыль, а тухлые дожди лишь однажды слегка задели краем. И даже болезней здесь было меньше... хотя и ненамного.

Драконы выжили, но практически все силы им пришлось бросить именно на эту цель. Прошёл не один сезон бурь прежде, чем они нашли пещеру, которая достаточно защищала от разгула стихии. К этому времени болезни сделали своё чёрное дело и грандиозных строек люди затевать уже не решались. Несмотря на относительно меньшее количество кровососов, их всё равно слишком много — лишь в первую неделю после заката гигантской луны незащищённый человек мог нормально работать снаружи. За это время им надо было успеть собрать материалы для ремонта жилых помещений, пищу, и завершить множество остальных дел снаружи на ближайшие девяносто дней. В остальное время до восхода луны из пещер выходили редко и только по необходимости: охотники за человеческим телом не только травмировали сами, но и переносили возбудителей болезней. В одну из таких кратких вылазок драконов и заметила Летунья.

Как и везде в нашей местности, дети тут не выживали, дорастая до годовалого возраста, а потом погибая. В остальном же, несмотря на сложные условия и сильно ограниченное время, драконы устроились очень даже достойно. Оценив их состояние, пещеры и способ выживания, я поняла, что они находятся в гораздо лучшем состоянии, чем были бы мы без постоянного лечения и профилактики. Они до сих пор жили, а не боролись за жизнь из последних сил.

С другой стороны, по словам Захара выходило, что вначале им было очень сложно, потом (когда более-менее приспособились) стало гораздо легче, но с течением времени после первого всплеска ситуация не улучшалась (как можно было бы предположить), а медленно, но непреклонно ухудшалась. Однако даже сейчас драконам ещё хватает сил не просто на банальное выживание, но и на украшение, а также создание комфорта в пещерах. Естественно, этим занимались не в первую неделю после заката, а гораздо позже, когда оказывались в добровольном заточении.

Вадим оказался прав в том, что драконы — индивидуалисты. Даже оказавшись в сложной ситуации, они, как только появилась возможность, обустроили отдельные пещеры для каждой семьи и запасы делали для себя, а не для всего племени. Естественно, в чём-то им пришлось отступить от данного правила, некоторые задачи решать совместно, но разница оказалась налицо. Драконы помогали друг другу, поддерживали, но не вели общего хозяйства, оставаясь добрыми соседями... но не коллективом.

Узнав о том, как живут свободные, Захар, Ясон, да и все остальные категорически отказались возвращаться на материк. А вот прививки, репеллент и некоторые другие блага цивилизации их очень заинтересовали. Особенно по причине того, что на острове не водилось прусов, а значит, тут драконы даже примитивный репеллент сделать не могут. К счастью, Летунья согласилась работать «курьером» и в этом направлении, так что вопрос с доставкой лекарств и прочих жизненно-важных товаров решился быстро. Куда дольше мы обсуждали, чем драконы будут платить. В конце концов чуть не разругались и малодушно свалили данную проблему на Свету, передав драконам один телефон для связи с союзом и сообщив номер экономиста.

К слову, с помощью драконов через месяц нам удалось найти материал, пригодный для фильтров не хуже яичных плёнок, но, к сожалению, такой же скоропортящийся. А именно: похожими свойствами обладал тонкий слизистый эпителий с кишки одного из морских моллюсков. Отделять эпителий оказалось легче, чем плёнку со скорлупы, и пропускал воду он гораздо лучше. Вот только добыть самих моллюсков не всегда возможно, а в наполненных морской водой баках они долго не живут.

Посоветовавшись и придя к выводу, что за счёт размножения увеличить стадо прусов не получится (ну или это займёт много времени), мы попробовали привезти их из других мест. Поймать полуводных животных особых проблем не составило, но переселённое стадо уже на следующий день ушло вверх по течению. Поскольку верёвки до сих пор в дефиците, да и привязанные прусы так и норовят то удушиться, то утопиться, оставалось одно — строить загон и снабжать прусов не только лакомствами, но и обычным рационом. В течении недели мы возводили забор (выбрав залив у скалы, чтобы минимизировать труд), а потом снова отловили сбежавшее стадо, но теперь посадили их на огороженную территорию. Благодаря этому новшеству у нас должно стать в два раза больше производителей защитного пота: новые прусы в загоне и старые, прикормленные, уже не стремящиеся покинуть окрестности Ордена. Но мы ошиблись. Привезённое стадо действительно выбраться не смогло, но через двое суток Орден покинули ручные прусы.

Разозлившись, мы отправились в погоню и, выловив неожиданных переселенцев, закрыли их в том же загоне. Некоторое время после этого наблюдали за поведением: вдруг животные начнут драться за самок или территорию. Но прусы вели себя спокойно, быстро выяснили субординацию и уже к вечеру за оградой восстановился мир и покой. А у нас добавилось работы: ведь теперь кормить надо было не полторы, а целых три дюжины прожорливых ртов.