Охотник

За размышлениями, сам не замечаю, как наваливается дрема. Просыпаюсь, когда Медвежонок всовывает мне в руку обугленный прут с мясом. Только тут понимаю, как я проголодался.

Рву зубами мясо, рыча от удовольствия. Эльф резко отворачивается, но вот господа маги наворачивают за обе щеки. И рычат ничуть не тише, чем я.

Небо постепенно темнеет, хотя дни сейчас стоят долгие.

— Караулить будем? — спрашивает Релли, обжигаясь горячим соком.

— Непременно, — отвечаю. — Хоть и не слышал ни разу, чтоб нежить из Руины выходила, а от лесных тварей нас эльф бережет, все же лучше остеречься. Осторожный до ста лет живет.

— Слышали, господин Излон? — звонко хохочет госпожа Ректор. — Не завяжите с этой Вашей занудной осторожностью, жить вам всего ничего останется. Два года или три?

— Пять, — улыбается чародей. Ох, олень бестолковый, как я не сообразил, что присказки наши не про магов придуманы? Что для чародея сто лет — тьфу, да и только. Вот оконфузился, срамота!

Релли наслаждается моим смущением. Палец наотрез дам, что она еще и мысли читает, егоза малолетняя. Впрочем... как бы она ни выглядела, годков ей всяко побольше, чем господину Излону с его неполной сотней.

— А что за нечисть здесь обитает? — кажется, чародей желает помочь мне выпутаться из паутины неловкости, мягко сменив тему. Жаль только, помочь я ему в этом мало чем смогу.

— Да я в ней мало что понимаю, — растерянно пожимаю плечами.

— Зато господин Излон — более чем, — улыбается госпожа ректор.

— Ну уж, — с улыбкой отмахивается маг, видно, что похвала ему приятна. — Костяки видели? Те, что без плоти? А отрубы? Те, с которых плоть кусками свисает?

— Попадались, — киваю. — И с плотью, и без плоти, и светящиеся, и такие, что черным провалом в ночи видятся... Всякие разные попадались. Одни еле шевелятся, от других на бешенной кобыле не удерешь. Одним до тебя и дела нет, другие сожрать норовят... а может, не сожрать, а пообниматься, спросить как-то не удосужился. Одни мычат только, другие свиристят, третьи молчат, как мертвякам и положено, четвертые по-человечески говорят... этих сильнее всех боюсь, ведь если разговаривают, значит, разум имеют, а тварь разумная не в пример опаснее прочих.

— Позвольте, — обрывает меня донельзя удивленный маг. — Да быть такого не может! Я ведь в нежити и впрямь несколько разбираюсь...

— Может, — спокойно говорит эльф. — Злой Лес видели? Вот насколько он от обычного отличается, настолько и нежить здешняя разнится от описываемой в ваших учебниках. Не простая тут нежить — измененная.

— Значит, разбираться на ходу придется, — уныло говорит маг. — Серебро ее хоть берет?

— Серебро? — вот и мой черед удивляться. — Вот уж не пробовал от нежити откупаться! Стражники в городе — те да, берут, если в трактире буянить начнешь. А нежить... разве что та, что разговаривает, но от нее точно подальше держаться надо.

— Убить ее серебром можно? — уточняет маг.

Кажется, мы друг друга не понимаем, и я пожимаю плечами в полной растерянности. Убить, наверно можно... только сколько ж это монет нужно, чтоб одну-единственную тварь раздавило?

Релли звонко хохочет. Наверное, представленная мной картина и в самом деле смешна, но я смущаюсь еще сильнее.

— Вы же не богача какого спрашиваете, господин маг, — подхихикивает эльф. — спросили бы лучше, как часто серебро через его руки проходит.

Это уж точно, куда реже, чем хотелось бы. Хотя порой и золотишко держать доводилось, врать не буду. Но не часто, да и не особо нужно оно, в деревне-то. Разве что в городе иной раз чего-нибудь прикупить.

— Хорошо, уважаемый, а Вы-то в курсе? — переключается на Дона назойливый маг.

