Конечно, стерильнее спецпалат только полупроводниковые производства. Но все четыре жертвы: Атанас, Дафна, Геба и Леэна — все они были на лечении в институте. Кому такое лечение надо? Это если их лечили.
Итог? Ценный опыт. Но — четыре жертвы. Не стоит опыт этого. Никак. До того, что иммунитет может спасовать перед особо хитрым микроорганизмом, можно и умом дойти.
Омнибус тряхнуло и Дина опомнилась. Они проехали через закатанную в асфальт трубу на проспекте Дантона. Скоро выходить. А воспоминания теперь бессмысленны, они не привнесут в рассуждения нового. В новом мире все будет по-другому, и до момента перехода туда осталось меньше четырех часов.
Через минуту зашипела дверь, и Дина вышла из омнибуса, не заметив, как за ней, не особенно скрываясь, последовал молодой человек.
3 — Это были тени с защитой от ультрафиолета на основе отражения его родимого. Если вспомнить, что кожа, наоборот, поглощает ультрафиолет, то для воспринимающего эту часть спектра существа, зрелище подобной раскраски — поистине незабываемое.
4 — фрусти — приставка, 10-9
* * *
6:57 ( по неметрическому времени)
Ксанфа
Раздавшийся сзади рев двигателя едва не заставил Ксанфу выпустить руль. Она мгновенно обернулась и увидела стремящийся к ней серый автомобиль.
Она добавила скорости, даже не отдав себе отчета в том, почему удирает. Хотя за ней действительно гнались: преследователи не отстали после двух поворотов. "Аллигатор" оказался мощнее их машины, зато — и это оказалось недочётом — Ксанфа слишком медленно сворачивала. Смогла бы быстро, пчувствуй она себя спокойнее, претендуй на ее внимание меньше объектов или повисни она на хвосте у лихача, но ничего подобного не было.
Попетляв по городу минут десять, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, и "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей, каждый из которых приковывал ее внимание хотя бы на мгновение. Она потеряла преследователей.
Снова серый автомобиль проявился в зеркале только вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе — и отличить Ксанфу от Дины не составит труда. Сама она опознала марку машины — "Камею", мимоходом удивившись тому, что в этой тихоходке ее смогли нагнать.
К счастью, далеко впереди, над дорогой сверкнул на солнце желтый указатель. Съезд. Шанс оторваться.
Ксанфа вклинилась в крайнюю левую полосу. "Камея" прилежно повторила манёвр. Знак съезда рос, приближаясь. Едва "Ломе" перед Ксанфой ушел вперед, она разогнала "Аллигатор", осторожно сворачивая, но через мгновение спешно дёрнула руль обратно, чуть не зацепив ограждение.
Неудача. Или, может, везение. Пусть там жалких несколько градов, перед таким поворотом надо выжать тормоз, не газ. И почему эта дурацкая ограда так притягивает внимание? Зачем она такая контрастная?
Как бы там ни было, приходится тормозить: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой. "Камея" же проявила больше назойливости. Химерья реакция с такими посредниками, как машина и зеркало, да при нервном напряжении бесполезна: легко просчитав маневры, преследователи втиснулись между корпусом и оградой, отставая лишь чуть. Жаль, что они ничем не рискуют. Но, чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, вот только тогда не свернуть: тормозить следует заранее, не в повороте. На скорости же при свете дня войти в поворот не получится. Вперёд тоже не пробьешься, в сторону уйти вовсе нереально.
На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, по правилам. "Камея" блокирует дорогу — "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
Приближался последний отросток шоссе. Еще двадцать минут — одна только дорога. За это время, учитывая назойливость "Камеи", Ксанфу попросту остановят. Похоже, единственный выход — свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под триста восемьдесят километров в час5 шанс влететь в ограждение куда выше, чем шанс разминуться с ним. Что ж, и он предпочтительней разоблаченной подмены. Это даст время Дине. Потом, она, Ксанфа, может и пережить столкновение. Сможет пережить — сможет и удрать. Только бы не запутаться в подушках безопасности. Не переживет — что же... Зато, может, тело не сразу опознают. Другого выхода нет.
Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превратилась в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, решил убраться с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только выучила в свое время.
