— Очень хорошее обязательство, — заговорили они, а итог подвёл Вульфилий, кивнув на группу моих воинов, — Выглядеть так, как они, любой наш парень захочет.

— Понимаю, что вы сейчас остались без опытных воинов, но те два десятка раненных парней я забираю к себе в науку. Завтра придёт дромон и станет на рейде, так как здесь слишком мелко, а вы их доставите на лодках.

— Герцог, там пятеро парней безнадёжны, — сказал один из стариков.

— Надеюсь вылечить, — ответил я, понимая, что двое из них имеют очень тяжёлые ранения, но побороться стоит, — Я им оказал первую помощь, раны зашил, лекарство оставил, когда и как принимать, тоже объяснил. До завтра потерпят, а там будем уповать лишь на Господа нашего.

К сожалению, я ещё долго не смогу видеть потоки жизненных сил чужого организма, но всё равно чувствовал, что если до завтра осложнений не будет, то в этом почти стерильном настоящем, обязательно их вытяну. Увидев, как я перекрестился, старики одобрительно переглянулись и последовали моему примеру. Хотел ещё сказать о всеобщей трудовой повинности — строительстве дорог, иначе с осени до весны в этом чернозёме можно утонуть. Однако, вначале нужно дать крепкого пинка гуннам, поэтому в вопросе дорожного строительства решил сделать трёхлетний тайм-аут. Пускай народ втянется в процесс и пообвыкнет, а потом уже огорошу.

Возможно, что их довольно быстрое согласие уйти под моё покровительство связано с тем, что ни одно из моих предложений не вызвало отторжения, а наоборот, присутствующим понравились и показались выгодными. А возможно, это связано с происшедшим недавно несчастьем, в результате которого поселение нуждается в сильном защитнике.

Оказалось, что старый вождь периодически посылает в разведку новиков, которые на лодке подымаются вверх по реке на день-два пути. Так случилось, что две недели тому, в устье одного из притоков разведка вышла на новый, только что развернувшийся стан кочевников. Это событие среди мужской части поселения произвело ажиотаж и возбудило азарт. И, как только род завершил на полях посевную, так сразу же выборный войсковой вождь Вайсарих призвал собираться в поход за зипунами, при этом, к своим сорока двум опытным воинам пригласил тридцать шесть из соседнего поселения.

— Девять лет назад нам попался один кочевой род, тогда я ходил военным вождём и взяли мы хабар знатный. Но в этот раз на душе было плохое предчувствие и я их старался отговорить от похода. Вайсарих не послушался, стал обвинять, будто я боюсь, что он затмит мою давнюю удачу своей нынешней славой, а все остальные с ним согласились.

За двенадцать прошедших дней ни один баркас не вернулся, между тем, как их ожидали дома через четыре дня максимум. И лишь сегодня, увидев на дороге связанного и убитого воина-гота из соседнего поселения, всем стало ясно, что теперь никого из родных не дождутся. А сейчас снова, пять трупов стариков и трёх молодых, и ещё два десятка раненых.

— Тварь, продался врагам! Видишь, не к своему селению привёл, а к нашему! Он с самого детства был трусливым бараном, — поселяне проходили мимо и плевали на лежащий под деревом труп. Правда, зарыли его не в овраге вместе с кочевниками, а похоронили по христианскому обряду, но всё равно, отдельно от своих погибших.

Перед боем была у меня задумка найти раненного кочевника и отпустить восвояси, при этом заблаговременно выслать к броду разведчиков, способных выследить стойбище племени, чтобы с одним из потенциальных врагов разобраться раз и навсегда. Но не вышло, оставшиеся в живых получили слишком тяжёлые ранения. Человек двенадцать, по моему разумению, недели за две-три можно было вылечить, однако, Феодоро посчитал их безнадёжными и приказал зарезать. Впрочем, теперь уже ни за кем следить не надо, я и сам знал, куда нужно идти.

