— Ничего себе, — только и смог выдавить Женя по окончании рассказа. Олег соображал быстрее.
— Колдуны, уничтожающие языческий идол. Как они были одеты? К какой эпохе принадлежали?
— Я поступила на факультет психологии, а не истории, — заметила Вероника, копаясь вилкой в картошке на тарелке перед собой. — Откуда я знаю, как они были одеты? Просто во что-то старомодное.
— Раз там стоял идол, значит, точно до появления христианства, — подсказал Чип.
— Они были и при Ярославе Мудром, может даже позже, — возразил Олег. — Так что это ни о чём не говорит.
Шепчущие рассуждали о смысле всего видения и обряде, совершённом чародеями, но это ни к чему не привело. Тогда Олег вспомнил про свой планшет, снял блокировку с экрана и зашёл в меню.
— Я хотел вам кое-что показать, — пояснил он свои действия. — Все помнят нашу ведьму-оборотня? — спросил он, уставившись на экран. Ника и Чип подтвердили, что тот случай надолго запал им в душу. — В общем, я прочитал её книгу. Ту, что она отсканировала и сохранила на ноутбуке.
— Покажи, — Женя придвинул свой стул ближе, рассматривая открытый документ.
Вероника поспешила сесть рядом с Вольгиным, но отображённые на экране сканы рукописной книги ввели её в замешательство.
— Ничего не понимаю, — безуспешно вчитываясь в текст, заключила она.
— Это старославянский, — пояснил Олег.
— И как тогда ты разобрал, что здесь?
— Хотелось бы соврать, что я в совершенстве владею старославянским, — протянул шепчущий. — Но я просто попросил помощи у одного человека, который в этом разбирается.
— Дай угадаю, — недовольно пробурчал Женя. — Ты про Каширина.
Олег кивнул.
— Можешь его не любить, но он на этом деле собаку съел.
— Так что в книге? — нетерпеливо перебила Вероника.
— Если вкратце, то наша ведьма оказалась невообразимо древней. Не слишком могущественной, судя по всему, но очень осторожной. Может, поэтому так долго и протянула. Самая первая запись в её книге датируется, — Олег сделал паузу, предвкушая реакцию слушателей и накаляя обстановку, — одиннадцатым веком.
— Да ладно?! — поражённо воскликнула Ника. Женина ремарка оказалась менее литературной, зато куда лучше выражающей удивление.
— В общем, Каширин перевёл часть на современный русский язык. Читайте. Важное начинается вот отсюда, — и он положил планшет на стол посередине.
Вероника и Женя придвинули стулья ещё ближе и погрузились в чтение. Ника долго не могла понять, как определили, что запись сделана именно в одиннадцатом веке, но воспоминания ведьмы так увлекли её, что она не могла оторваться от дневника.
"По теням узрела, что личина моя раскрыта будет, гонения начнутся. Уж не первый раз Безсон на меня косится. Ловила его на ворожбе, но удавалось глаза отвести. Крестьяне его чтят, за советом часто ходят да лечением. А ко мне всё больше сглазить кого али за приворотом. Всем известно, что не будет добра, коли два ведуна в одной деревне живут. Борьбу то сулит.
Тени в огне велели мне против хода солнца идти, там себе пристанище искать".
Ника оторвалась от текста.
— Тени? Она общалась с Тенями?
— Мы с Кашириным решили, что она имела в виду гадание, — разъяснил Олег. — Знаешь, когда смотрят на что будут похожи тени на стене от пламени свечи.
— Но она же не видящая.
— И это не мешает ей гадать. Если очень хочется, тоже можешь на суженого поворожить, — насмешливо щурился Вольгин.
— Вот ещё, — фыркнула девушка. — Я не верю в такие глупости, — она поспешила отвернуться, делая вид, что читает и надеясь, что румянец не выдал её. Как назло вспомнилось, что в первую ночь в квартире ей приснился Олег.
— Видящая не верит, что можно предсказать будущее? Забавно.
Вероника промолчала, осознав свою ошибку.
"Прежде не сравниться мне было с сестрой моей, что могла велеть огню гореть сильнее и воде обращаться в лёд, но с недавних пор даже простая ворожба сложна для меня. С каждым летом силы иссякают. Когда жила я в граде Киеве, то могла лишь за седмицу цветок вырастить али ребёнку помочь кости срастить на ноге, но отныне мне на то десять дней и десять ночей понадобится, а то и больше. Страшилась я, что лишь меня силы оставляют в наказание за оборотничество, но творится то по всей земле. Узилище, волхвами сотворённое, нашу силу с собой забрало. Отныне младые волхвы прячутся да боя избегают, ибо не сравниться им по могуществу с предками.
Земля слухом полнится, что последняя волшба, прежним силам равная, творилась во граде Полоцке, когда зачато было младой княгиней дитя, сын Брячислава Изяславича. Имя сего княжича неизвестно мне, да слышала я, что с младых лет его волхвы обучают ведовству, а сам он звериный дар принял. И не один, а два: волка да сокола. И учитель его принадлежит Кругу".
— Ого, знакомые личности, — усмехнулся Женя. — Значит, твой дед действительно мог не только в волка обращаться.
— Подтверждения этому здесь нет, только слухи.
Вероника удивлённо уставилась на Олега.
— Твой дед? — переспросила она. — Этот ребёнок, который превращался в сокола и волка?
— Далёкий прапрадед. Насколько далёкий "пра" я не считал.
— Почему ты раньше об этом не говорил?
Олег поднял левую бровь.
— Хорошо, теперь буду при знакомстве представляться "князь, очень приятно, князь".
Женя захохотал.
