— Три, — поправил Ольмарк. — Это для большинства шесть. На самом деле три. Но придумал не я. Чудо-то местное.
— Зверь-то этот, чем местным вредит? — поинтересовался Тольяр.
— В каком смысле вредит?
— Ну, там овец тягает. Девиц бесчестит. Или самих поселян с лесниками предпочитает насилить? Может воду портит?
— Да нет, — неуверенно ответил Ольмарк. — Ничего такого не слышал. Просто водится тут и все. Его даже и не видел почти никто.
— Тогда зачем же его убивать? Если оно безвредное.
— Эйн сам загорелся, — пожал плечами волхв-недоучка. — Хочу, говорит, быть победителем чудовища! Я ему на то ответил — сделай так, чтобы чудовище с концами пропало, а я уж кому надо за баллады приплачу. Вот он и носится.
— А-а-а. Ну, тогда понятно. Оль?
— Что, Яр?
— Неудобно тебя просить, но у меня затекли руки. Может, отвяжешь?
Я блаженно растянулся на мягкой кровати. Наконец-то баня и добрая пища! Наконец-то должное уважение! Лис, внимательно смотревший на меня все время, и сейчас украдкой разглядывал, словно все еще не веря, что видит меня живым.
— Смотришь, как будто приведенье увидал, — я сел на кровати, оглядывая предоставленную мне комнату. Дорогая мебель, инкрустированная топазами, изумрудами, рубинами и сапфирами. Мягкая просто воздушная перина. Вот все чего мне не хватало. Реваз перекусив на скорую руку, проводил время, что-то втолковывая Призракам.
— Для меня ваше появление по-прежнему остается неожиданностью, мой Дракон, — признал, нервно теребя пуговицу модного камзола Лис. — Слухи в основном недвусмысленны. Цитадель разрушена. А на ваше место претендует Эйстерлин.
— Борода еще ответит за свою жадность, — кивнул я, чувствуя, как разом портится настроение. — Лично буду присутствовать на его свежевании.
— Хм. Поведаете ли вы, мой Дракон, что случилось с вами за последнее время. Что послужило причиной раскола?
— Э-э нет, Лис, — рассмеялся я. — Теперь уж ты мне поведаешь. Например, что случилось с Наместником Хёргэ? Насколько я помню, Вельдвальд был крепким. В самом расцвете сил. Почему же не выдержало сердце сего достойного мужа?
Лис не ответ взгляда. Пригубил вина из золотой чаши.
— После слухов о вашей гибели Вельдвальд вел себя очень неосмотрительно. Начал искать связей с Эйстерлином. О чем-то пытался договориться с островитянами. Больше всего его потрясла неприятность, случившаяся с нашими магами. Вы в курсе о ней?
Я кивнул.
— Вельдвальд стал крайне ненадежным. И уже косо поглядывал на меня. Поэтому нет ничего удивительного в том, что его живущее в страхе сердце одной прекрасной ночью просто не выдержало груза.
— Понимаю. Что ж, как говорят крестьяне — Вельдвальд с возу кобыле легче. А что же с варварами?
Лис криво ухмыльнулся, заложив ногу на ногу и принявшись ею покачивать.
— Агрессивные. Злобные. Раздражительные. Но легковерные. Их было достаточно просто склонить на свою сторону. Мне стало известно, что Эйстерлин готовится выслать своё войско на Хёргэ. Даже не пытается договориться, потому что наперед знает ответ.
— Со мной ему не договорится, — согласился я. Лис как-то странно взглянул на меня, но ничего не сказал.
— Сколько здесь войск?
— Шесть с половиной тысяч. Кроме того, были посланы гонцы в Синетрию. Тамошний Каганат, скорее поддержит приближенных к Дракону, нежели явного предателя. Хотя Эйстерлин уже сегодня заявляет, что является вашим правопреемником.
— Ну-ну. Значит Синетрия скорее всего с нами. Крейган?
— Я послал ворона. Но пока что никакого ответа.
— Это притом, что Эйстерлин почти наверняка уже договорился с Яромиром, — задумчиво добавил я. — Придется требовать от островитян подкреплений. Жаль, что маги утратили силу.