— Осенью будущего года сюда вернутся гунны, — сказал Вульфилию, когда после переговоров мы остались одни, — Они должны пройти через степи Меотиды от Танаиса до гор Кавказа и стереть с лица земли поочерёдно все поселения оседлых племён, как они это сделали в прошлый свой приход с эллинами и готами, обитавшими в большей части Боспорского царства. Руины их поселений до сих пор видны.

— Герцог, несмотря на свою кажущуюся молодость, ты есть древний воин, родившийся не под нашим солнцем, — вдруг промолвил старик, как бы констатируя факт, и внимательно уставился мне в глаза, — И видишь грядущее. Покажи, какое оно?

— Если сможешь увидеть, то почему бы и нет? — пожал плечами и, не отводя взгляда от глаз старого экстрасенса, расслабился и открылся; стал вспоминать кадры из кинофильма "Терминатор" — крупный город XXI века, с его небоскрёбами, забитыми транспортом, дорожными развязками и толпами бредущих по разным делам людей. Его утонувшие в моём взгляде глаза стали круглыми от удивления, но когда в моей памяти возникла вспышка ядерного взрыва и всего, что за этим последовало, он в страхе отстранился и крепко зажмурился.

— Что это было? — тихо спросил он.

— Оружие, которое через полторы тысячи лет человечество получит в свои руки, — ответил ему, удостоверившись в его высоких экстрасенсорных способностях, находящихся на грани телепатии.

Ничего не ответив, он лишь из стороны в сторону покачал головой и несколько минут разглядывал подаренный мною трофейный меч, ещё минуту назад считавшимся в его понимании Совершенным Оружием.

— Ты сказал, что они должны были пройти по степи и стереть нас с лица земли, — наконец спросил он, сделав ударение на "должны были"— Так они пройдут?

— Обязательно придут, но твой род теперь уже не сотрут, он под моей рукой.

— Хочу тебе сказать, герцог, что наш народ не так слаб, мы можем собрать до двух тысяч воинов, — старик в душе обиделся, что я племена гОтов не ставлю ни в грош.

— Можете, но не соберёте, ваши рода разобщены и лягут под поработителя все до единого. Не знаю, как были вооружены ваши старшие воины, ушедшие в поход за хабаром и рабами, но ответь мне: где они сейчас и где воины ваших соседей? Не вернулись? Значит, лежат под копытами лошадей кочевников! Гунны в Европе прекрасно оснастились и вооружились, набрались опыта в сотнях мелких стычек и больших боёв, поэтому, вам их никак не победить.

— И что нам теперь делать?

— Твоему роду выполнять договор, заключенный со мной и моим родом на веки вечные, но и остальные ваши рода я гуннам не отдам, — помолчав минутку, продолжил, — Опять же, у них отныне есть лишь три пути. И незачем терять время, было бы неплохо, чтобы с моими предложениями ты к ним отослал разумного посла.

— Нет, — старик горько ухмыльнулся, — мне самому нужно идти, по крайней мере, посетить два ближайшие поселения. Но, боюсь, что далеко не все рода захотят принять твоё покровительство. Герцоги рода Медведя и рода Лисы, проживающие за морской косой, точно не захотят. А слушаются их многие младшие рода.

— Ничего страшного, мой друг. Наши воины род Медведя и род Лисы в бараний рог согнут, а остальным уже мы с тобой поможем принять правильное решение. Отныне здесь будет лишь один герцог, и имя его Александр! Передай всем, что становиться на пути продвижения к могуществу, богатству и процветанию своего народа, к которому теперь относится и твой род, я никому не позволю.

Мы сидели за столом внутри форта прямо на улице, рядом с торцом одного из длинных жилых зданий, в который и из которого шастали девочки, девушки и женщины, молодые и старые. Одежда девочек представляла собой подпоясанное ремешком мешковатое льняное платьице, длиной до щиколоток; расшитые узорами платья девушек, из под которых выглядывали нижние юбки, были более нарядны. Замужние женщины на поясе носили небольшие ножи. На всех надеты кожаные безрукавки, а на ногах обувь, похожая на мокасины. Между тем, все мужчины ходили в сапогах.