Сложно ли сосредоточиться, на вполне конкретном объекте, не на абстрактной дороге? Только не для Ксанфы. В подсознании забился импульс: "Добыча", — волнение ушло. Руки рванули руль разгоняемой машины. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом свернул, почти чиркнув по "Камее".
Скрежещущий удар по касательной в бетонную стенку, медленно взбухают подушки и закрывают обзор. Рикошет, еще удар. Долгое-долгое ожидание и слабый толчок. Не теряя ни доли секунды, Ксанфа разорвала подушку перед собой. Правда, для этого пришлось надкусить ее. К этому времени скорость упала, и девушка, не оглядываясь, вдавила педаль газа в пол, чтобы уйти дальше.
Через несколько минут она отдышалась. Преследователи не смогут развернуться на шоссе, а пока они доберутся до разворота, пройдет время. Но подобного раньше не было, и Ксанфу тревожило, чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей.
Первая ее мысль: соглядатаи подозревают, что с водителем неладно. Это был хороший вариант, тут все просто — не дать их подозрениям подтвердиться, что и сделано. Вторая мысль: не та слежка. Например, естественники, чем чёрт не шутит. напали же они однажды на Амальтею. И тогда ей, Ксанфе, тем более следовало гнать подальше, если жизнь дорога. Третья: третья сила, что совсем нехорошо. Институт? Другая правительственная организация? А почему они законопослушихных граждан преследуют таким странным образом? На захват безопасники и полиция обычно выделяют больше сил.
Ксанфа подумала, что Дина прежде всего спросила бы "зачем?". Такой стиль мышления был по душе и Ксанфе. Тут нашлось больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести — всего шесть версий. Останавливаться на них подробно было незачем, но стало ясно, что при первых трёх вариантах Ксанфу нужно остановить, при вторых — как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие, и это плохо. Точнее, плохо, что неизвестны намерения врага, и сам он неизвестен.
Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, пусть и огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, хотя на пустой дороге и могла бы двигаться быстрее. Только поэтому она не влетела в засаду.
Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией — просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать нельзя, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. Переться буром, зная это — поймать сенсоколлапс.
С дороги тоже не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, — глубокие кюветы, съехать в которые можно, выехать — нет. Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
Эх, если б только река подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди, за четырьмя машинами.
Чего же им надо? "Аллигатор"? Сложно сказать, зависит от их знаний. Дину, скорее всего. А если её, Ксанфу, то они знают, что это она и есть, или подозревают.
Стоп, это мысленный мусор. Это ведь неважно! Что Дина всегда главным называла? Последствия. Промедлить — получат всё. И тогда они сорвут их планы окончательно. Вернуться — ситуация изменится, не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, правда, и того хватит. Уйти пешком... Лучше всего. Хотя скверно, в общем-то. В их с Диной планах "Аллигатор" занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, будучи амфибией — не даст утонуть. На него погрузили бы припасы, в нём рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни. Чего только стоило поменять стекла на пропускающие ультрафиолет... Так что нежелательно оставлять "Аллигатор" теперь, тем более, что он — козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Но это ничем не поможет, если они над океаном окажутся, или посреди озера, поэтому "Аллигатор" бросать нельзя. Вот только лишь такой вариант и оставался.
Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание, освобождаясь заодно от ремней. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз, совсем не желая облегчать жизнь противнику. Схватив ключи, ранец с изготовленными Диной топомодификаторами и маскировочный халат, выскочила наружу.
Рёв пары двигателей раздавался совсем рядом. Она успела вовремя.
Когда захлопали дверцы, за спиной, среди густеющих деревьев, таяло шоссе. Скоро там завозятся эксперты или еще кто... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, и кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся физиологии, инстинктов и психологическим экспериментам, не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашненной фауной. Что ж, нынче многих ждёт удивительное открытие.
Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
Напавший хотел, чтобы Ксанфа рухнула на бок, но за счет превосходства в скорости и реакции она извернулась, упав на колени. Это была очень уязвимая позиция, и девушка поторопилась хотя бы присесть, одним прыжком. Не то чтобы это у нее не получилось, но она чуть не опрокинулась, попав пятками на ботинки человека, что ее держал.
К счастью для нее, испугаться или разозлиться не успела. Подняв голову, она рванулась вперед и сторону, выскользнув из цепких рук.
