Джек-пот! Это — джек-пот!
Вот теперь, когда азартная игра закончилась в мою пользу, начнётся настоящая война.
Вообще-то я бы мог и подслушать, о чём там говорят маги с магами, Те Самые с Попутным патрулём. Но мгновения торжества оказались коротки, блоки Айса продолжали тихо сыпаться, награждая меня ни с чем не сравнимыми и сплошь малоприятными ощущениями. Так что я сосредоточился на остатках собственной магии, стараясь сдерживать её уже собственной волей, без участия блокирующих заклятий.
Мрак.
Сравнение дурацкое, но всё же довольно точное. Пробовали когда-нибудь сдержаться в момент, когда нестерпимо хочется в туалет, но вот в данную секунду по тем или иным причинам нельзя? А ведь мне было похуже: "в туалет" просилось всё моё существо, и сила, сдерживающая меня, сама же усиливала напор желания. Требовалось срочно что-нибудь сделать, но что именно? Соображать нормально в такой ситуации я бы не смог, если бы не благословенное друидическое искусство, уже не в первый раз выручавшее меня сегодня. Моё "не-я", то, которое было друидом, добилось поставленной перед ним чуть раньше цели, а в получившийся период релаксации могло и поразмыслить над абстрактной задачей по контролю над Силой.
Решение было найдено быстро, потому что особый выбор у меня снова — в который уж раз — отсутствовал. Так что моё я могло спокойно заняться плетением соответствующих заклятий, точнее, их выдавливанием (так сочится сквозь бинты кровь из раны). А моё "истинное я" при посредничестве "не-я" — ответить на задаваемый уже в третий раз вопрос:
— С какой целью вы атаковали зональный пост Попутного патруля?
— Это не было атакой, — разлепил я сжавшиеся, почти сросшиеся из-за БОЛИ губы.
— Неужели? — фыркнул патрульный. — А что ж это было?
— Попытка привлечь внимание. Передать сведения.
— Оригинальный же способ у вас передавать сведения — бомбометанием!
— Хватит, Лапка. Пусть изложит своё видение ситуации.
Говорить по-прежнему трудно, ведь кроме разговора, внимания требовала расползающаяся под касаниями пряжа чар. Но я собрался, не позволяя себе лишней слабости, и заговорил.
— Мне ситуация видится так. Вчерашним днём мы трое — я, мой друг Айс и Лада из хилла, также присутствующая здесь, прибыли в Херта Ламатре на одном из ваших зеттанов. Нас немного подвезли, за что мы весьма признательны вашим коллегам-патрульным. Мы надеялись найти работу, но не преуспели, хотя обошли почти всё поселение. И тогда решили провести ночь в доме Фессорта, раз услуги всё равно уже оплачены. Мы заснули — и во сне нас атаковали. По ряду причин Айс был сильно измотан и не среагировал, как должно. Полагаю, прямую угрозу он всё же обнаружил бы, но сонное зелье, распылённое в нашей комнате, оказалось коварнее. Дождавшись момента, когда наш сон станет по-настоящему беспробудным, Айса похитили...
— Он что, красна девица, чтобы его похищать? — не сдержалась Лапка.
— Нет, — спокойно, размеренно. — Однако, хотя с наличностью у нас возникли сложности, мой друг имеет артефакт, ради которого многие маги... не из числа достойных... охотно пошли бы не только на похищение, но даже на убийство. Кроме того, я не знаю всех обстоятельств дела. Я излагаю только то, в чём уверен более чем наполовину...
— Ты же спал беспробудно! Откуда ты можешь знать, что было во время сна?
Спокойно, размеренно. Без нажима.
— Может, в смысле магии я стал калекой, но от этого вовсе не поглупел и не разучился делать выводы. Моё утреннее состояние несло признаки воздействия сонного эликсира, Айс исчез без каких-либо предупреждений, не оставив даже записки...
— А он обязан отчитываться тебе в каждом поступке?