Женщины были такими же низкорослыми, как и прочие аборигены современности, но внешне выглядели гораздо крепче эллинок; одним словом — кровь с молоком. Уж очень такой тип женщин нравился моим молодым воинам, я это почувствовал сразу. А те тоже, несмотря на приготовления к погребению погибшей родни и поминкам, нет-нет, да и посматривали на парней, разместившихся у ворот в гордых и выгодных позах. Пускай пофорсят, мне их всё равно надо чем-то привязывать, чтобы через два года не побежали обратно. Почему бы и не венчанием?

— Гляди, как зыркают друг на друга, — старик ухмыльнулся в бороду.

То, что он сказал эти слова с определённым умыслом, я даже не сомневался. Слишком много погибших мужчин и слишком много бесхозных женщин, в таком виде род не выживет. А ведь есть где-то по соседству ещё одни близкие родственники, которые находится в таком же жизненно-критическом состоянии.

— У меня сейчас почти пять десятков холостяков, а через месяц должно прибыть ещё два десятка молодых мужиков. Но ничего, через два дня пойдём воевать кочевников, так что жён парни найдут, — ответил ему, вроде бы как не понял намека.

— Гм, зачем тебе дикарки? — недовольно пробормотал он, — Смотри, сколько невест бегает, на всех воинов хватит.

— А на мужиков?

— Нет! — решительно ответил он, — За мужиков мы своих дев не отдадим! Тот, кто не умеет орудовать копьём или мечом, нашим родичем стать не может. Скоро пасха, так что присылай своих погулять.

— Даже не знаю, — неопределённо пожал плечами, — Всё зависит от того, какой выкуп вы затребуете.

— Известно какой! Женский нож обязателен, ну и отрез на платье.

— Приемлемый выкуп, — согласился с ним, Возьми с собой пару молодых гребцов и приезжай через три дня. С кузнецом приезжай, для него есть много работы, а рассчитаемся железом. Да и вообще, посмотришь, что мы собираемся делать и как.

Участвовать в жалобном мероприятии рода мы не стали, а погрузили вьюки с трофеями, отобрали лошадей и ближе к полудню покинули форт. К стоянке дромона добирались недолго, около пятидесяти минут. Здесь я с командой Феодоро спешился, а остальные во главе с Тимоном поскакали дальше, к месту строительства нашего первого порубежного форта. Или, теперь уже второго?

На стоянке мы были встречены приветствиями всех присутствующих, которые особенно радовались, узнав, что поход получился удачным и, главное, без потерь. За время нашего отсутствия здесь ничего серьёзного не произошло, если не считать бочку выловленной рыбы и дюжины настрелянных гусей. Обедать решили уже на новом месте, тем более, что высота прилива позволяла стронуться с места без проблем. Вообще-то для этих целей в трюме дромона хранился верп*, вместе с запасным комплектом парусов и канатов, но он не понадобился, снялись с мели с помощью вёсел.

* Вспомогательный якорь, предназначенный для снятия корабля с мели путём его завоза на шлюпке.

Река была довольно широкой, что позволяло идти под парусом. Собравшись вместе с офицерами на квартердеке, мы любовались девственной весенней природой диких окрестностей.

— Красивое место, — сказал, не лишённый сентиментальности, старый пират Актеон и повернулся ко мне, — Коммодоре, как называется эта река?

— Рось, — ответил ему и добавил, — И вся эта земля называется Рось, а проживающие здесь роды и племена объединятся в единый народ под названием "росы".

Сорок минут мы поднимались по руслу реки, затем свернули к устью ручья, в чистое и глубокое окно, где и правда, из воды выступали ровно подрезанные, высокие и крепкие столбы. Чтобы организовать высадку, пришлось вытащить пять щитов строительных лесов, сбитых из не строганной доски-тридцатки. Кузнец и плотник, которые их крепили, с большим вниманием и удивлением рассматривали круглое сечение гвоздей и рифление на их шляпках, но вопросы задавать поостереглись.

