Охотник

Воин шевелится, пытается встать, рядом в луже крови барахтается Медвежонок. Релли, наконец, бьет, магов разбрасывает в разные стороны, тащит по земле. На ногах остается лишь один, тот, который держал (или прикрывал?) принцессу, хотя и ему достается, кровь из носа и ушей так и хлещет. Стреляю, чтобы добить, стрела сгорает в полете, господин Излон выпускает поток пламени, слегка обжигая мне плечо — в точности, как огнегад какой. Маг держится, приходит в себя, видно даже мне, атаковать не пытается уже, только защита. Релли и господин Излон бьют попеременно, держится, поганец. Один за другим, двое упавших магов поднимаются, присоединяются к нему, еще один шевелится на земле, встать не может. Четвертый даже не пытается, лежит неподвижно.

— Сдавайтесь, — шипит Релли, и маги разлетаются вдругорядь, будто городки после удара битой. Все до единого, даже тот, что поначалу устоял.

Девчонке тоже не сладко, чувствую, из последних сил бьется. Все-таки, их с господином Излоном всего двое против аж четверых геррских чародеев.

— Сдавайтесь! — вторит ей господин Излон, угощая пытающегося подняться чародея молнией. Тот с криком валится обратно на землю, защита рассыпается мелкими бликами.

— Мы сдаемся, — раздавлено произносит тот, что держал принцессу. — Позвольте оказать помощь раненым...

Те слова, что не дождалась некогда древняя столица, прозвучали. На душе отчего-то становится легко — будто бой, прерванный на время Огненным Потопом, закончился только сейчас.

Вкладываю лук в чехол, бросаюсь к Медвежонку, как он? Рядом оказывается плачущая принцесса, переворачивает геррского воина, стягивает с него шлем зачем-то. Вот дура, стрелы-то в бок и в плечо попали, голова уж точно не пострадала.

Релли не расслабляется, накладывает какие-то чары на герров, и правильно, сейчас как оклемаются, ударят в спину, и прощай, победа.

Быстро осматриваю Медвежонка. Ох, досталось парню! Грудь рассечена, на правой руке не хватает двух пальцев. Остальные упрямо сжимают бесполезный обрубок топорища. Торопливо расстегиваю пояс, застегиваю на Медвежонке.

— Дон! — кричу. — Быстро сюда, пока я твое дерево к Звелу не сломал, дезертир хренов!

Промедли он хоть миг, духами предков клянусь, так бы и сделал. Но Дон уже рядом, щупает воздух, подбирает зачем-то с земли пальцы.

— Не суетись, — говорит, — понапрасну. Не умрет твой друг. Светлейший с меня шкуру спустит, случись такое.

И делает что-то совсем уж несусветное — обертывает палец каким-то листом, приставляет к обрубку и держит. Потом отпускает и проделывает то же самое со вторым.

Что сказать, даже и не знаю. Магию эльфов я наблюдал неоднократно — ничего общего. Либо Дон совсем рехнулся, либо...

— Листья Сына Великого Древа, — объясняет эльф. — Обладают великой целительной силой. Ибо Великое Древо — квинтэссенция жизни.

Принцесса хватает его за руку так сильно, что Дон едва не падает.

— Помогите! Умоляю, спасите Каарба!

— Каарба? — не понимает эльф.

— Каарб, принц герров, — и тянет ошарашенного эльфа к тому парню, которому я две стрелы подарил. Надо же, целого принца подстрелил, да еще два раза! Будет, что в старости вспомнить... если доживу до нее, конечно.

Маги герров уже приходят в себя, кроме одного, который на земле лежит. Похоже, крепко ему досталось, потому как герры эльфа просят помочь, на что тот резонно возражает, что разорваться пополам ему ну, никак не по силам.

— Это ведь дуэльный пояс? — спрашивает тот, что принцессу держал. — Мы могли бы надеть его на Каарба, а высокородный эльф...

Ничего не говорю, только поглаживаю лук. Того, кто с Медвежонка пояс сдернуть попытается, пристрелю к Звелу. Будь он хоть принцессой. А чего? Принца же подстрелил.

