Согласный, на все сто, с доводами бывшего начальника штаба восьмого флота, Макс кивнул. Возвращаться не хотелось, но очевидно придётся, дальше терять людей и материальные ценности в планы не входило. Хватит тех двоих из команды Зора Отеги. Из системы ТХ — 35,11 надо уходить, что можно из неё взяли, инженерные сооружения наполовину разрушили.
Два "Стина" ими, промышленная орбитальная станция с заводом по выплавке металла и база на планете, командой майора Кена Ухе. Испытывать судьбу и ждать приключений на одно место не стоит, хватило одного, с Кеном Ухе.
Родственников майор нашёл, всех в куче и целых... и, вполне ожидаемо для подобного контингента людей, дальше пошли проблемы. Довольно лёгкий захват звёздной системы без потерь, рабы, чуть ли не половина абордажников и семь пилотов штурмовиков, за таковые не считались, сподвиг его на бессмысленную попытку.
Взять, внешне не столь многочисленный и кажущийся менее сильным, отряд Макса на слабо, переиграть предыдущие договорённости по кораблям. Не получилось, не дала внедренная в их мозг, в процессе коррекции памяти, программа подчинения. Не совсем рабская нейросеть, но реакция на попытку неподчинения от неё мало чем отличалась. Разве что, отсутствием летального исхода. Пока...
— Не дошло? Ещё хочешь?
Не отводя взгляда от жадно хватающего воздух майора и, ткнув пальцем в список на экране, с издевкой в голосе, Макс поинтересовался.
— Двух крейсеров и фрегата, на ходу и с командой, тебе мало? — и, усмехнувшись.
— Не твои, согласен, хуже... Мы уходим, в твоём распоряжении целая система, дерзай, твори, двое, трое суток у тебя есть.
И ставя точку в бессмысленном разговоре.
— Предупреждаю! Следующего раза не переживёшь, ни ты, ни твои люди.
Конвой в систему "Дикая" получился достаточно внушительным.
Четыре действующие боевые единицы: "Элон", "Хиус" и два фрегата Зика, и достаточно большая охраняемая ими корабельная группа.
Два уцелевших транспортника: VZT — 27, или как это уже прижилось, 27 — й и "Феба", с забитыми до предела трюмами: оборудованием, дроидами разной направленности, искинами, всем, до чего смогли дотянуться за сутки дерибана.
Перешедшие от команды Кена Ухе, тяжёлый крейсер "Иттиг", два средних арварских крейсера серии "Хилки" и производства той же Империи два разведывательных фрегата серии "Зумми". Всё корабли под управлением искинов Зика и находящейся под контролем андроидов части команды из в край нужных.
Вторая группа, это приз из-за которого ввязались в эту авантюру. Два автономных шахтерских комплекса, на базе среднего крейсера, с десятью, более мелкими, типа корвета, добывающими кораблями каждый, должны быть полезны на их постоянной базе, в системе "Тор". И как подарок судьбы, на что не рассчитывали, это загруженный рудой металлов полутора километровый большой транспортник. Как это привычно в мире Арвара, с рабским экипажем.
Фраза Синцова, — Зику будет в тему, хоть отстанет со своими металлами.
Судьбу его, решила окончательно и бесповоротно.
Отдельная тема, люди, немногочисленные вольнонаемные, относящиеся к клану "Охир", и рабы, их подавляющее большинство.
Из команды Кена Ухе, забрали всех. Независимо от их специальности, корабельной, или боевой, к которой относились семьдесят восемь оставшихся в живых абордажников. Целых и побитых во время штурма базы. Обещание взять с собой, надо было выполнять.
Из обнаруженных в подземных казематах, не обращая внимания на попытки Кена Ухе возражать, взяли всех. Триста двадцать рабов, двести шестьдесят трое взрослых и пятьдесят семь детей. Сменные экипажи шахтерских комплексов, обслуга базы техническая и общая и сорок сотрудников двух научных лабораторий из вольных, яйцеголовых, с их оборудованием и искинами.