— Нет. Но он в настоящее время играет для меня роль целителя, а ни один целитель, если он достоин своего звания, никогда не бросит пациента без предупреждений и помощи. Но решающее доказательство злого умысла уже налицо. Что делают рядом с нами вот эти сафриэ, так быстро отреагировавшие на... бомбометание? Неужели просто прогуливались рядом? Я полагаю, их задача — воспрепятствовать мне обратиться за помощью к патрульным. Уверен: если бы я и Лада не пошумели немного, они бы тихо и незаметно доставили нас обратно в дом Фессорта.
Допрос с участием мага — штука скоротечная и результативная. Оно, конечно, существуют способы обмануть даже такого допросчика. Я, к примеру, благодаря своим друидическим умениям и заранее подготовившись к "беседе", могу соврать так гладко, что даже зондирование, не то что беглый взгляд в мои мысли не поможет отделить истину ото лжи. Но сафриэ местные маги (молодые, не особо сильные и явно не особо умные) заранее ни к чему такому не готовились. А тактика запирательства, к которой они прибегли от отчаяния, патрульных лишь раззадорила.
Как же! Под боком у них творится такое, а они ни сном, ни духом?! Непорядок!
Вопрос с бомбометанием оказался тихо закрыт. В конце концов, моим тихим, слабым, чисто химическим бомбам куда как далеко было до пакости, какую при желании может сварить грамотный алхимик и несколько граммов которой могут поднять на воздух каменный трёхэтажный особняк. Конечно, убить можно и самодельной взрывчаткой, но коль скоро мы с Ладой швырялись ею без преступных намерений и даже не хулиганства ради, а от взрывов никто не пострадал и ничто не разрушилось, в действиях наших состава преступления не нашли.
И слава небесам. А то ума не приложу, как бы мы наскребли денег на уплату штрафа...
Запирательство магов не простиралось далеко и не было достаточно последовательным. Их прозвания и положение всё же прозвучали в самом начале беседы с патрульными, которую я из-за борьбы со своей непокорной магией пропустил. И вот тут возникла ещё одна тема.
— Мы пойдём с вами.
— Простите, сафри Рин, нет. Я плохой целитель, и всё же даже я вижу, что вы явно не в том состоянии, чтобы...
— Сафри Горняк, моё состояние — это моя забота. Айс мой друг, и я хочу его увидеть. Мы пойдём с вами.
За настойчивость я был вознаграждён коротким уважительным кивком.
— Что ж, это ваше решение. Простите ещё раз, но у нас на посту нет специалистов, которые могли бы облегчить ваше положение. Я даже не представляю, как вы вообще умудрялись что-то делать с... такими повреждениями.
— Если хотите, по дороге могу рассказать.
— А это не будет слишком трудно?
— Не беспокойтесь, я буду даже рад немного отвлечься.
Новый кивок.
— Тогда идём. Лапка, доклад дежурному координатору. Ром, Кость, Виса, контроль за... сафриэ свидетелями. Сафри?
— Лада, пошли, — сказал я.
И мы пошли.
Безупречная живая драгоценность. Источник жизни, подобный оазису в пустыне. Чудо — но созданное не природой, а человеческим умом и упорством. Вот что являла собой центральная теплица Херта Ламатре. У её периферии, куда мы прошли через боковой тепловой шлюз с воротами в полтора человеческих роста высотой, росли в отдельных здоровенных кадках старые и мощные плодовые деревья самых разных видов и сортов. Видно было, что селекционеры ни на миг не прекращают свою работу. Одно дерево, очевидно, особо любимое экспериментаторами, щеголяло прививками аж пяти разных (пусть и родственных) видов, и, соответственно, ветви его украшали пять видов съедобных плодов.
Конвейер по производству фруктов не останавливался: сборщица, мельком увиденная в боковом проходе и сосредоточенная на своём деле, не обратила на нашу компанию ни малейшего внимания. Рядом вышагивал с дозатором и небольшой бочкой на тележке парень, старательно сверяющийся с каким-то списком, прежде чем полить очередное дерево. Он, погружённый в своё дело, тоже словно вовсе не видел нас.