Дон соглашается осмотреть мага, мы в это время освобождаем принца от доспехов, осторожно обломав древки стрел. Точнее, стрелы — вторая сломалась сама, когда он на землю упал. Вопросительно смотрим на Дона.

— Листья я больше трогать не могу, — категорически заявляет эльф. — Древо может потери не перенести.

— Пожалуйста! — всхлипывает принцесса. Эк ее развезло! Сейчас, чего доброго, еще на колени бухнется, точно мельникова дочка перед отцом...

— А ускорить рост Древа? — спрашиваю я. Знаю я все эти штучки, листьев мало, не переживет... Эльфы ведь рост любого растения ускорять могут, если не чарами, то кровью своей, а вот ее-то остроухому и жалко.

— Великое Древо примет только священную кровь, — тихо роняет эльф, словно прочитав мои мысли.

То есть, кровь эльфийских королей. Понятно. Жаль, не догадался у брата в дорогу попросить. И дарков бы нашлось чем угостить, в конце концов. А впрочем...

Подхожу к деревцу (или к Древцу? Как, интересно, отпрыска именовать положено?), закатываю рукав куртки. Ну, лейся, родимая, посмотрим, что выйдет.

Брызгаю полной пригоршней на листья. Дон напряженно смотрит, что-то бормочет негромко. Прислушиваюсь.

— Жизнь к жизни, жизнь для жизни... — мура какая-то эльфийская. Смотрю на дерево и себе не верю. Каждую каплю впитывает, и растет, растет и крепнет на глазах. Надо же, а я ведь не верил, так, попробовать решил на всякий случай. Рив при братании говорил, теперь в тебе кровь эльфийских владык, мне тогда казалось, просто красивость речи, эльфы любят такое. А смотри-ка, на самом деле течет, кровь эльфийских владык и никого боле. Сколько уж я ее, родимой пролил — целый лес вырастить можно...

Дон низко кланяется, становится на одно колено. Принцесса смотрит заворожено, даже Релли обернуться соизволила.

— Прошу простить меня, Владыка, — в голосе будто колокол звенит, до того торжественно. — Я не верил...

— Плюнь, — говорю. — Я тоже не верил, так что ж теперь, штанами всю пыль собирать? Лечи, давай, этого, как его, принца.

Дон срывает пару листов, самых мелких, подходит к принцу. А тот уже глаза закатил, хрипит натужно, в Леса Звела собирается и не знает, что не пустят его туда, потому что какой из него, к оленям, охотник?

Эльф аккуратно надрезает кожу (принцесса, кажется, решила весь Злой Лес местный слезами полить, чтобы рос лучше), ловко вытаскивает наконечники. И накладывает поверх ран свои волшебные листья.

Не скажу, что герр от этого сразу ожил, но кровь вроде не течет больше, глядишь, и оклемается.

Принцесса остается хлопотать у тела раненного, эльф уходит оживлять мага. Надо думать, у него получится. Я, во всяком случае, не сомневаюсь.

— А теперь рассказывайте с самого начала, — говорит Релли удивительно мягким голосом. — Что именно вам потребовалось в Золотой Башне, кто замешан в заговоре и вообще, чья это затея.

Взгляд, брошенный на плачущую принцессу, не оставляет сомнений кто, по мнению волшебницы, главная затейница всего этого безобразия.

— Золотая Башня? Но мы вовсе не собирались в Золотую Башню, — геррский маг с недоумением разводит руками. — Наша цель — Башня Мудрости.

Дружно смотрим на Башню Мудрости. Цель, надо признать, заметная. В такую и слепой не промахнется.

— С самого начала и поподробнее, — кивает Релли.

Ох, что сейчас начнется! С самого начала — это от Потопа, что ли? Или еще раньше?

Угадываю. Именно от Потопа, и никак иначе...