Тридцать один разумный неизвестной, синекожей расы, поместили на "Хиусе", предварительно и по настоянию Линни разбив их сообщество на три группы. Как показал, буквально через несколько часов, случай с Синцовым не напрасно, со смертельным исходом для одной из них.
Прошёл чужак сквозь защитное поле, или каким-то образом, на долю секунды, отключил его, пока так и не определили, но вопрос ребром, — Что с ними делать? — стал как никогда острым
Держать разумное существо способное на такие трюки на корабле, в сознании и живым, было неуютно и глупо. Недолеченные в мелкапсуле и, оттого, глубокие борозды на шее друга, говорили сами за себя. И если бы не интерес, откуда они и что это за способности, то проще и надёжнее уничтожить. Единственный выход, к какому пришли, погасить их станером и, до лучших времен, в стасис камеру.
На текущий момент, проблем хватало и без них. Доставить до "Дикой" и дальше через через червоточину в систему "Точка", корабли, их груз и нормальных людей. Путая следы, зигзагом и начиная маршрут с прыжка в противоположную от цели звёздную систему. Как выяснилось, при выходе в её пространстве из гипера, абсолютно безжизненную, с доживающей свой век звездой малого класса.
— Долго тянемся, — недовольно буркнул хмурый Шенк, — теряем мобильность, если вдруг, то можем не успеть отреагировать...
Реплика вслух, никому, по настроению, как реакция на растянувшийся на долгих четыре часа выход из гипера их разнокалиберного конвоя. "Хиус" уходивший в него последним, уже час в нормальном пространстве а только сейчас, пару минут назад, началось его возмущение, предвестник формирования воронки выхода из гиперперехода. Судя по её размерам, от трофейного большого транспортника, единственного ещё отсутствующего.
— Последний раз, — согласился, лениво потягивающий слишком горячий кофе, Макс, — последний раз, больше с такими объёмами не связываемся. Хватит!
— Но ведь вышло, — возразил Синцов, — херово, с потерей, но вышло...
По большому счёту правы оба и Шенк, и Сергей. Мобильность конвоя упала и из-за слабых гипердвигателей трофейных транспорта и обоих шахтёров, до "Дикой" придётся пилить дольше. Путая следы, три прыжка взамен одного. Плохо одно, по недомыслию и излишней самонадеянности потеряли двух людей, почти незнакомых, но от этого не менее ценных. Равноценный обмен на трофеи? Это покажет время и комплексовать по этому поводу некогда, люди знали на что шли.
На носу другие проблемы, через семь суток будет готово тело Ли, Шохриэля и надо решать, что с ним делать, перекидывать сознание немедля, или подержать в стасисе до возвращения из рейда к Дварфам. Следом, ещё через трое суток, такая же история с Ченом...
* * *
— лорд Мелони, борт крейсера "Ноду" —
На экране, проявляя чудеса гибкости для такого массивного тела, крутился ящер, один из последних оставшихся в живых. Отстреливался, а где позволяло пространство, отмахивался изогнутым мечом. Ещё живой и удачно обороняющийся. Через три минуты его разорвёт на клочья одновременный залп двух плазменных пушек "Идиссов", но итога этой схватки не изменит.
Счёт восемь на три, в пользу чешуйчатых. Шесть потерянных жизней Агров и два "Идисса", против двух тушек ящеров. Размен неравноценный и пугающий. Просмотрев этот ролик впервые, на ум пришла только одна фраза.
— Сильно! И как, с ними воевать?
Тогда он оценил решение отца, после гибели Ли, Шохриэля, главы клана о привлечении наемников на выполнение самого грязного и кровавого. Взлома обороны звёздной системы, расчистки пути к главному, базе на поверхности планеты и орбитальной станции. Обороны, но не этих двух дисков, на тот момент о их прибытии известно не было.
