Коттин крутил над головой мечом, отрубая бронзовые наконечники копий, Стефан швырял в толпу гмуров камень за камнем. По лбу его текла кровь, кто-то из маленьких бойцов дотянулся до юноши. По полу, залитому лужами крови, ползало несколько гмуров, один зажимал обрубок руки, дико скуля и вращая глазами. Коттину показалось, что в мешанине тел он разглядел пару трупов. Сам он был несколько раз поцарапан, по руке текла струйка крови.
Карлики вдруг громко заорали — камень покатился со своего природного ложа, открыв ход в потайной зал. Толпа грабителей, с зажженными факелами побежала в тайник. Змей громко каркнул, взмахнул крыльями, сметая противников, нырнул в пещеру. Гмуры, сражающиеся с путниками, повернулись и побежали за Змеем.
Посреди зала, в свете факелов сияли сокровища Горыныча. Россыпи монет, золотые кувшины и блюда, ларцы, полные рубинов и сапфиров, золотые ложки и братины, ендовы и пиалы призывно сверкали. Поверх лежала пара золотых корон — всё это древний Змей похитил и хранил в пещере. Гмуры, вбежав в зал, оказались в сложном положении — спереди на них нападал дракон, шипя и плюясь огненными сгустками, сзади карлики были вынуждены обороняться от меча Коттина. Стефан подхватил оглоблю и неловко тыкал ей в толпу, даже Мишна кидалась камнями, а особо наглым гмурам доставалось сапогом.
Наконец, оставив пару мёртвых сородичей, подхватив раненых, похватав всякую мелочь — кто монетку, кто ложку, и жадно рассовав их по карманам, гмуры бросились бежать, ловко проскакивая между людей, уворачиваясь от оружия бывшего Кота и дубины Стефана.
Бойцы уселись на землю, пытаясь отдышаться, утирая кровь и пот. Мишна полезла, было перевязывать голову юноше, они стали о чём-то горячо шептаться. Горыныч тяжело дышал, бока его раздувались, как у сытой коровы, все три головы вывалили чёрные языки. Только-только все начали приходить в себя, как Змей вдруг философски заметил:
— Старик, так что, мы спасли твоего парня?
— Этот парень — мой названый брат. Да и за тебя кровь пролил.
— Да, я вижу, — задумчиво промолвил Змей, — но тут дело вот в чём.
— В чём тут дело, земноводный? — насторожился Коттин, слышавший немало историй про коварство древних драконов. — Кстати, ты маньяк...
— Почему это? — вскинулся Змей.
— В пещерах этого золота с камнями под завязку...
— Ты ничего не понимаешь в эстетике! — возмутился Горыныч. — Мне ж главное — красота и мастерство!
— То есть — украсть и ограбить. Да и самоцветы принадлежат Табити, — съязвил Коттин.
— Сдаётся мне, что с моей жёнушкой мне уже не жить.
— Кто вас поймёт, я ведь разбираюсь только в повадках людей. И то — не всех, — ответил Коттин, пытаясь понять, куда клонит Горыныч.
— А поэтому... — начал, было, Змей, и остановился, заметив, что рука бывшего Кота потянулась к рукояти Индры.
— Говори, говори, древний, — промурлыкал Коттин.
— ...моей женой будет вот эта девушка, — продолжил Горыныч, облизнувшись на Мишну.
— Скорее хмель потонет в воде, а камень поплывёт, — спокойно ответила девушка словами древней формулы.
Горыныч развернул во всю великолепную ширину зелёные крылья, вытянул шеи вверх и начал приподниматься над тремя жителями Мидгарда. От факелов, догорающих на камнях, по стенам пещеры поползла ужасная чёрная тень. Тень коварного дракона, который, как догадывался Стефан, а Коттин и вовсе был уверен, был не совсем драконом. Люди попятились, отступили в зал, прижались к берегу озера. Меч Коттина засиял, юноша сжал окровавленную оглоблю, все замерли.
— Когда начнётся месилово, не забудь прихватить окорок — перед тем, как мы сбежим, — прошептал Коттин напрягшемуся Стефану.
— Я два возьму, — шевельнул мертвенно-бледными губами потомок готских королей.