Знал бы кто, как тяжело дались мне эти слова. Моё кольцо. Где же эта дрянь Астис?
— Мой Дракон. Я все-таки настаиваю, чтобы вы рассказали обо всем случившемся с вами, — неожиданно сказал Лис. Я недоуменно посмотрел ему в глаза:
— Что значит настаиваю?
— Я должен знать, — твердо ответил он. — Когда вас отравили.
— Что ты мелешь?!
Лис поднялся с кресла и холодно подтвердил:
— Когда сегодня утром ваше хладное тело окажется в спальне, я должен буду поддержать боевой дух воинов, объяснив, когда именно до вас добрались проклятые убийцы Эйстерлина.
Меня словно громом поразило. Я вскочил на ноги, но в дверь в спальню уже распахнулась. Как по команде передо мной возникли двое солдат, отгородивших Лиса от меня.
— Предательство? И ты? Ты тоже? — у меня вырвался истеричный смешок. Лис мерзко улыбнулся.
— Не совсем, мой... Грай.
— Я Дракон Триградья!
— Больше нет, Грай, — удрученно покачал головой Лис. — Ты был Драконом. Прости, что именно мне приходится разбивать твою последнюю иллюзию, но ты уже не Дракон.
— Стража! Взять этого негодяя! — я до последнего не верил, хоть и читал в их равнодушных глазах. Приговор. Я резко двинул коленом в пах одного из стражников и, оттолкнув второго, с рычанием бросился на Лиса. Но не дотянулся. Совсем чуть-чуть. Мне вцепились в ногу, у меня повисли на плечах, сбив на ковер к самым ногам моего бывшего советника. Задрав голову я с бессильным шипением смотрел на Лиса. А тот, снова пригубив вина, пустился в объяснения:
— Да Грай, ты больше не Дракон. Я всегда уважал твою волю к победе, твой недюжинный, хоть и явно больной разум. У меня бы никогда не вышло создать целое государство! Ты сплотил давних врагов под своим крылом, ты создал могущественную силу. Ты был близок к абсолютной власти — и я служил тебе, так же как остальные члены Совета. Потому что ты всех устраивал. Дракон был символом — символом непобедимости, так же как Его Цитадель была символом несокрушимости.
Мне в ухо дышали отвратительным чесночным запахом.
— Падаль! Тварь! Продажная мразь!
— Его даже сместить было нельзя, ибо Его командиры тут же вцепились бы в глотки, борясь за власть. Поэтому Ему все подчинялись — я так думаю. Он сумел запрячь в одну упряжку всех врагов. И пока Он был над нами, Он был непобедим. Но, — Лис с сожалением вздохнул, — символ рухнул. Дракон погиб в страшной магической буре. Его могила среди руин Цитадели. Ты же не Дракон, Грай. Не обманывай себя. Ты всего лишь еще один честолюбивый претендент на власть!
— Чушь! Я Дракон! Я приказываю!
— Ты больше никому не можешь приказывать, Грай. Уж точно не мне. Зря ты пришел в город. Особенно в преддверии войны. Тебе все равно ничего не светило. Но пользу ты еще принесешь — твое тело станет подтверждением, что я приемник Дракона. Тот, кто выслушал Его последнюю волю.
— Сука! Тебя вздернут мои телохранители!
— Нет, Грай. Драконьи Призраки готовые погибать за тебя уже погибли. Они действительно верили в твою непогрешимость. Поэтому ушли из мира вместе со своим Драконом. К сожалению, несколько из них задержались — тот же Реваз. Но думаю, его уже отправили к праотцам бывшие телохранители покойного Дракона. Не все так туго соображают, Грай. Эти парни профессионалы. И в новом мире они хотят найти свое место, а не быть почетной стражей могилы Дракона.
У меня отнялся голос. Я понял, что Лис не врет. Я один. Один в наводненной предателями крепости. И моя жизнь не стоит ломаного гроша. Оплетала был совершенно прав. Идиот! Мать моя Тьма, какой же я идиот!
— Успокоился, Грай? — с любопытством поинтересовался Лис. — Я знал, что так или иначе ты все верно поймешь. Ребята. Отведите Грая в его опочивальню. Здесь все-таки мои покои. А там уже... ну вы поняли.
