Когда я прихожу в себя, то вижу благодарный взгляд Секки и слабую улыбку на его лице. Он раньше никогда не улыбался и выглядел расчётливым и жестоким. Впрочем, таким он и был. Надеюсь, что сейчас все изменится, но возможно и нет. Это покажет лишь время. Если бы не следы страшного измождения на лице после изнурительной болезни, то охотник стал бы даже красивым...
От созерцания моего счастливого пациента меня отрывает чьё-то сопение. Оглядываюсь и замираю от неожиданности. За моей спиной возле дверей собралась толпа народа, даже несколько крепких на вид санитаров, с каким-то вожделением поглядывающих на меня. Однако эту нервирующую меня немую сцену разрушает звонкий девичий голос с нотками отчаяния:
— Вы ведь шаман? Вы всё можете! Спасите мою сестричку. Пожаалуйстааа!!
Вот так и начинаются мои трудовые будни шамана Ричарда из племени Маров. Я это уже чую одним закалённым и мозолистым местом...
* * *
Странное дело: использование бубна и погружение в астрал во время проведения 'обрядов' даёт подпитку моей магической силе. Я раньше не задумывался над фразой 'черпать энергию из космоса', но, похоже, это и происходит со мной сейчас. Желающих попасть ко мне оказалось очень много, хорошо, что у меня открылся дополнительный источник энергии.
Запущенность и убогость этого места настолько отталкивающи, что здесь оказываются лишь самые нищие и одинокие люди, но даже тут не нашлось места для вампиров, которых презирают и ненавидят все. По крайней мере ненавидели до тех пор, пока не столкнулись со мной. К сожалению, не всем людям я смог подарить новую жизнь, но облегчить участь, сняв сильную боль и неприятные симптомы, получилось у многих. Первую свою пациентку я смог вылечить, как и остальных детей — у них организм быстрее реагирует на магическое исцеление. Наверное, впервые с момента существования, по хоспису разносились счастливые тонкие голоса и радостный смех. Нескольким старикам я так и не смог серьёзно помочь. Моей магии оказалось недостаточно, но мою душу греют слова, сказанные пожилой женщиной:
— Не расстраивайся, сынок, мне всё равно некуда возвращаться, но ты подарил мне счастливый день: я чувствую себя молодой и совершенно здоровой. Спасибо тебе, милый, жаль, что я не встретилась с тобой раньше...
Это лечение вымотало меня совершенно. Я чувствую себя как выжатый лимон, предварительно побывавший в кипятке. Каким образом мне удалось добраться в свою комнату, я не помню. У меня даже галлюцинации начались на почве усталости. Когда я падал, засыпая на ходу, на кровать, то обнаружил на ней миролюбивый мираж в виде Алекса, произнёсший:
— Где ты шляешься, маленькое чудовище?
Я только успел ответить этому наглому видению:
— И тебе доброй ночи... — как провалился в сон.
* * *
Утро подтверждает, что вчерашний нахальный гость был лишь игрой моего воображения, расшалившегося в результате сильного переутомления. Вчерашняя моя выходка с шаманскими танцами напоминает о себе резкой болью некоторых мышц, и мне приходится тратить время на самолечение. Примчавшись в учебный корпус, отчаянно стараясь не опоздать, пробегаю мимо газетного киоска, стоящего в холле, и в последний момент замечаю свежий номер 'Новостей', где почти на всю первую страницу моя фотография, сделанная вчера кем-то в хосписе... Название статьи меня сражает наповал: 'Молодой вампир-шаман возвращает к жизни пациентов хосписа на Артельной'. Что же касается моего изображения, то это дурдом на выезде. Очень 'удачно' в кадр попали два дюжих и не равнодушных ко мне санитара, а вид у меня явно невменяемый...
И какого дьявола эту газетёнку на самое видное место поставили! В общем, хорошо я замаскировался. Своим глазам и то не верю.
* * *
Оштинский университет. Алекс.
