Аю Метрикс

— Здравствуй, демон, — откликнулась эльфийка. — Если ты хочешь спросить о местонахождении своих спутниц, то они ушли к синему ключу.

— Это где, крошка?

Эльфийка изящно, одним пальчиком указала направление.

— У самой стены, — добавила она. — Там, где родник выложен синими камнями. Он такой один, не ошибешься.

— И зачем их туда понесло? — вслух удивился Аю.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — пожала плечиками эльфийка. — Вроде бы кто-то живой из Сверкающего ключа прорвался. Тебя просили не будить до тревоги. Поскольку это полностью совпадает с приказом королевы обеспечить твой покой до начала боя, я и не будила.

— Молодец, — похвалил ее демон. — А...

Его прервал долгий протяжный крик сотен раненых птиц. Алая эльфийка порозовела до цвета первых лучей восходящего солнца.

— Это что такое? — спросил Аю.

— Тревога, — тихо ответила эльфийка. — Нежить наступает. А говорили, что бой начнется не раньше полуночи...

— Ну, значит, их разведка работает не хуже вашей, — проворчал Аю, ныряя под ветку.

Он скатился вниз, и выскочил на тропинку. Крики звучали постоянно, переливаясь на разные голоса. Демону они ничего не говорили, кроме того, что все плохо. Из-за мелкой вылазки столько шума не поднимут. Аю побежал в указанном эльфийкой направлении, внимательно поглядывая по сторонам.

Ночью все камни серы, попробуй разбери, который из них днем синий! Хорошо, что был и второй ориентир — у стены. Аю почти добежал до нее, когда услышал впереди отчаянный вскрик ужаса. Не останавливаясь, он закрутил головой, потом поднял глаза. В ночном небе четко вырисовывались силуэты гигантских летучих мышей. Никак не меньше полусотни. Надо же было столько накусать.

Целью вампиров были три толстых дуба, росших треугольником и соединенных между собой навесными мостками. Для эльфов — настоящая крепость в миниатюре. Для нежити — серьезное препятствие, захват которого обеспечит им вход в город. Внутренний голос демона удрученно заметил, что Лия уж точно там, а Спекта не оставит подругу в опасности.

— Ну вот куда их опять понесло, — проворчал Аю, продираясь сквозь декоративный, но на редкость колючий кустарник.

Уверенные в своей неуязвимости, вампиры не стали ждать, пока подтянутся основные силы нежити. Огромные летучие мыши сложили крылья и обрушились с небес на цель. Засвистели стрелы. Вампиры не уклонялись. Ночь была их лучшей защитой. Некоторые на лету выдирали вонзившиеся в них стрелы, другие вообще их игнорировали. Даже не пытаясь затормозить, вампиры сходу врезались в темные кроны дубов. Вниз, сшибая ветки, полетел первый эльф. Он перевернулся в воздухе, грохнулся на спину и остался лежать. На ветвях закипела короткая, практически безнадежная для защитников схватка. Вампиры были сильнее, быстрее и не могли умереть.

Аю, подбегая, заметил Спекту. Балансируя на тонкой ветке, она отчаянно размахивала двумя кинжалами перед мордой вампира. Тот стремительно отклонился назад, ушел в сторону и резко ударил эльфийку раскрытой ладонью в грудь. Взмахнув руками, Спекта полетела вниз. Аю рванулся к ней. Спекта врезалась в землю плечом, и вытянулась на ней.

— Спекта!

— Аю? — удивленно прохрипела Спекта, и тут же пожаловалась. — Аю, нас бьют.

— Держись, — рыкнул демон. — Где Лия?

Спекта неловко подняла руку, показывая вверх.

— Там. Сражается.

— Я быстро, — пообещал Аю. — Отойди от дерева, здесь сейчас жарко будет.

Демон ухватился за низкую ветку, и полез вверх. Навстречу попался раненый эльф, который то ли спускался, то ли падал вниз по веткам. Аю безжалостно отпихнул его в сторону. На первой же площадке демон столкнулся с вампиром. Клинок Тилау сам прыгнул в руку.