Ну, ламатрийцы — народ неприветливый. Замкнутый до полной неконтактности. Это я уже усвоил. Но теплица — это всё-таки святое, чужакам, оказавшимся на её территории, непременно должны задать вопросы...
Или нет?
Как бы то ни было, а чем дальше мы двигались, тем больше чудес становилось доступно нашим глазам.
Сначала, почти сразу, в боковых проходах начали попадаться гроздья светящихся шаров. Дополнительное освещение — полезнейшая штука. Хотя явно не электричество питало эти тихие переливчатые, подстать небесам, огни. Потом пошли карабкаться вверх, ярус за ярусом, арочные конструкции висячих садов. Только технологический и магический уровень этих насаждений был таков, что куда там легендарным садам Семирамиды! Да и не царский каприз воздвиг эти чудные нагромождения, а соображение сугубо практическое. Купол не резиновый, площадь его велика, но конечна, а кушать людям хочется... причём, что характерно, не по разу в сутки.
Я слегка офигел, когда понял, что верхние ярусы зелёных насаждений обходятся без почвы. Сообразил с запозданием, когда увидел на высоте этажа так пятого очередного парня, сующего в гущу спутанного серо-жёлтого "мочала" какой-то зонд, а потом это самое "мочало", то есть корни, опрыскивающего из ручного пульверизатора. Последний соединялся гибким шлангом с ещё одной бочкой на тележке.
Гидропоника, понимать надо! Причём гидропоника, поставленная на поток. Кушать людям хочется, как уже было сказано, а разум человеческий горазд на выдумку. Я бы смело поставил весь остаток наших денег против сухого листа, что в бочках у поливальщиков — не просто вода и даже не банальный раствор мочевины, а куда более хитрые и сложные смеси.
Меж тем прямая радиальная дорога, забирая чуть вниз, привела нас к сердцу сердца этого оазиса: тёплому мелкому пруду. Всю поверхность пруда, ясное дело, тоже покрывала съедобная либо производящая съедобное растительность. Но — никаких чеков, никаких монокультур: пруд радовал глаза (но не обоняние) соседством доброго десятка разных растений. Этакий маленький биоценоз, такой же искусственный, как всё вокруг, но приближенный к реальным биоценозам. Резкая смесь растительных запахов, влажная жара, как в джунглях, привычные уже искусственные огни, восполняющие нехватку естественного света...
Но едва ли не более всего прочего поразило меня строение, возвышающееся над прудом на семи мощных сваях. Вид его, с определённого ракурса, живо напоминал о давно приземлившемся и густо обросшем со всех сторон зелёными побегами НЛО. Классической такой дискообразной формы объект. Прямо наваждение!
В это самое "НЛО" нам предстояло залезть. Там находилась резиденция человека, точнее, мага, которому следовало ответить на возникшие у нас вопросы. Но так же легко и просто, как проникнуть в мегатеплицу, проникнуть в её "нервный центр" не вышло.
Оно и к лучшему. А то невиданная лёгкость продвижения уже начала меня тревожить.
23
— Что вы здесь делаете, сафриэ? — спросил выскочивший из здания-диска человечек в буром комбинезоне без рукавов, но со множеством набитых чем-то карманов.
Человечек был приземист, как гном, но и широкоплеч тоже как гном. Какая-либо растительность на его лице, кроме бровей и ресниц, отсутствовала (ещё бы — в такой-то парилке без волос куда удобнее!). Эти самые брови отличались чернотой и мохнатостью, точно пара гусениц. Из-под них настороженно сверкали серо-карие глаза "гнома".
— Тут не место посторонним! — добавил он, не дожидаясь ответа.
Впрочем, Горняка, командира патрульных, подобным натиском смутить не удалось.
— Нам нужно задать ряд неотложных вопросов венре Гуллесу.
— Он занят!