— Я — в курсе, — эльф гордо распрямляет плечи. — Серебро на всю нежить действует, хоть бы и на измененную. А так же осина и ясень. Дубовые ветви отпугивают, но вреда не причиняют.

— Вот и славно, — радуется маг. — Тогда держи, Барго, это тебе.

И дает мне полную пригоршню наконечников для стрел. Неужто и правда из серебра? Сдается мне, эти маги с жира бесятся...

— А если промахнусь или достать не сумею из тела? — осторожно спрашиваю у щедрого мага. Шутка ли — серебром стрелять, потом за всю жизнь не расплатишься.

— Жизнь дороже, — пожимает плечами маг.

— Я и железом могу, — говорю.

— Кованное железо вполне годится, — соглашается эльф. — Только железом попасть надо правильно, а серебро убьет, даже если в ногу попадешь.

Подначивает, стервец.

— Как я стреляю, ты знаешь, — говорю спокойно. Тут уж мне стыдиться нечего. До эльфа, конечно, далеко, но, прямо скажем, дело я свое знаю.

— Тогда схема такая, — вступает в разговор госпожа Ректор. — Мы с господином Излоном в третьей линии, один держит щит, второй атакует, господа Барго и Донноваль — во второй, стреляют из луков, Медвежонок — в первой, сдерживает натиск и не дает нежити к нам подступиться. Господин Излон, выдайте ему серебряный меч.

Вот потеха! Целый меч из настоящего серебра! И что, интересно, Медвежонок с ним делать будет? У нас в деревне про меч одно известно, что держать его за рукоятку, чтоб не порезаться. И не в коем случае не махать, чтоб греха не вышло.

— А серебряного топора у вас нет? — робко спрашивает Медвежонок.

Господа маги в неменьшей растерянности, чем недавно я. Ясное дело, разве могло им в голову придти, что с мечом только благородные умеют справляться? Ну, и солдаты еще, и стражи — словом, те, кого этому специально учат, но никак уж не деревенщина сиволапая.

— Меч возьму я, — решительно говорит Дон. — Поверьте, это куда безопаснее, чем стоять во второй линии, когда этот парень начнет им размахивать. А он пусть из лука стреляет.

— Невыгодный размен, — возражает Релли. — Как Вы, он стрелять не сможет.

— Я и с мечом неплох, — ухмыляется Дон.

Надо думать! Эльфийский разведчик — это вам не гоблин пьяный. Что с мечом, что с луком, равно хорош.

— А я топором могу пособить, — Медвежонок из кожи вылезти готов, чтобы его промах забыли. Молодой он еще, я б на его месте плюнул и забыл. Всю жизнь прожить, ни разу не обмишурившись, такого и среди эльфов не бывает.

— Осиновый кол — чтоб у каждого был, — говорю. — Ясеня здесь не видел, а вот осины — сколько угодно. Магия дело, конечно, хорошее, да осина — надежней.

— Ясень тоже есть, — возражает эльф. Ну, ему виднее, ихнему брату деревья все равно, что родня. — Колья я беру на себя, а то знаю я людей — всю рощу покалечите.

Вот и славно. Осталось только древки под наконечники вырезать, но это уж я никому не доверю, ни эльфу, ни человеку, ни гоблину пьяному. Потому как сегодня поленишься, а завтра эти стрелы жизнь тебе не спасут.

— Тогда все, спать, — говорю. — Потому как сил нам завтра немало понадобится.

Смены в том же порядке.

И ложусь спать. А что еще делать, когда солнце давно зашло?

XXII.

Руина. Место, заставляющее кровь стынуть в жилах. Место, где любой храбрец становится трусом. Место, где трусу просто не выжить.

Знаете, что самое страшное в Руине? Тишина. Навязчивая, пронзительная, давящая тишина. Каждый шаг — как удар колокола в святилище. Каждый вздох — порыв сильного ветра зимней вьюги. Тишина, словно живое существо, словно тварь Злого Леса, изготовившаяся к прыжку. И — не нападающее пока что. Ждет, следит за тобой провалами окон и — не нападает. Пока что.