Занявшая весь день поездка к Марам оказалась безрезультатной. Алексу было жаль зря потраченного времени — надежды узнать хоть что-то новое о мелком не оправдались. В этой резервации ни с ним, ни с Дериком почти никто из Маров общаться не захотел. У обоих создалось впечатление пребывания на вражеской территории. Они словно попали под перекрёстный обстрел презрительных и откровенно злобных взглядов вампиров, чья ненависть окутывала их тёмной и липкой паутиной, выпивая жизненную силу. Царившие в поселке нищета и запущенность только усиливали гнетущее ощущение.
Пожалуй, только жильё вождя выглядело современно и обеспеченно, хотя снаружи дом практически не отличался от других. Низкие строения, потемневшие от времени и вросшие в землю, были похожи друг на друга как близнецы. И проживали в этих убогих постройках мрачные и угрюмые вампиры. Даже дети здесь, похоже, были не способны на обычную улыбку...
Всё говорило о том, что Ричард не мог быть выходцем из этой деревни, но наиболее дружелюбные Мары, согласившиеся на беседу, в один голос утверждали, что шаман Мунк действительно отец мелкого... Алекс понимал, что это ложь, однако больше ему ничего выяснить не удалось, сколько бы он не старался.
От недомолвок и скрытности вампиров, от их неприкрытой неприязни Алекс чувствовал себя разбитым. Покинув, наконец, негостеприимное место и выйдя из чащи хвойного леса, он лишь порадовался избавлению от гнетущей враждебности Маров и от сумрака можжевеловых зарослей с их насыщенным тяжёлым запахом. Яркий солнечный свет и тёплый ласковый ветерок разительно отличались от холодной сырости воздуха в резервации, и казалось, что пребывание в этом месте — просто кошмарный сон.
Дорога домой заняла около часа. Алекс рассчитывал, что ему хватит этого времени на восстановление сил, но был неприятно удивлён, почувствовав себя ещё более утомлённым. Он ощущал себя настолько уставшим, что, наплевав на занятия по рукопашному бою, куда планировал пойти с Дерриком, отправился прямиком в общежитие, чтобы выпить крепкого кофе, для бодрости и поднятия духа.
Несмотря на все попытки расслабиться и отдохнуть Алекс чувствует себя всё более и более уставшим. Утомление растёт, словно он занимается тяжёлым физическим трудом... например, разгружает товарные вагоны. Но самое страшное, что ему хочется двигаться в определённом ритме, играя при этом в... бубен! В голове постоянно прокручивается образ этого музыкального инструмента, причём довольно примитивного. Возможно, разгадка кроется в поездке к Марам и общении с отцом Ричарда — Мунком, шаманом этого племени, чье жилье поражало воображение своей экзотичностью, в том числе и несколькими разного размера бубнами, висящими на стенах. Это странно, так как впечатлительность ему, вообще-то, не свойственна. Не снятся же ему битвы с вампирами, после кровавых зачисток, а ведь на войне всякое бывает ... и нет места изнеженным мальчикам. Между тем мысли Алекса постоянно возвращаются к шаманскому бубну. Хочется потрясти им, выбить какой-то чудной ритм и даже... заплясать в такт с навязчивой музыкой. Такие желания попахивают клиникой. Как по заказу, на периферии сознания возникают размытые образы санитаров, запечатлённых вместе с Ричардом в хосписе...
Алекс всеми силами пытается избавиться от преследующего его наваждения и вдруг чувствует эйфорию. Он будто купается в лучах счастья, мечтая всем подарить надежду и... любовь. Последнее его пугает неимоверно, до дрожи. Через пару минут это состояние проходит, сменяясь окатывающей как приливной волной усталостью. Внезапно Алекс понимает, кто является причиной его сегодняшних неприятностей. От переизбытка резко сменяющихся и совершенно изматывающих эмоций он рычит:
— Ричард! Убью засранца!!
Одевшись почти на ходу, он бегом направляется в общежитие, где обитает этот зловредный упырь. Разозлённого Алекса не останавливает закрытая дверь, она не охлаждает его желание увидеть гадёныша, и, взяв запасные ключи, он вихрем врывается в комнату мелкого... однако никого там не находит. Разочаровавшись в своих надеждах надрать задницу наглому вампиру, он осознаёт, что это исчадие ада развлекается где-то на стороне, и найти его Алекс уже не сможет.