При подготовке к переходу портала, у меня было достаточно времени, чтобы обдумать вопросы обустройства и развития территории колонии, в том числе строительства зданий и сооружений. Честно говоря, не думал, что здесь столько леса, поэтому подготовился к глинобитному строительному производству, изучив его досконально. В степных районах спокон веков все крепости, жилые дома и помещения хозяйственного назначения строили преимущественно из глины. Самое интересное, что в моём будущем прекрасно сохранились построенные по данной технологии не только, например, Приоратский дворец в Гатчине ХIХ века, архитектора Николая Львова, но и стены античных и средневековых времён в отдельных местах Западной Европы.

Из крепкой лиственницы мне прямо в Наполи на верфи изготовили опалубку из щитов, размером пять метров длиной и один метр двадцать пять сантиметров шириной, а также опорные брусья шестиметровой длины. Комплект позволял гнать стену любой толщины, размером пять метров в высоту и двадцать в длину. К сожалению, размеры и количество оснастки были изначально ограничены габаритами и объёмом носовой секции трюма. Впрочем, имеющейся в наличии должно хватить на непрерывное производство работ, тем более, что материал лежал под ногами, то есть, под слоем чернозёма.

Стены домов и перегородки, планировалось строить из глинофибробетона, или по народному — саман обыкновенный, то есть, глина и рубленая солома или сухой камыш. В качестве связующей смеси — глинопесчаный раствор, затем, штукатурка и побелка. Лично сам был очевидцем, когда в ХХ веке в Одесской области профессиональная бригада из семи человек возводила подобный домик, размером шесть на девять и сарай — четыре на двенадцать, вместе с перегородками и установкой оконных и дверных переплётов за пять дней, с понедельника по пятницу. С половины четверга полбригады начинает штукатурить стены и стелить полы, а в субботу перекрывают шифером. Белят уже сами хозяева, но значительно позже. Шифера у нас нет и не будет, поэтому здания временно покроем камышом, а к зиме перекроем черепицей, такой специалист у нас есть.

Территория погибшего поселения древних эллинов представляла собой прямоугольник, с вымощенной камнем центральной площадью и четырьмя улицами, общим размером двести пятьдесят на триста шестьдесят метров. Благое дело, замерить было чем: среди строительной оснастки находилось сбитое из реек двухметровое мерило. Периметр бывшей крепости гораздо больше, чем нужно на возведение моего типового форта, который в плане выглядит, как прямоугольник, со сторонами двести на сто метров.

— А те разрушенные посёлки, которые выше по течению, там места хуже или лучше? — обратился к стоявшему рядом Тимону.

— Следующие пять поселений немного меньше этого, — пожал он плечами и добавил, — А шестое, которое у брода — раза в два больше и, мне кажется лучше, чем это.

— Ладно, здесь, — я топнул ногой по булыжной мостовой своих новых владений, — будет построен торгово-промышленный городок-крепость, с гарнизоном в сто воинов.

Таким образом, с организацией административно-хозяйственного и жилищного строительства определился окончательно. На расстоянии дневного перехода будут стоять крепостные городки-центурии с прямым подчинением префекту в будущем, а пока — непосредственно центральной власти, т.е. мне и размером двести пятьдесят на триста метров. А уже между ними — типовые форты с постоянным проживанием пятидесяти семейных дефензоров. Здесь к внутреннему периметру стен, толщиной в два метра, будут примыкать двухэтажные помещения, размером в плане шесть на шесть метров. Половину периметра займёт жильё, а половину — внизу хлев, а сверху склад. И подвал в доме, три на шесть метра, отступающий от стены, как минимум, на три метра. По устройству печей и комнатных перегородок тоже есть предложения, но в каждом конкретном случае мой прораб должен советоваться с будущим хозяином.