Меня поставили на ноги. Лис, отвернувшись спиной, смотрел в окно. Вот и все. В коридоре меня встретили еще четверо стражников. Молча окружили и повели к будущему месту моей скорой смерти. Каменный коридор был пуст. Словно прислуга была предупреждена заранее.
Не могу поверить. Как же так. Ноги деревенели. Было очень холодно, но я даже и не подумал запахнуть расстегнутую на груди рубаху. Мне было практически все равно. Так, словно... словно я уже умер. Лица конвоиров ничего не выражали. Для них, как и для Лиса, я был мертв уже давно. Почему я не послушался Оплеталу?
Мы вошли в крыло, где располагалась моя опочивальня. По-прежнему пусто. Я умру, так и не увидев ни одного нормального лица? А может рвануть? Ударить вот этого идущего спереди и...
Куда мне бежать? Был бы белый день, можно было попробовать прыгнуть с карниза во внешний двор, хотя бы так привлечь внимание горожан. Но сейчас уже ночь. Не выйдет. Да и не приличествует это... во Тьму приличия! Я хочу жить!
Кольцо. Мне бы сейчас моё кольцо. Или.
'Мерх! Мерх! Если ты не поможешь мне сейчас, я умру! Серьезно — без твоей помощи у меня нет шансов'.
Только гул наших шагов, отражающийся от каменных сводов, был мне ответом. Все Грай. Это смерть.
Эхо шагов отразилось и вернулось к нам звуком чужих шагов. Навстречу шли двое закованных в вороную броню воителей. Мои бывшие телохранители. Поравнявшись с моими конвоирами, Призраки остановились. У меня вдруг вспыхнула отчаянная надежда, что это попытка меня выручить. Что слова Лиса вранье и Призраки на моей стороне.
— Чего надо? — развязано спросил стоящий передо мной у воинов.
— Мы хотим проститься, — глухо ответил один.
— Ох уж эта честь, — неодобрительно пробурчал один из стражников за моей спиной. Но смеяться или как-то иначе демонстрировать неуважение они не посмели. Призраки медленно сняли шлемы.
Я посмотрел в виноватые глаза и презрительно усмехнулся.
— Предавшие своего хозяина не заслуживают прощения. Мне с вами не о чем говорить, — изо всех сил стараясь говорить твердо, проронил я.
— Мы не просим прощения, Великий Дракон, — деликатно поправил один из воинов. — Нам на самом деле очень жаль. Мы не желаем исчезнуть в круговороте смутного времени.
Знакомые слова. Чувствуется ораторский запал Лиса. Этими словами он их и убеждал, должно быть. Я приосанился, собираясь потребовать конвоиров вести меня прочь.
— Не желаем умирать.
— Но поступить иначе, противно нашей природе, — закончил второй воин, салютуя мне мечом. Растерявшийся конвой вытаращил глаза. Погибая на месте.
Трое стражников спереди от меня умерли, прежде чем успели выхватить оружие. Остальные истошно заорав, бросились в бой. Заведомо гибельный. Я стоял и молча смотрел, а мне под ноги, словно жертвы божеству падали зарубленные люди. На лицо мне попала кровь. Последний стражник на неловко разъезжающихся ногах, держался за стену одной рукой, а другую прижимал к кровоточащей ране на животе. Резко запахло содержимым человеческих кишок. Я поморщился.
— Простите за то, что заставили сомневаться в себе, — почтительно сказал Призрак.
— Как ваши имена?
— Норлег.
— Урех. Но не стоит запоминать имена.
Стражник хлюпнул кровью изо рта и перестал держаться за стену.
— Почему?
— Потому что мы остаёмся, — вежливо пояснил Урех. — А вас ждут внизу, Великий Дракон.
— Я все равно запомню.
С благодарностью протянул руку, которую Призраки пожали и, не оглядываясь, быстро пошел к лестнице вниз. На широкой винтовой лестнице я встретил еще троих Призраков. Ступени были скользкими от крови. Их звали Рейан, Дольварс и Зерван.