В Руину мы вошли, едва рассвело, до первого солнечного света. Быстро переправились через ров, одолели полуразрушенные стены, спугнув охотящуюся на мышей змею. Тварь убралась настолько быстро, что я даже не успел ее увидеть, определил по шороху.

Мы вошли в Руину — и погрузились с головой в тишину.

Мне было полегче — все-таки, не в первый раз в этих местах. Дон, скорее всего, тоже здесь бывал, хоть и не говорит, но брат не отправил бы его с нами, будь это не так.

— Страшно? — спрашиваю я Релли, и голос мой, словно подвыпивший гуляка, прошелся над пустынной мостовой, зацепился за угол дома и канул в подворотне.

— Страшно, — сознается она. — Я как-то себе по другому все представляла.

Потерянно озираемся, не понимая, куда идти. Это когда я в одиночку хаживал, все равно было, а теперь у нас есть цель, Золотая Башня. Вот только где ее искать, ума не приложу.

Чудится движение в окне двухэтажного полуразрушенного дома. Мгновенно разворачиваюсь, стрела хищно водит клювом, ища цель. Напрасно, никого там нет, просто почудилось. На всякий случай начинаю прослушивать местность, и тут же прекращаю. Мертвяков да нежить так не обнаружишь, и не уверен, что в Руине моя способность вообще действует.

— Нам туда, — уверенно говорит господин Излон, показывая пальцем в глубину Руины, туда, где над крышами домов возвышается громада башни.

— Это она и есть? — спрашиваю. — Золотая Башня?

— Нет, — господин Излон, как и все мы, напряжен и взвинчен. — Это Башня Мудрости, обитель древних магов. Самое высокое здание на свете, когда-то считалось одним из чудес света.

— Это она? — Релли пристально вглядывается вдаль. Напрасно старается, с такого расстояния деталей даже я не рассмотрю, разве что эльф сумеет. Но Дон на башню не глядит, отчего-то он вглядывается в мертвый проем окна. Того самого, в котором мне почудилось движение.

— Что там? — спрашиваю встревожено. Эльф мотает головой, ничего, мол, но взгляда от оконного проема не отводит.

Господин Излон лезет по груде щебня, бывшую, очевидно, когда-то жилым домом. Пожав плечами, следую за ним, запинаюсь о разбитый комод. Мебель короткой стычки не переносит, рассыпается в труху, я звонко чихаю, заставляя остальных вздрогнуть.

— Осторожно! — встревожено кричит Релли и поясняет в ответ на мой недоуменный взгляд. — Древние дома растут не только вверх, но и вниз.

Недоверчиво щурю глаза. Да, подземелья в Руине есть, сам видел, но чтобы дома строили под землей, такого просто быть не может. Однако на всякий случай удваиваю осторожность, и не напрасно. Когда груда камня подо мной вдруг ползет вниз, меня это не застает врасплох. Отпрыгиваю в сторону и тупо смотрю на глубокую яму, почти закрытую облаком пыли.

— Два-три подземных этажа, — азартно говорит господин Излон. — Так тогда строили, сколько этажей над поверхностью, столько же и под ней.

— И подземные этажи соединялись улицами, — добавляет Релли. — Знаменитый некогда Алирок, своего рода подземная Корила.

— Истинно так, — важно кивает головой господин Излон.

Пожимаю плечами. Под землю я пока не стремлюсь.

Эльф оставляет в покое подозрительное окно, то и дело бросая в его сторону быстрый взгляд, и присоединяется к нам.

— Что-то там прячется, — говорит он напряженно. — Мне это не по нутру.

— Оставь, — говорит госпожа ректор беспечно. — Прячется — не нападает, пусть его.

— Лучше бы напало, — серьезно отвечает эльф.

Пожалуй, он прав. Тварь, что таится и не уходит, куда опаснее той, что нападает в открытую или бежит, понимая, что с добычей ей не совладать.

Преодолев груду щебня, выбираемся на другую улицу. И застываем в нерешительности. Потому как идти совершенно некуда. Что справа, что слева — обрушившиеся дома закрывают проход. Разбредаемся, пытаясь найти проулок между уцелевшими зданиями. Бесполезно, единственный переулок закрыт обвалившейся стеной. Просвет у самой земли имеется, стена не наглухо перекрывает путь, но я бы туда соваться не стал, то, что однажды рухнуло, может обвалиться и еще раз. Вдобавок, пробираться пришлось бы почти ползком, стало быть, ежели кто вознамерится напасть именно в этот момент, отбиться будет затруднительно.