Вдруг откуда-то дохнуло ледяным холодом, потрясённые люди увидели, как на их глазах вода в озере стала покрываться корочкой льда. От дыхания пошёл пар, Мишна съёжилась, подобрала плащ, закуталась в него. Горыныч беспокойно заозирался, глаза его странно загорелись, передние лапки задрожали.
Прямо из каменной стены, изукрашенной малахитом и хрусталём, показалась чудовищная голова змеи. Её глаза, жёлтые, с продольным зрачком, смотрели гипнотически, огромные белые клыки сияли, чёрный раздвоенный язык стремительно выстреливал и прятался назад, в пасть. Горыныч забеспокоился, сделал шаг назад. Гигантская змея, кольцо за кольцом, всё выползала, словно нож из масла, из вековечного камня, громоздясь всё выше и выше в огромной пещере Горыныча, который вдруг стал мелкой ящерицей по сравнению с незваным гостем. Покачивая головой, змея прошипела на языке древнего племени Коттина:
— Вы враги этого дракона? Не бойтесь... я тоже его древний враг. Забирайтесь ко мне в пасть, держитесь за клыки... шшшшшш... маленькие людишки... я вас не съем.
Коттин, завернувшись в куртку, не забыв схватить мешки, подталкивая в спину обезумевших от ужаса молодых людей, забрался в пасть Великого Полоза. Пнув Стефана с окороками, бывший Кот кинул ему ремни, сам стал деловито привязываться к огромному клыку. Наконец, пасть захлопнулась. Полоз прошёл сквозь воду, замерзшую от его прикосновения, проник, кольцо за кольцом, в каменное дно озера. Наконец, кончик хвоста чудовищной змеи исчез, оставив в пещере недоумевающего Горыныча.
Доска десятая
Раздался оглушительный грохот падающих камней, Великий Полоз вынырнул на поверхность. Огромная пасть открылась, ошеломлённые люди, перерезав ремни, вывалились на подтаявший снег. Яркий свет ослепил путников, уже привыкших к темноте. Коттин плюхнулся на живот, проехал несколько метров, воткнулся головой в сосну. От удара сосна вздрогнула, за шиворот бывшему Коту упал ком снега, до того мирно дремлющий на колючей ветке. Через секунду в Коттина въехала Мишна, изо всех сил вцепившись в накидку, чуть было не взлетевшую выше головы. Ещё через мгновение откуда-то сверху выпал Стефан в обнимку с окороком. Второй окорок во время подземного путешествия бросили в пасть Великого Полоза, так как из тёмного нутра, оттуда, где прятался длинный и чёрный раздвоенный язык, потекла вязкая слюна, пошла пена, начала жечь кожу, лезть в глаза. Окорок скользнул внутрь, Полоз дёрнулся, приостановился, затем с удвоенной скоростью заскользил к неведомой цели.
Выплюнув путников, Полоз вытянулся вверх, восстав выше самой высокой сосны, потом рухнул вниз, в каменные глыбы — кольца змеиного тела взгромоздились одно на другое, пошли на убыль — змея уползала в гору. Наконец, Великий Полоз, реликт древней эпохи, исчез в подземных глубинах.
Путники тяжело дышали, раскрыв рты после смрада змеиной пасти. Коттин надсадно кашлял, пытаясь выплюнуть тягучую едкую жидкость, в которой перемазался с головы до пят. Стефан тёр глаза, Мишна дёрнула его за рукав — не три, хуже будет. Вдруг она вскрикнула, указав рукой на каменную стену — там вилась наледь, голубая, пузырчатая.
Коттин всё понял, пошатываясь, побрёл к стене, достал меч, ударил по льду — оттуда сразу же брызнула родниковая вода. Промыв ледяной водой лицо и руки, бывший Кот принялся поспешно разжигать огонь — пальцы покраснели и распухли, не слушались, но, слава небесам, веток и сучьев под ногами было предостаточно, а огниво работало исправно.
Древний странник согрелся, обежал вокруг костра, огляделся — внизу не видно ни троп, ни дымков, вокруг поляны не было ни одного следа человека. Молодые люди грелись в работе, девушка таскала в костёр тонкие сухостойные сосёнки, юноша пытался приладить мясо на каком-то подобии самопального вертела. В принципе, жизнь налаживалась — все путники были живы, здоровы, ничего не потеряли, никакие существа с божественными или иными сверхъестественными функциями поблизости не отирались. Отлично!