Двенадцать кораблей из разных кланов наемников, (в этой разности "Коготь" Стронга" остался верен себе, путал следы, делал все возможное для сокрытия заказчика), оборону планеты взломали быстро. Работать ловцы удачи умели и несмотря на жёсткое сопротивление оборонной призмы из четырёх арварских "Стинов", довольно простых, но надёжных военных станций и четырёх старых полицейских фрегатов, подавили его быстро.
— Лорд! Контракт выполнен! Прошу Ваше личное подтверждение...
Лицо командующего наемного отряда, как он представился при входе в систему, лэра Фоди, несмотря на потерю трёх своих кораблей, двух фрегатов и крейсера, казалось довольным и спокойным. На что Мелони лишь вздохнул, про себя, не показывая это на экран. Работа сделана и визу о её выполнении он даст, не может не дать, пять его кораблей, в случае спора, против девяти у наемников, несмотря на превосходство в классе, не тянут. В далёкой, изолированной от цивилизованного мира звёздной системе, соблюдать осторожность приходится, но почему бы не попробовать...
— Диски!
Держа на лице маску невозмутимости, Мелони ткнул пальцем в сторону экрана с изображением корабля ящеров.
— Завершите работу...
— При всем моём уважении к Вашей расе, Вы зарываетесь, лорд.
Спокойствие и невозмутимость с лица лэра Фоди, как сдуло и на Мелони смотрел готовый на всё хищник. По его оценивающему взгляду, просчитывающий варианты дальнейшего. Идти на конфликт, или уступить. Молчание затягивалось и через нейросеть, лорд уже отдал приказ о готовности к бою, когда наёмник предложил.
— Один диск и миллиард к общей сумме, — и не слушая возражений, — торга не будет, на два я не подписываюсь. Или соглашаетесь, или я фиксирую спор на искин и пусть, с Вами разбирается концессия...
Один диск, это уже лучше, с одним и базой на поверхности справятся. Должны справиться и Мелони кивнул головой.
— Работай! Под протокол — будет тебе миллиард...
Дальше было просто, согласование направления атаки на оба диска и базу на поверхности планеты, одновременной, с разных направлений. Пятью кораблями наемников на диски и кораьельной группой мелони по двум направлениям. Три на диск и два на планетарную базу. И там, и там были нужны трофеи, с базой, чем она занималась неясно, одни слухи и домыслы, а по диску... Целого и неповрежденного корабля возможного противника у клана "Коготь Стронга", а от него и у Империи, ещё не было.
— Лорд!
Не на шутку встревоженный голос корабельного инженера оторвал Мелони от воспоминаний недавнего, трёх суточной давности.
— Ну что там у тебя?
Недовольство в его голосе могло заморозить но уже достаточно поживший и опытный майор Гилре, не смутился.
— Гипердвигатель входит в резонанс, — и на его удивлённый взгляд, — не только у нас, на "Реми" та же ситуация...
Проблему с эвакуацией захваченного диска решили инженеры, по их оценке изящно. Зацепив рейдер захватами, в качестве толкателей использовали однотипные крейсера, флагманский "Ноду" и "Реми". Объединили генерируемые их гипердвигателями пузыри гиперполя. Как тогда казалось, надёжно.
Гилре опытный и не склонный к панике инженер, Мелони это хорошо знал и, не переспрашивая, уточнил.
— Сколько протянем? В прыжке не исправить?
— Пару часов, не больше, придётся выходить... Искины считают варианты...
* * *
— резиденция Винкрафта —
Плохое настроение, постоянный спутник последней декады, преследовало его и сегодня. С утра, как пошли сводки из входящих в Империю звёздных систем, не сказать что плохие, но с явно выраженным душком напряжённости. Последние события, временный ситуативный союз с Империей Агр, несмотря на высшую степень секретности темы и намерений, скрыть не удалось и как следствие этого разнесенные по мирам слухи о предстоящем вторжении.