Вампир при жизни был человеком, высоким и худощавым. Тонкий волшебный клинок казался в его руках настоящей молнией, и двигался с той же скоростью. Демон ударил топором. Вампир отклонился назад. Аю ждал этого маневра и успел за ним. Внимание вампира было отвлечено занесенным топором и боковой удар он пропустил. Меч Тилау разрубил вампира пополам. Две половинки упали на площадку и под аккомпанемент злобного рычания начали сращиваться обратно. Аю наступил вампиру на лицо и полез выше.

Слева появился Пим. Воссоединение семьи принесло ему два кривых клыка и лютую злобу ко всему живому. Пим с удовольствием прикончил одного из бывших сородичей и жадно тянулся ко второму. Тот отчаянно отбивался луком.

— Опять ты?! — рыкнул Аю.

Пим только начал разворачиваться, когда пламенеющий клинок отсек ему голову. Аю поймал ее в полете за волосы, и забрал с собой. Обезглавленное тело, потрясая кулаками, увязалось было за ним, но шагнуло мимо ветки и полетело, кувыркаясь, вниз. Лию демон обнаружил на третьей площадке. Лучница стояла, опершись спиной о ствол, и выпускала стрелу за стрелой. Сверху плавно и стремительно спустилась высокая воительница в черном саване, знакомая демону по битве за Вулкан. Лия стремительно развернулась, но воительница была еще быстрее. Вырвав лук, она швырнула эльфийку на площадку.

Боевой клич демонов потряс воздух. Вампирша мгновенно повернула голову, и едва избежала потери клыков. Пылающий меч просвистел так близко, что подпалил ей брови. Вампирша сделала сальто назад и злобно ощерилась. Аю швырнул в нее головой Пима. Удар кулака разбил голову вдребезги. Освободив руку, демон снова выхватил меч. В лунном свете тускло блеснула тонкая длинная шпага. Два яростных взгляда скрестились, а вслед за ними скрестились клинки.

Внизу, под деревом, обезглавленный Пим ползал на коленях, аккуратно собирая ошметки. Выскочившая из-за ствола лучница всадила ему в спину пару стрел. Пим гневно отмахнулся рукой и на четвереньках пополз дальше. Спекта поглядела на него и поднялась на ноги. Ее немного шатало, но она мужественно держалась. Забегая вперед вампира, она выхватывала ошметки головы у него из-под временно отсутствующего носа и раскидывала их как можно дальше. Пим сердито махал на нее руками.

На площадке Аю и вампирша сошлись в поединке. Мертвая воительница дралась хладнокровно и умело. Демона переполняла ярость. Она рвалась наружу, и алый клинок вторил ей, требуя крови. Аю, как мог, пытался сохранять ясную голову. Ему противостоял опытный фехтовальщик, которого яростным натиском не удивишь. Воительница двигалась плавно и стремительно, а тонкий клинок с изворотливостью змеи находил все бреши в обороне Аю. Дважды полоснул по алой чешуе, но пробить ее не смог.

Демон позволил себе немного расслабиться, и тотчас чуть не лишился уха. Вампирша изобразила на лице насмешливую улыбку. Это оказалось последней каплей. Так долго сдерживаемая ярость, восторженно взревев, хлынула наружу. Словно отзываясь ей, клинок Тилау вспыхнул ярким алым пламенем. Вампирша поспешно отшатнулась в сторону. Почувствовав, что этот свет не опасен, она так же плавно и стремительно вернулась к демону. Аю злобно оскалился.

Демон не видел, но чувствовал, как тает печать хаоса на эфесе. Уловив ярость демона, она потянулась к ней и застыла в ней. Статика хаосу всегда была противопоказана, и печать не оказалась исключением. Застыв в единой форме, печать утратила поддержку хаоса и перестала существовать. Миг, и ее уже не стало.