Дружно смотрим назад, я морщусь, будто зуб болит. Нет ничего хуже, чем по своим следам возвращаться. В Злом Лесу это — верная смерть. Насчет Руины не скажу, но лучше б и здесь воздержаться.

Эльф считает так же, взахлеб спорит с госпожой Ректор. Вмешиваться не собираюсь, оглядываюсь по сторонам. Если двое отвлеклись на что-то, остальным надо быть настороже.

И тут же отвлекаюсь сам, на солнечный блик под некрупным камнем. Присаживаюсь, осторожно разгребаю щебень и пыль. И достаю три золотые монетки с ноготь большого пальца.

— Ух ты! — говорит Медвежонок восторженно. — Дай посмотреть!

Ссыпаю монеты в подставленную ладонь, шаря по сторонам взглядом. Спокойно все, тихо... до омерзения тихо и спокойно. Нехорошее у меня предчувствие, вот что. Добром такая вот тишина закончиться ну никак не может.

— Попробуем пройти здание насквозь, — подводит итог спору госпожа Ректор. — Не может быть, чтобы такой большой дом не имел черного хода.

Пожимаю плечами. Ей, чародейке, виднее. Через дом, так через дом.

Здание сохранилось на славу. Большой зал с колоннами, лавки с мягкими сиденьями вдоль стены, огромное зеркало (разбитое, правда, вдребезги). И деревянная лестница наверх. Никакого черного входа нет и в помине, но госпожу Ректор это нисколько не смущает, она уверенно движется к лестнице. Хватаю ее за руку, забрасываю за спину, оставаясь глухим к возмущенному воплю. Первой я ее точно не пущу, пусть хоть вся на вопли изойдет.

Не без опаски ступаю на первую ступеньку, переношу вторую ногу, подпрыгиваю. Странно, но время не затронуло дерево. Впрочем, это Руина — здесь странности как раз являются нормой.

Медленно преодолеваю первый проем, на площадке останавливаюсь, машу рукой остальным и продолжаю подниматься. Под ногой тревожно скрипит ступенька, быстро отшатываюсь назад, осторожно пробую ее ногой. Держит. На всякий случай, перешагиваю. Три ее сестрицы — и я на втором этаже.

Оглядываюсь, пока остальные поднимаются по лестнице. Красиво, аж дух захватывает. Особенно та штука на потолке из тонкого стекла с потемневшими от времени подсвечниками.

Резная колонна, украшенная львиной мордой, примерно такая же, только деревянная, стоит в тайном святилище Звела. Лев — это его зверь, любимец Охотника. Прокалываю палец кинжалом, мажу кровью каменную морду. Лев довольно скалится, ну, еще бы.

Под ногами — ковер, как у старосты в доме, только этот краски вовсе не потерял. А на ковре — след огромной трехпалой лапы.

Лук мгновенно покидает чехол и оказывается у меня в руках. Осторожно отступаю к лестнице, чтобы прикрыть спину.

— Что случилось? — требовательно спрашивает Релли, и тут же охает, обнаружив след. Рядом со мной возникает Дон с натянутым луком, кивает вправо, показывая, что накрывает эту часть коридора. Стало быть, левая за мной.

Релли с интересом разглядывает след.

— Есть соображения? — спрашивает она.

— Облом, — говорю я кратко.

Если б отпечатка было два, были бы варианты. Но здесь сомнений быть не может, след оставил облом. Одноногая тварь с двумя хвостами, которыми поддерживает равновесие при движении. Видел я его однажды издалека, только на южной окраине, в деревне до сих пор никто моему рассказу не верит, только дед Сурко божится, что в молодости облома завалил. Три пальца с левой руки ему на память оставил, но одолел-таки. Деду веры нет никакой, но куда-то ж все же пальцы подевал? Может, и впрямь облом постарался...