Новая вспышка слабости заставляет его сесть на кровать, тело становится ватным... Неожиданно Алекса пронизывает мысль, что все испытываемые им ощущения — не его, и что охватившее его изнеможение — это проекция состояния, в котором находится Ричард... Но если сам Алекс ощущает себя настолько разбитым, то что должен чувствовать вампирёныш? Воображение живо рисует страшные картинки — одну ужаснее другой. Ведь мелкий не может устать так от физического труда — из-за состояния здоровья ему нельзя поднимать тяжести или выполнять непосильную работу. Вдруг он влип в какую-нибудь историю? Хоть студенческий статус и защищает вампиров от принуждения и рабства, но мало ли что может произойти...
Ощущения и чувства гадёныша так осязаемы и ярки, что Алекс лишь сейчас понимает, насколько тесно могут связывать супругов кольца верности. Оказывается, они очень эффективно и ярко передают эмоции и состояние пары даже на расстоянии. Теперь он полностью уверился, что больше никогда и ни за что не наденет такие артефакты, во всяком случае добровольно... И нужно во что бы то ни стало избавиться от этих.
* * *
Сон нарушает скрипучий звук открывающейся двери. Алекс спросонья пытается вспомнить, где он и как оказался в незнакомой комнате. Появление вампирёныша возвещают шаркающие тяжёлые шаги. Пошатываясь, словно пьяный, он добредает до постели, не замечая лежащего на ней Алекса. Гадёныш явно не расположен к общению и с прямолинейностью танка стремится завалиться на боковую. В ответ на вопрос, где его носило, недружелюбно буркает пожелание спокойной ночи и вырубается, едва коснувшись подушки.
Через несколько секунд доносится ровное сопение умаявшегося за день террориста. Он так и дрыхнет, не раздевшись. Алекса раздирают противоречивые чувства. Руки чешутся разбудить и хорошенько отшлёпать этого гада за все проделки, чтобы больше неповадно было, но при этом появляется желание взять его под свою защиту... Вечно он влипает в какие-то неприятности. А когда спит, кажется невинным и слабым ребёнком.
Впрочем, Алексу точно известно, что все вампиры могут выглядеть привлекательными, им же нужно завоевать доверие своей жертвы. Дядя много раз говорил, что попасть в зависимость от чар этих кровососов очень легко и только по-настоящему сильные охотники не покупаются на такие фокусы. Главное — всегда помнить о том, что ночные твари являются их смертельными врагами. И Алекс всегда был убеждён в правдивости дядиных слов, но сейчас... сейчас он в смятении. Ему не раз приходилось убивать, и он никогда не раздумывал, не испытывал жалости или симпатии к клыкастым исчадиям ада. Ведь те, кто проявлял слабину и поддавался чарам этих существ, давно уже кормят могильных червей. Но это маленькое отродье ядовитой змеёй пролезло в его душу, пытаясь подчинить, подвергнуть сомнению его опыт и знания. Возможно, Ричарду бы это и удалось, но, слава богу, дядя часто рассказывал о коварстве и настоящих желаниях вампиров, поэтому Алекс уверен, что не купится на обман мелкого, каким бы беспомощным и милым тот ни выглядел. И всё же... жаль, что ему нельзя доверять. Алекс хочет быть единственным для вампирёныша, а для этого его нужно приручить к себе; но нельзя забывать о его коварстве и открывать ему душу. Погружённый в безрадостные мысли он тихо встаёт и аккуратно раздевает мелкого. Укрыв его одеялом, он долго вглядывается в кажущегося во сне счастливым Ричарда. Затем ложится рядом с ним, но так и не может больше уснуть. Он уходит к себе домой лишь когда начинает светать...
* * *
Утром из-за очередного сюрприза Алекс вновь начинает сомневаться в уже устоявшихся взглядах на вампиров, которых он всегда считал алчными и злобными порождениями тьмы. Автором его, естественно, мог быть только один ... явно опаздывающий на занятия мелкий гадёныш, чьи вчерашние похождения перестают быть для Алекса загадкой. Так же ему становится понятна и природа видений вместе с испытанными ощущениями.