Под печатью дремало, ожидая своего часа, древнее заклинание. Не зря меч хранили в источнике. Магия огня питала структуру заклинания, не давая ей рассеяться. Вот только самой структуры Аю так и не увидел. Магия жизни и хаоса была так тесно переплетена и так дико перемешана, что о структуре можно было говорить разве что в фигуральном смысле. Структурой был чистый хаос, в котором золотом сияла магия жизни. Для нежити, наоборот, окончательная смерть. Энергия удерживалась замкнутым магическим контуром. Когда печать исчезла, контур разомкнулся и магия хлынула на свободу.

Меч в руках Аю раскалился добела, выпуская скрытые в нем силы. Яркий свет, сиянием затмивший бы солнце, разлился вокруг. Аю завыл, сотрясаемый мощнейшими потоками энергии. Не то чтобы контролировать, он даже просто выплескивать ее не успевал. Хорошо хоть — днем полностью разрядился. Энергия, как бурная река, перекачивалась в живой организм, но никто не способен удержать в себе более одной стихии одновременно. И волны двух стихий, захлестывая друг друга, хлынули во все стороны. Энергетические каналы лопались, отдаваясь дикой болью.

Вампирша мгновенно метнулась прочь. Сияющее пламя настигло ее в небе, и пожрало, не оставив даже пепла. Другие вампиры не успели даже взлететь. Ало-золотое сияние окутывало их, и, погаснув, оставляло лишь ничтожную горку пепла. Невесть откуда налетел вихрь, и разметал пепел.

Эльфы оказались более устойчивы к магии жизни, но хаос разметал и их, сбросив тех, кто уцелел, с ветвей вниз. В этот момент передовые отряды нежити приблизились к трем дубам. Буйство двух стихий прокатилось по ним, сминая и разрывая астральные связи. Лишенные чужой воли и не имеющие своей, живые мертвецы валились на землю, превращаясь в обычные трупы. А потом появились демоны.

Подобно языкам пламени вытекали их отряды из-за домов-деревьев. Только рядовые, великих демонов осторожные эльфы на свою территорию не пропустили, но и они были грозной силой. Накаченные огненной магией по самые рога, они пылали даже на физическом плане. Эльфы заволновались, как бы те не подожгли столицу, но демоны получили на этот счет строгие указания и держались подальше от деревьев. Кусты такой заботы не удостоились, и были варварски растоптаны. Подчиняясь командам из астрала, отряды на ходу перестраивались и вскоре позади зеленой стены защитных эльфийских насаждений выросла стена огненная. Позади пылающих рядов суетились бесы.

Едва действие заклинания иссякло, нежить вновь двинулась на приступ. Мертвецы изрубили колючие заросли. Враги увидели друг друга, и в гнилых, заполненных чужой волей мозгах искрой промелькнула первая собственная мысль: всё, пришли. Мигом спустя дружный залп эльфийских лучников и демонических магов обрушился на нежить. Первые ряды просто перестали существовать. От тех, что стоял дальше, осталась едва ли половина, рассеянная и дезорганизованная. Зомби рычали и бестолково размахивали оружием.

Боевой рев демонов возвестил начало контратаки. Аю, с трудом удерживаясь на качающейся ветке, взмахнул пылающим клинком. По рядам демонов прокатилась волна восхищения. В астрале алыми рунами вспыхнули приказы Рошара. План контратаки был уже готов и, как это водится у демонов, излишними изысками не страдал. Правый фланг должен был уйти вперед, чтобы прижать нежить к реке, а остальным надлежало рвать все, что попадется под руку. Ждать отстающих тоже было не в обычаях демонов. Аю снова взмахнул мечом и заревел:

— В атаку!

Демоны ответили кровожадным ревом. Аю сбросил вниз топор, и съехал вниз по веткам. Не подождали даже его. Пылающая волна демонов уже врезалась в ряды нежити, разметала их и помчалась дальше. Некроманты самоуверенно собрались на одном холме, и этой ошибкой окончательно свели свои шансы к нулю. Эльфийские следопыты обнаружили их практически сразу, и незамедлительно известили своих демонических союзников.