Замок все еще был тих. Я переступил через тела стражи и пошел мимо расположенных внизу помещений прислуги. Все двери были заперты, а возле лестницы ведущей на первый этаж меня ждали еще трое. Арсеан, Дебрааг и Тримлет.
Все их имена были короткими. Как собачьи клички. Мой же собственный приказ — для удобства обращения все телохранители должны иметь простенькие имена.
На широком внутреннем дворе обнаружилось семеро Призраков. Во главе с Ревазом. И пять навьюченных коней. Четверо оседланных, один заводной. Прохаживающиеся по двору и на башнях стражники видимо были не в курсе событий, потому как поглядывали на воинов с легким любопытством, но и только.
— Наденьте это, — Реваз протянул мне темный плащ. — Мы выезжаем прямо сейчас. С нами поедут двое Мален и Келоан. Остальные останутся.
Я влез в седло. Сам, хоть рука и болела.
— Как ваши имена? — спросил я остающихся, пока прочие седлали коней. В замке кто-то тонко завизжал. Призраки переглянулись и с ухмылками напялили на головы шлемы.
— Вперед! Пока городские ворота для нас открыты! — рявкнул Реваз. К визгу добавились еще крики. — Хайа!
Наши кони сорвались с места и пронеслись по двору, оказавшись на мосту, прежде чем, стража догадалась связать вопли с нашим спешным отъездом и опустить решетку. Оглянувшись, я успел заметить, как сливающиеся с темнотой фигуры Призраков рубят сбегающуюся стражу. Мы скакали по тревожному ночному городу, а позади шумел, надрываясь, второй раз за день грозный замковый набат.
— Скорее-скорее! — подгонял, сквозь свист ветра Реваз. — Стража откроет нам ворота, если мы успеем, прежде чем поднимется гарнизон!
С затянутого тучами неба упали первые капли редкого этим летом дождя. И почти сразу полило как из ведра. Я набросил капюшон на голову, чувствуя, как стекают по лицу ледяные струи. На душе была тяжелая пустота. Кто же я теперь?
Глава 11
'Никогда не оставляйте приемников ваших врагов. По крайней мере
не оставляйте их без присмотра. Особенно детей, побежденных вами врагов.
Но и убить не пытайтесь очень уж активно.
Если одно два покушения в раннем детстве провалились,
прекращайте агрессию. Судьба недвусмысленно дает понять,
что все последующие попытки не просто обречены
на провал, но приведут, в конце концов, к торжеству справедливости.
Вы ведь понимаете о чем я? Потому лучше возьмите опеку
над таким ребенком. Развивайте все социальные стороны личности. Пусть он станет
бардом, альфонсом, художником, лекарем или займется чем-то безобидным для вас.
Профессия кузнеца опасна, ибо он в конечном итоге может отомстить
вам косвенно — выковать какой-нибудь особый меч.
Понимаете? Воинскому искусству обучать опасно до чрезвычайности. Но хуже всего, если он станет простым крестьянином. Это неприемлемо. Поверьте, селяне неуравновешенный народ. Он вам вспомнит
каждую вытоптанную вашими слугами грядку
даже если они просто будут мирно идти мимо его села...'
Темный Властелин Грай 'Дракон' Триградский
'Владыка Тьмы. Секреты мастерства — шаг за шагом' (рукопись)
Письма, послания, перехваченные донесения, доносы — несколько поставленных впритык столов были попросту завалены бумагами. В комнате без окон со спертым, несвежим воздухом горели обычные масляные светильники, освещающие плоды труда не одного десятка человек. Плоды тщательной проверки на вшивость, работы целой канцелярии — отдельной стопкой высились 'случайно' добытые раскрытые донесения с дезинформацией от врагов. В другой — подлежащие утверждению перед распространением собственные послания, наполненные очевидной правдой искусно перемешанной со скрытой ложью. В третьей написанные канцелярией записки с приложениями, пояснениями и выводами. Роскошь читать это была уготована одному человеку. Лис долгие часы проводил в комнате, узнавая тайны врагов, комбинируя и утверждая то, что в скором времени точно попадет его противникам на столы. Он сам определял истину в последней инстанции.