— Мишна, ты оставайся у костра, никуда не отходи, бродит где-то тут один... волколак. Да смотри, поворачивай мясо-то! — Коттин был настроен благодушно, несмотря на то, что в животе у него урчало — два дня голодовки не каждому по нутру.
Девушка улыбнулась, бывший Кот заметил на её губах жирный блеск — не удержалась, куснула сырое мясо, — Далеко ли собрался, господин Коттин?
— Здесь, рядом. Надо оглядеться, понять, куда мы попали.
— А почему Великий Полоз воюет с Горынычем? — опять начала было задавать вопросы Мишна.
— Да он не воюет. Просто змеи питаются лягушками, — ответил Коттин. — Полоз существо древнее, когда он был молод — на Земле жили боги и титаны, людей ещё не было. Вот и решил защитить нас, маленьких, от бывшего лягушонка.
Оказалось, что Великий Полоз вышел на поверхность Мидгарда у вершины горы, одиноко стоявшей на плоской равнине. Еловые леса темнели большими мрачными массивами, сосновые радовали глаз красноватыми стволами, светлой хвоёй, да и росли сосны просторно, не мешая друг другу. Тут и там сквозь слой почвы, состоящей из перегноя трав, мха и хвои, торчали омытые ветрами валуны, светлые, местами молочно белые. Коттин присмотрелся, достал меч, ударил по камню. Посыпались искры, от камня откололся стекловидный кусок, с неровными острыми краями.
— Смотри, Стефан, какой кварц! Жаль, его в дело не приспособишь, разве что кварцевыми гальками капусту в бочках давят.
— Да, это не хрусталь, — ответил Стефан, вспоминая богатства пещеры Хозяйки. — Говорят, из хрусталя вырезают чаши, кружки и бокалы
— Даже дороги кварцем не мостят — лошади ноги режут. Вот, незадача.
— Ну, какие тут дороги! Мы же, чудь — мы ходим тайными тропами, да по зарубкам.
Наконец, вершину обошли, подтянулись к месту появления из глубин. Здесь гору словно взорвало изнутри, кварцевые глыбы разлетелись веером, их припорошило инеем, образовавшимся от древнего существа.
— Отчего от Полоза вода замерзает, Коттин?
— Не знаю, — буркнул бывший Кот, так как не очень любил признаваться в собственном неведении. — Наверное, это связано с передвижением сквозь камень. Это даже не магия, это что-то невообразимо древнее, пришедшее из других времён. Законы там другие.
— А где же мы пролезли в наш мир? — хлопнул себя по лбу Стефан.
— Великий Полоз наверняка знает о разрывах мирозданья где-то глубоко под горами. Во всяком случае, те ворота, через которые мы влетели в пещеры Горыныча на Равлике — на сегодняшний день единственные, мне известные.
— А что будет, если кто-нибудь начнёт копать тут яму, и найдёт ворота между мирами? — стал фантазировать юноша, глядя преданными глазами на названного брата.
— Ой, не говори глупостей. Начнёт копать тут, в этой глухомани? Зачем? Каменное масло, олеум, что ли черпать? Чёрный уголь искать? Кому это надо? Вон, вокруг сколько леса! Надо же, придумал! Смех, да и только!
Вдруг Коттин наклонился, замер с куском кварца в руке. Стефан подбежал, жадно взглянул на находку — в кварце просвечивало жёлтым яйцом золотое пятнышко. Бывший Кот положил кварц на глыбу, ударил камнем — золотой слиток, выпавший из камня, быстро перекочевал во внутренний карман куртки древнего странника. Стефан позвал Мишну — костёр просвечивал неподалёку, втроём путники долго искали золотые слитки, нити и капли.
— Слышал я, но не верил, — приговаривал довольный Коттин, — что в том месте, где Великий Полоз выходит на белый свет, в камне появляются золотые жилы. Вот свезло, так свезло! — прищурившись, продолжил древний Страж. — Про эту жилу я предлагаю всем молчать! Понятно?