Без конкретики кто и где. Пока без паники, но из окраинных миров начал уходить капитал, сворачиваться производство и главное, движущий фактор всего, люди. Кто мог и имел средства всё бросить и перебраться поближе к центру. В системы граничащие с мирами Старших.
В общем-то обычное дело, ещё живы пережившие ту войну, неразбериху и панику её первых месяцев, когда человеческие миры со всем своим населением один за одним попадали под контроль Архов. Позже, собравшись с силами, часть из них, разоренные и обезлюдевшие, у Архов отбили, часть выкупили но треть звёздных систем, под их пятой, так и осталась. Так и теперь, имевшие опыт подобного пытались предотвратить его повторения. Их право, препятствовать в этом Винкрафт запретил.
Надо отдать должное Аграфам, в связи с серьёзностью положения, понимания, что Арвар отпал, пока ещё не явно перешёл на сторону врага, ящеров, и одни они не с такой ментоактивной навалой не справятся, союзнические обязанности исполняли согласно договору. Информировали о планируемых операциях, пока только по связи с ящерами, по отделу Зе, тайного подразделения Арварской разведки.
К зачистке там предполагалось от четырех, до семи звёздных систем, в их численности Аграфы немного хитрили, попросили в помощь флотскую эскадру и на этом остановились. До вчерашнего вечера, до выхода на связь первого лорда Империи Агр Ли, Кастиле...
Вечно молодое лицо породистого Аграфа, на этот раз было хмурым, а его фраза после приветствия.
— Помоги брат, тебе проще, — поначалу вызвала непонимание.
Заметив его, первый лорд пояснил.
— В мирах неспокойно и не стоит добавлять домыслов недругам. Меня интересует система ТХ — 35,11, — и на попытку Винкрафта вспомнить.
— Да, да, одна из баз того самого отдел Цет, Кшолг бы его забрал. Меня интересует кто её обнес, опередил нас. В том секторе пространства у твоей агентуры больше возможностей...
Лорд Ли, Кастиле пару секунд помолчал и, по деловому, как равному с ним партнёру.
— Не буду скрывать, сама система меня не интересует, найди мне следы базировавшего там научного центра..., — несколько секунд молчания и уточнение, — по возможности, кто и куда...
Молчавший, до этого момента Винкрафт, воспользовался возникшей паузой для конкретного вопроса.
— Направление их работы, могу я это знать?
— Можешь, — нехотя согласился Ли, Кастеле, — можешь и при успехе, даже, будешь иметь процент...
Секунду помолчав, продолжил, — скажем двадцать, — и на попытку Винкрафта возразить.
— Двадцать и ни процента больше. Там занимались темой искинов и поверь мне, тебе это направление не по силам...
— Искины... — в задумчивости бормотнул Винкрафт, — серьёзное дело и если так, то я согласен... Намётки, подозрения есть? — и на кивок Ли, Кастеле.
— Скидывай всё по дипломатической почте, я подпрягу своих и завтра в это же время свяжемся...
Экран гиперсвязи свернулся в точку, а Винкрафт ещё какое-то время, нервно постукивая пальцами по бокалу с водой, молча сидел за столом. Думал. С просьбой первого лорда было что-то не так, чуял... Самая мощная Империя Содружества имея сеть агентов и платных помощников из местных просит помощи у него? Почему не сама, не её СБ, или разведка, флотская, или Имперская?
Эпоха искусственного интеллекта от собственного анализа, до передачи материала кластерам искинов различной направленности, Винкрафта не отучила и, прийдя для себя к какому — то выводу, громко позвал.
— Нири!? — услышав почтительный полу вопрос искина, — Да, мой лорд! Слушаю Вас! — распорядился.
— На три часа, Корди ко мне!
Ответная фраза, — Слушаюсь, лорд! — была перекрыта, его дополнением.
— А пока, подбери мне всё, вот по этим системам, — и через короткую паузу, занятую просмотром, уточнил.