Спеша на занятия и войдя в университет, Алекс случайно выхватывает взглядом знакомую физиономию, запечатлённую на первой странице местной газеты. Он подходит ближе и потрясённо изучает статью с фантастическим заголовком: 'Молодой вампир-шаман возвращает к жизни пациентов хосписа на Артельной'. Но этого не может быть! Алекс, всегда безоговорочно веривший дяде, никогда не сомневался, что бескорыстных кровососов не бывает. В тексте же чётко говорится, что мелкий, вылечив чуть ли не половину хосписа, отказался от денег, объяснив, что дар шамана может исчезнуть, если его владелец меркантилен. Искренность этого поступка Алексу трудно признать, скорее он склонен объяснить его своеобразной рекламой, пиаром, являющимися часто обманом. Выросший и воспитанный в ненависти и подозрительности к ночным тварям, он не может поверить странной статье, посвященной кровососу-целителю. Эта информация, окажись она правдивой, пошатнёт весь его привычный мир, разделённый на чёрное и белое, где вампир — это тёмное и жуткое создание ночи, а орден — свет, разгоняющий и делающий бледными тени, дарящий надежду на лучшее. Но в таком случае выходит, что написанное в местной газете — ложь? Зачем вампиру бескорыстно лечить такое количество людей? Тем более что мелкому это далось нелегко, ведь Алекс сам почувствовал всю тяжесть процесса исцеления из-за мерзкого кольца, надетого ему мелкой бестией хитростью.
Промучившись над непонятным поступком Ричарда, Алекс решает выяснить, что же произошло на самом деле в хосписе и какую роль в 'чудесном' выздоровлении умирающих людей и охотников сыграл Ричард. Для этого нужно всего лишь туда пойти и всё узнать лично. Запланировав это сделать в ближайшее время, Алекс успокаивается и настраивается на учёбу...
Он не успевает достать все письменные принадлежности, как в аудиторию врывается взъерошенный и запыхавшийся вампирёныш...
* * *
День пролетает довольно быстро. Несмотря на бросаемые в его сторону любопытные взгляды, никто из студентов не решается спросить о пари. Мелкий же ведёт себя как ни в чём не бывало. Вот у кого железные нервы! Находясь под перекрёстным огнём въёдливых взглядов однокурсников, беззастенчиво обсуждающих последние новости, в том числе и разнёсшийся слух — будто Алекс изнасиловал этого придурка, он кажется задумчивым и отстранённым. Причём мелкий даже не пытается ничего опровергнуть, словно подтверждая эту новость, хотя его независимое поведение и нарочитое спокойствие несколько будоражат общественность. Самому же Алексу сплетня не вредит, скорее, наоборот: его действия воспринимаются как доблесть. Странное дело, но подобные подлые вещи ценятся в обществе. Право сильного признаётся как в стае волков.
Не верится, что возможно такое отношение к вампирёнышу. Алекс на перепутье, он не знает что делать. Если сказать правду, то пострадает его репутация, а если смолчать, то о Ричарде будут думать всё хуже и хуже. Даже с друзьями сложно объясниться на эту тему, и он так и не решается на откровенный разговор, а вечером происходит событие, заставляющее его сильно понервничать.
Стоило Алексу немного задержаться после занятий, как ботаника уже окружили старшекурсники во главе с Корвином... В памяти услужливо всплывает предупреждение Дерика о встречном пари, заключённом этим ублюдком. Одна подлость всегда порождает другую: озвучив унизительное для мелкого пари, Алекс дал повод и другим считать, что они имеют право опустить вампирёныша. Увидев ухмыляющегося Корвина, пытающегося схватить за руку Ричарда, Алекс, сорвавшись с места, подлетает к агрессивному старшекурснику и закрывает собою мелкого. Его тут же поддерживают остальные студенты из группы, появившиеся внезапно огромной толпой. Это сильно сбивает спесь с Корвина, предвкушавшего лёгкую добычу.