*
Путники отдыхали у раскалённых углей, лениво пережёвывая мягкую оленину. По каким-то неведомым приметам Коттин определил, что стольный град Белозерск находится на расстоянии трёхдневного перехода на юг, и в данный момент излагал план действий.
— Сначала пойдёшь ты, Мишна. Скажешь, что Гранёнки погорели, и что ты испугалась и ушла. Долго скиталась по лесам, и вот вышла в окрестности Белозерска.
— Не поверят, скажут — в зимнем лесу не выжить.
— Вот тебе огниво, смотри, не потеряй! Скажешь, это вещь твоего дядьки, что угорел при пожаре. Ещё скажешь — убила палкой глухаря, растянула еду на неделю.
— А если про Гранёнки спросят — как там было?
— Избы сгорели, все кто живы, остались — разбрелись кто куда. Так всегда бывает — поверят!
— А дальше?
— Просись в служанки или на кухню. На княжий двор не суйся без надобности, там добры молодцы — жеребцы ещё те. Да не красней, взрослая уже девица.
— А мне что делать? Наниматься в дружину? — горячился Стефан.
— Да подожди ты, не лезь вперёд батьки в пекло. Город обойди, зайдёшь с юга. Скажешь, как есть — я такой-то, иду с дальних выселок. Там действуй по обстановке. Возьмут при дружине лошадей чистить — иди, работай. Наверняка твоего отца, Никона, при дворе знают, купцы ведь не только торгуют, они и... про разных людей князю рассказывают.
— А если я там встречу Мишну?
— Сделайте вид, что только познакомились. Ну, там, любовь-морковь... присматривайте друг за другом. Стефан, ты отвечаешь за неё!
— Всё понял, Коттин, я справлюсь!
— Ты за ним тоже присматривай, как бы его там не обманули! — прошептал Коттин на ушко девушке, чтоб не слышал названый братец.
— Да, господин Коттин, я присмотрю. Если что — до княгинь доберусь. А когда сам пожалуешь?
— За меня не бойтесь! Меня никто не знает, кроме вас, да семьи Никона. С Никоном у нас кровный договор, а Кика... наверняка мертва.
— Угу. Никто, как же. Гмуры, Горыныч, Баба Яга, Табити и прочие...
— Так, то ведь не люди! — удивился бывший Кот. — Сейчас трудные времена — все по глухим углам хоронятся, под пнями да корягами прячутся, мышиного писка боятся. Да и зачем им меня выдавать? Да, кстати, а кто у нас нынче князь?
— Князь у нас Чурило пресветлый, все об этом знают, — рассеяно ответил Стефан. — Ах, да, забыл, прости.
— И что наш князь?
— А что князь? Я его видел? Нет. Мы и не ведаем про него ничего. Так, князь и князь... Наше всё. Великий, светлый. Он сказал — мы сделали. Нечего тут рассусоливать! — Стефан показал кулак, видимо, подражаю отцу.
— Хорошо, Стефан. Молодец. Всё понятно. Характеристика власти исчерпывающая, — Коттин погладил юношу по светлым спутанным волосам.
— А, зачем это тебе, господин Коттин? — подала голос Мишна.
— Зачем мы идём в Белозерск? Я правильно понял истинный смысл вопроса? Стефан, что скажешь?
— Дык, работать, наняться...
— Запомните, дети! Мы идём в столицу, чтобы завоевать и перевернуть мир! Задача ясна?
— Здорово, Коттин! Пошли уже! — потирая руки, Стефан вскочил, готовый отправиться в поход.
— Стой! Сначала Мишна! Уже забыл?
— Ничего я не забыл! Да я их там всех переверну! Мишна, ты ещё здесь?
— О боги, что за дружина у меня! — Коттин возвёл очи к небесам.
— Дружина, как дружина! А то — вон что везде творится! Пьянствуют, развратничают, простой народ обирают! — глаза юноши горели в сумерках.
— А ты много видел этого "везде"?
— Как же! Вон, Гранёнки-то... Что делается! Пора уже всех вести к истинному учению, в новый мир!
— Что, ты и поведёшь?
— А почему ж не я? Вот, научусь писать на латыни и греческом языке, а то готский сейчас мало кто понимает...