— Ничего, ради нас он отложит все свои занятия.
Это заявление Горняк сделал, начиная подниматься по лестнице. Последнюю вырастили при помощи "зелёной" магии, и потому опознать в ней нечто отличное от "просто" вьюнов и лиан, тут и там тоже активно карабкающихся на "НЛО", непривычный человек мог с трудом.
— Вы не должны...
— Что я должен, я буду определять сам!
Красивый нажим, подумал я не без восхищения, карабкаясь по живой лестнице следом. Не просто служака, а охотничий пёс в человечьем теле, воспринимающий любое препятствие как сигнал удвоить рвение. Такому на словах не очень-то возразишь, а останавливать патрульного в Текучей Броне силой... ха! Это разве если "гном" круглый дурак.
Когда оказалось, что "гном" своим телом перекрыл выход с лестницы, вцепившись притом в перила обеими руками так, что костяшки побелели, я изумился. Неужто правда дурак?!
— Вы не допущены к Сердцу! — заявил он в лицо Горняку каким-то жестяным голосом.
Вместо ответа командир патрульных одним красивым движением подскочил на высоту, вдвое превосходящую собственный рост, и таким образом обошёл живую распорку. "Гном" тут же внутренне заметался, не зная, то ли отправиться в погоню за Горняком, то ли продолжать стоять на пути у меня и лезущих следом. Патрульный не дал ему времени определиться с реакцией. Один по-змеиному быстрый выпад "мягким" табельным жезлом, потом ловко подхватить обмякшее тело парализованного, оттаскивая его чуть в сторону — и вот уже путь свободен.
Никто более не пытался нам воспрепятствовать.
Немалая толпа, что тут скажешь: я, Лада, четверо патрульных, пара местных магов, пока что так и оставшихся для меня безымянными. В узковатых коридорах Сердца толпа эта вынужденно вытянулась в линию. Теми огрызками магических чувств, которые продолжали мне служить, я ощущал вокруг знобкую, как прохладный ветер, упорядоченную энергию. На фоне влажной жары теплицы это контрастное фантомное ощущение казалось особенно странным.
Зато я уже не умом, а собственной кожей начал постигать, почему главенствующий Высокий клан Ракеоза зовётся именно Ледяной Ветвью. Кстати, весьма неточное сочетание слов; название клана следовало бы перевести как "Ветвь, Зеленеющая В Оболочке Изо Льда". Символ объединения двух равно покорных начал. А ещё точнее, четырёх: Ветвь сочетала землю и огонь, Лёд — воду и воздух. Причём чем дальше мы продвигались, тем плотнее смыкались эти начала, тем насыщеннее становился энергетический "сквозняк". Надо полагать, Сердце называли именно так не без причин: отсюда управлялся купол теплицы, здесь находился его фокус, его средоточие. И более чем внушительные Силы подчинялись венре Гуллесу, резиденту Ледяной Ветви в Херта Ламатре. Львиная доля этих Сил оставалась связана куполом, но всё же, всё же...
Плохо быть магически искалеченным в центре назревающего конфликта магов! Особенно плохо это, когда твоей собственной Силы едва хватает на то, чтобы короткими вспышками поджигать фитили самодельных бомб. Но бросить Айса? Никогда. Поэтому я со всей возможной тщательностью мобилизовал тот ресурс, который оставался мне доступен: ламуо.
Самое сердце Сердца, увиденное глазами физического тела, не впечатляло. Никаких огней и полыхающих неестественными оттенками магических узоров, никаких хрустальных сфер и чаш с водой, налитой до самого края и не отражающей ничего. Ни могучих артефактов, ни таинственных машин. Просто круглая комната со стенами, украшенными резными панелями, и полом с уложенным "ёлочкой" паркетом (то и другое — немалая роскошь для домена, почти лишённого лесов!), с двумя асимметрично расположенными выходами. Застеклённый потолок соответствовал обстановке: куполообразный, разделённый на неравные сегменты.