Без малого тысячу лет назад случилась эта война. Кто виноват в ее причинах, он, чародей первой ступени Иилкут, распространяться не собирается (всем геррам это и так прекрасно известно). Важно другое — когда победоносное войско герров уже практически захватило прекрасную Корилу, колдуны противника применили чары ужасной разрушительной силы. Уничтожив как Армию справедливости (так это самое трижды победоносное воинство называлось). Так и собственную столицу. Ну, и много всего прочего, что под руку попалось.

Потоп грянул внезапно, герры совсем не успели к нему подготовиться. Королевство оказалось отброшено на века назад, море сожрало изрядный кусок восточных земель и не менее солидный — западных. Крупные города перестали существовать, иные до сих пор не могут отыскать даже в виде развалин (знают, что были, а найти не могут, такая оказия). Столица, Ингал, разделила эту печальную участь. Ковентат Магов перестал существовать, но отдельным чародеям удалось спастись. Именно потому империя Геррул (королевство, педантично поправляет Релли) до сих пор имеет место быть.

Восстанавливать было практически нечего, Империя (королевство!) начала возрождаться практически из ничего. И даже это самое "ничто" пришлось отстаивать сначала от невесть как оказавшихся в пределах злобных гоблинов, потом — от вторжения Морских Звезд (что-то вроде наших пиратов, но гораздо сильнее) и, наконец, от арагров, с которыми до Потопа вообще никто не считался.

Герры, будучи великим народом (ну да!) выстояли и укрепились. А укрепившись, задумались, что же дальше делать? Молодая Империя (королевство!!!) почуяла свою мощь, а враги, как назло, кончились. Нашлись горячие головы, которые заговорили о реванше, но страшная память о Потопе убивала подобные начинания в зародыше.

И тогда маги из Нового Ковентата взялись исследовать причины Потопа. Примерно двести лет назад начались раскопки древней столицы Ингала, хоть и разрушенной мало не до основания, но куда более доступной, чем наша Руина. И не прекращались до тех пор, пока знаменитая на весь мир Ингальская Библиотека не оказалась в руках магов Ковентата.

— Очень интересные сведения, — бурчит себе под нос Релли. Да уж, головной боли у наших чародеев прибавится...

Большой удачей оказалось также, что сохранился практически весь военный архив. Данные допотопной разведки косвенно подтвердили гипотезу, выдвинутую скромным магом Ковентата Иилкутом, чародеем первой ступени.

— И в чем суть этой хваленой гипотезы? — скептически спрашивает Релли.

Суть проста — противникам герров удалось вызвать Феникса! Существо легендарное, Феникс не существует в этом мире кроме как в сказках. Но некий маг из Корилы, именуемый Дерраном, проделав колоссальную работу, сумел отделить правду от вымысла, и обнаружил, очевидно, манускрипт с древним ритуалом Вызова. Подтверждением этому служит описание (поверхностное! Увы, лишь поверхностное!) упомянутого ритуала, а также пророчество Иарнохота, связывающее Феникса с грядущим Огненным Потопом (сделанное, что немаловажно, не менее, чем за пять столетий до начала войны). Пригодились также допотопные данные геррской разведки. Огнемаг Дерран последовательно посетил двенадцать храмов огнепоклонников (поклоняющихся именно Фениксу, как первооснове всего сущего), в том числе, два, находящихся на территории Геррула. Оба святилища сохранились до наших дней, но, увы, храмовые документы не выдержали дыхания времени. Однако священные предания упоминают о хранимых настоятелями тайнах, также давным-давно утраченных.

Обосновав гипотезу, Иилкут принялся собирать сведения о Фениксе, не брезгуя даже легендами и преданиями. Как некогда Дерран, он объездил все известные храмы огнепоклонников, в погоне за знаниями побывав даже на островах Морских Звезд (где герров любили ничуть не больше, чем у нас) и в далеком южном Асибине, который многие из огнепоклонников называли родиной их учения. Справедливости ради надо сказать, что никаких великих открытий эти поездки не принесли, Потоп надежно укрыл древние тайны пеплом забвения.