Прыжок на дерево, с него на соседнее, повыше, и еще несколько раз. Вот внизу мелькнул бурелом. Проскочив над ним, Ксанфа опустилась и, не разбирая дороги, побежала сломя голову, минуя стволы деревьев в последний миг, а то и наталкиваясь на них.
Когда в боку закололо, она приблизилась к речке, заодно изрядно удалившись от дорог, если судить по плачевному состоянию растительности.
Никаких иллюзий у нее не было, она понимала, что теперь-то в покое ее не оставят. Возможно, попробуют выследить с воздуха, а с ее температурой тела даже поганенький тепловизор не даст перепутать ее с цельными. Следовало бы предупредить Дину, только в спешке Ксанфа забыла ее коммуникатор в машине. Так она могла бы связаться с ней, и плевать, что сигнал смогут запеленговать.
Топомодификаторы же она еще не потеряла, и это было хорошо. Только пересечь реку с ними... Не такое у них исполнение, чтобы им это не повредило. Если же швырнуть их на другой берег, — что ей по силам, — то они просто разобьются. Это ведь почти то же, что ударить по ним. Не найдя подходящего решения, Ксанфа, отдышавшись, рванула вдоль берега, вверх по течению. Правда, так она, в конце концов, упрется в мост, и надо помнить, что там могут быть преследователи. Хотя проблемы надо решать по мере их возникновения.
Через пять минут бега, Ксанфа, зацепившись носком ботинка о какую-то высохшую лозу, грохнулась и проехала по земле на животе. Как некогда Ньютону, если верить известной байке, физическое воздействие подарило ей идею.
Быстро скинув ранец с ТМ, Ксанфа сняла с себя пояс и привязала его к лямкам. Потом рванула лозу, прикрепив к ранцу и ее. Немного поискав, она наткнулась на подходящие ветки и продела их сквозь застежки. Все было готово.
Пробежав по берегу еще немного, она увидела на той стороне, метрах в двуста, подходящее дерево. Раскрутив ранец, она метнула его в крону. Долгий-долгий полет, и вот он зацепился за ветки, немного проскользил вниз и, наконец, застрял.
Очередь была за самой Ксанфой. Она глубоко вдохнула, чтобы довести плавучесть хотя бы до нулевой. Куртка затрещала под напором ребер и вместе со свитером выскользнула из-за брюк. Ксанфа оттолкнулась от берега как можно сильнее и, пролетев вперед несколько метров, ушла в воду, с тем, чтобы секунд через тридцать, когда закончится дыхание, всплыть уже на той стороне или даже выйти на берег.
5 — Упомянутые 380 км/ч не тождественны нашим, так как час в этом мире дольше нашего в 2,4 раза. Минута дольше нашей в 1,44 раза, а секунда короче и составляет 0,864 нашей. Отсюда и другие расхождения. Падение с двадцатишестиметровой высоты длится 2,3 нашей или 2,67 местной секунды. Этот промежуток времени примерно в 37,5 раз короче местной минуты, но всего в двадцать шесть раз короче нашей.
* * *
8:34 (20:01 по неметрическому времени)
Дина
Дина сидела в кафе "У Селесты".
Ровно тридцать минут назад она дожидалась своей очереди у гроссиста, когда коммуникатор Ксанфы вдруг пискнул, отметив новое сообщение. Еще тогда Дине стало вдруг жарко, хотя она не знала, откуда пришло сообщение. Автором мог быть, скажем, поклонник Ксанфы... Дико, учитывая генетическую несовместимость цельных и химер, фармакологическое половое созревание последних и, как следствие, незрелый в норме внешний вид, но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды. Ещё вариант — ошибка. Рассеянных полно. Мог это быть и рекламный текст. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло. Это могла быть также угроза от естественников. Тоже обычное дело.
Но сообщение отправил банк. И дело не в очередной запланированной безналичной транзакции, уведомления о тех отключены. А вот сестры договорились связаться, если что пойдёт не так, именно посредством банка — чтобы запутать извлечение информации. Просто сняв со своего счета оговоренную сумму. Так что если даже сообщение получила не одна Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означала слежку. Семёрка — угроза разоблачения. И восьмёрка в конце — пришлось покинуть машину.