Отдельный отряд лучших бойцов, прикрытых магией, устремился к холму. Мертвые стражи сомкнули ряды. Поток огненной магии смел их в небытие. Личи ударили магией смерти по разряженным демонам. Бойцы в корчах повалились на землю. Через них уже прыгали следующие. В самом сердце столицы королева эльфов простерла руки, и на холм легло огромное рассеивающее облако. Для завершения операции магия демонам уже не потребовалась. В рукопашной схватке горстка магов ничего не могла противопоставить сотне опытных рубак.

С гибелью некромантов Великая битва четырех народов — так ее позднее назовут потомки — окончательно превратилась в банальную бойню. Отряды демонов при поддержке эльфийских лучников сметали любое сопротивление. Сновавшие на флангах бесы истребляли случайно уцелевших одиночек. Флот людей растянулся по Единорожке, и сидящие на кораблях лучники засыпали градом стрел любого мертвеца, оказавшегося на берегу. Победа была полной.

* * *

Побоище завершилось перед самым рассветом. Армия демонов растянулась по берегу Единорожки, спихнув в воду последних зомби. По лесу метались бесы и эльфы. Первые, как водится, мародерствовали, вторые тушили лес, подожженный неаккуратными союзниками. И у тех, и у других дело спорилось.

Аю сидел на высоком холме, хмуро провожая взглядом бегущие волны. Все тело ломило и горело. Меч Тилау валялся рядом, на траве. Пламя погасло, и клинок едва заметно рдел в темноте. Второй меч Аю потерял. Когда это случилось, он не заметил. Осталась только оборванная перевязь. Топор унес в своей спине какой-то шустрый лич. Сейчас он, наверное, покоился на дне реки. Бросив зомби и своих мертвых хозяев, уцелевшие личи попытались с боем прорваться на другой берег, но люди перебили всех.

Мимо пробегала банда бесов. Аю жестом подозвал их командира, описал потерянный меч и приказал немедля найти. Бес поклонился, рявкнул на своих, и вся банда исчезла в утреннем тумане. Аю снова застыл, опасаясь потревожить лишний раз обожженные нервы. Подвиг подвигом, а лечение займет не один день, да и встанет в немалую сумму. От этой мысли Аю стало так грустно, что захотелось еще кого-нибудь убить. За спиной очень кстати послышался осторожный шорох. Демон положил руку на рукоять меча.

— Это мы, Аю, — услышал он за спиной голос Лии.

Демон осторожно оглянулся через плечо. Обе эльфийки стояли прямо у него за спиной. Бледная Спекта почти висела на плече у Лии. Когда демон повернул к ним голову, она слабо улыбнулась.

— Привет, — сказала Спекта. — Как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно, — честно признал Аю.

— Я тоже, — Спекта вздохнула.

— А все потому, что кое-кто не слушается целителей, — строго заметила Лия, помогая Спекте опуститься на траву. — Тебе же было велено лежать.

— Не хочу лежать одна, — капризно ответила Спекта. — К тому же, и тебе целительница прописала полный покой.

Она нашарила руку демона, и обхватила ее маленькими ладошками. Лия присела с другой стороны. Аю позволил себе приобнять ее за плечи, и не встретил сопротивления.

— Ну вот, — Аю довольно улыбнулся. — Мои девочки снова со мной.

— Твои, — тихо повторила Лия. — Вот только чем все это кончится?

Аю беззаботно пожал плечами.

— Выкрутимся. Не впервой. Верь мне, кошечка, все будет хорошо.

Лия вздохнула. Незримо парящий над ними в астрале призрак задумчиво почесал подбородок. Конечно, духам от подобных действий толку мало, но привычка подчас бывает сильнее логики, а призраку и без того было над чем поразмыслить. Полупрозрачный пылающий демон глядел вниз и хмурился в такт проносившимся мимо мыслям.

Рядом с первым призраком материализовался второй, принявший образ высокой эльфийки, выточенной из чистейшего льда. Голубоватые блики игриво скользили по едва различимому телу.

— Знаешь, твое величество, вон та девочка подняла очень интересный вопрос, — вместо приветствия сказал первый призрак.

— Я все слышала, Рошар, — отозвалась призрачная эльфийка.