И все же, кое-что важное маг первой ступени почерпнул из своих изысканий. Не давая ничего, кроме неясных намеков, по ритуалу Вызова, все, без исключения легенды, сходились в двух вещах. Во-первых, огонь, вызываемый Фениксом, меняет мир (что, как нельзя лучше, подтверждено Огненным Потопом). И во-вторых, Феникс умирает и возрождается раз в тысячу лет (и не дай Звел до этого подтверждения дожить).

Очевидно, Высший огнемаг Дерран вытащил птицу в момент возрождения. В тот единственный миг, когда из пепла сгоревшего Феникса рвется на свет птенец. Или наоборот, умирающего, трудно разобраться в причине Потопа без многочисленных экспериментов...

Блестящий доклад молодого мага Ковентату произвел фурор. Дело ведь в том, что со времен Огненного Потопа прошло (вроде бы) девятьсот пятьдесят с хвостиком лет...

— Девятьсот семьдесят три, — поправляет Релли.

— Спорный вопрос, но это дело не меняет, — пожимает плечами герр. Он вполне уже обвыкся в роли пленника, и сейчас будто повторно читает фурорный доклад своему разлюбезному Ковентату. — Важно то, что маги нашего поколения через некоторое (не столь большое) время окажутся перед лицом нового Огненного Потопа.

— Интересный поворот, — делает большие глаза господин Излон. — То есть, получается, что через двадцать семь лет...

— Через сорок три, — поправляет пленник.

— Неважно. Что через двадцать семь лет мы станем свидетелями Второго Потопа?

— Именно так, — кивает герр и замолкает.

Ошалело перевариваю новость (хотя лучше уж такое вообще не есть). Это что же получается, каких-то двадцать семь лет, и все? Хотя что это я разволновался, тут не знаешь, что через час случится, утром живым проснулся — и ладно. Маги пусть беспокоятся, они живут долго. И эльфы, конечно, для них и двадцать семь, и сорок три — как для нас день один. Похмельный и короткий.

— Что-то подобное мне рассказывал Светлейший Князь, — кивает головой Релли. — Наряду с прочими страшилками Руины. Я еще посмеялась...

Дон улыбается и молчит. Для него само собой разумеется, что Светлейший все знал заранее, оттого и послал его с нами в Руину вместо того чтобы нас послать... еще дальше.

— И что было дальше? — интересуется Релли.

А дальше господа геррские маги из Ковенанта заволновались. Жить-то каждый собирался, как эльфийский князь, никак не меньше, а тут такой конфуз. Планы начали строить, комиссии назначать. До императора дело довели (короля, поправляет Релли), тот поверил не сразу, но сумели как-то убедить. Его Импер... Величество, едва важность проблемы оценил, сразу подключил министров своих, из тех что поумнее, да власть реальную имеют, а не просто портфели охраняют. И завертелось, закружилось. Перво-наперво, направили посольство в Интул, с бывшими врагами договориться. Все-таки, экспедиция в Руину нацелилась, в самую, что ни на есть, бывшую столицу, ну, как помешают? Посольство завернули обратно, даже верительных грамот не приняв (знаю, говорит Релли, приезжали такие два года назад. А о чем с ними говорить, если общих границ с Геррулом нынче и нет вовсе? Мирный договор заключать, так вероломство герров всему миру известно, а соглядатаев посольских под боком иметь — оно надо кому?), пришлось обходные пути искать. Известно уже было, что заклятие в Башне Мудрости читалось (иные очевидцы, как ни странно, Огненный Потоп пережили, а дотошные летописцы их байки в свои труды занесли. Заодно выяснили, что рвалось с вершины башни пламя, принявшее форму птицы огромной, огненной, и тут-то все и началось...)

Мгновенно вспоминаю свой сон. Я же это своими глазами видел! Значит, так вот Феликс... тьфу ты! Феникс и выглядит, получается. Мне, часом, показалось, что тела у него вообще нет никакого. Просто пламя в виде птицы... и песня...

Руина ли мне этот сон послала, призрак ли черный постарался? Ох, не знаю. Что-то донести, наверное, хотели, но вот что? Лучше Релли или эльфу показали, эти умники догадались бы.