— Так вот почему Настя тебя так называет, — догадалась Ника, поражённая не столько новостью о благородных корнях шепчущего, сколько его длинным семейном древе. Сама она не знала никого дальше своих бабушки с дедушкой. Вольгин недовольно кивнул при упоминании лисицы. — И поэтому твоя бабушка такая влиятельная? Из-за княжеского происхождения?
— Уж кому-кому, а чародеям на такие вещи точно плевать, — возразил Олег. — Дело именно в самом Всеславе. Он был могущественным колдуном, и наша семья старалась сохранить все... связи. Плюс у нас часто рождаются дети с даром.
— Как ты?
Олег кивнул.
— Поэтому тебе не достался звериный подарок? Решили что, если ты шепчущий, то можешь и без него обойтись?
Вольгин в мгновение изменился в лице. Губы сжались в тонкую полоску.
— Нет, не поэтому, — процедил он.
— А почему?
Женя как-то слишком поспешно перебил их:
— Давайте уже дальше читать, потом расспросишь нашего представителя белой гвардии о его голубой крови.
Но следующие несколько страниц среди записей ведьмы не было ничего особенного. Оборотниха поведала, как искала себе убежище, и нашла его в глухом лесу к востоку от Новгорода. Там жила она много лет и растила девочку Зорю. Как и все предыдущие и последующие воспитанницы ведьмы, Зоря, став взрослой девушкой, была убита, а шепчущая приняла новый облик и отправилась на другое место жительства, где в скором времени похитила дочку мельника, которая в ту пору только училась ходить. Получив очередную воспитанницу, ведьма бежала всё дальше на восток.
Вероника могла лишь догадываться, зачем ведьма записывала историю своих скитаний. Книга почти не содержала заклятий, хотя оборотниха и отмечала все обряды, что она проводила, все заклятия и сглазы, что накладывала, но почерпнуть определённые знания о древних заклинаниях из дневника не удавалось. Ведьма сухо констатировала: на полную луну свела в могилу дочку старосты по просьбе его молодой жены; в начале осени заговор на дом купца наложила, чтобы отвести чёрный глаз от его богатств. Но как именно она это проделывала, оставалось неизвестным. В отличие от видящих, что вели книгу, унаследованную Вероникой, эта ведьма не пыталась сохранить для будущих поколений нюансы древних обрядов.
"Это потому, что она не хотела никому передавать свой дар," — заключила Ника. — "Она собиралась жить вечно".
Читая дневник ведьмы, Ника уже отчаялась найти что-то интересное, пока они не дошли до следующей записи:
"То было луну назад, и с той ночи не найду я покоя. Земля содрогнулась, когда на небе засияли первые звёзды. Сила наполнила меня, и пару лучин я могла освещать избу ярче, чем солнце луг в летний день. На то я не была способна никогда прежде. Чудо длилось недолго, но всё вокруг дрожало от силы. И мне не подвластен стал собственный дар, ибо нечаянно погубила я девчонку. Она кинулась ко мне, почувствовав опасность и пала замертво, едва коснувшись. И не могла я ничего поделать, ибо, как только то случилось, всё снова стало по-прежнему.
Свершившееся столь испугало меня, что я бежала из города той же ночью. Только день назад повстречалась мне ведунья. Она рассказала, что в ту ночь волшба творилась по всей земле, и нигде не было покоя. Чары сравнялись по силе с былыми, что творились до Красного Солнца, и волхвы смогли сокрыть Китеж от орд Батыя. Но не так были страшны эти вести, как те, что она поведала после. Случилось то, что последний волхв Круга погиб, и его ученики созвали второй Круг".
— Круг, — повторила Ника. — Круг не должен быть прерван, — побледнев, пробормотала она. — Это было в моём видении.
— Надежда Сергеевна состояла во втором Круге, — вдруг произнёс Олег. Женя и Ника уставились на него.
— Быть не может, — поражённо выдохнул Чип. — Неужели это правда?
— Что за Круг? — уже задав вопрос, Вероника припомнила, что когда-то слышала об этом прежде.
— Неофицальный совет чародеев, — пояснил Олег, откладывая планшет на стол и скрещивая руки на груди.
— Мы были на совете...
— Просто показуха для поддержания единства магического сообщества. Там никогда не решается ничего, только делают вид, — с презрением пояснил Вольгин. — Вы же знаете, у нас никакой иерархии, но это только на первый взгляд. Существует небольшая группа людей, входящих в так называемый второй Круг. Их всего около тридцати, насколько я знаю. Мне знакомы Надежда Сергеевна, Бигеев и Тамара Михайловна. Ещё был Зайцев, но я его ни разу не встречал, только слышал.
— Откуда ты всё это знаешь? — спросил Женя.
— От Каширина. Он стал очень откровенным после собрания.
— Из-за того скандала? — догадалась Ника. — Когда он сказал, что Лабиринт надо открыть?
Олег кивнул.
— Он говорит, что чародеи первого Круга сотворили Лабиринт, а второй Круг был созван, чтобы сохранить тайну его создания, — он повернулся к Веронике. — Все маги второго Круга видящие. Думаю, чтобы передавать видения о прошлом друг другу. Скорее всего, одно из них ты и получила от Надежды Сергеевны.
— Значит, я теперь...
— Ведьма второго Круга, — подтвердил Вольгин. — Но никто это не знает.
— Огонь ваще! У нас есть связи, — улыбнулся Женька. — Ник, ты должна сообщить этим избранным, что ты одна из них.
— Ни в коем случае, — оборвал его Олег, хмурясь. — Каширин мне сказал ещё кое-что: из тридцати видящих уже отравлено девятнадцать.
Вероника испуганно охнула. Женя хотя и выглядел ошеломлённым, смог логично рассуждать:
— Насколько я слышал, — начал он. — Всего убито сорок пять видящих, и девятнадцать из них из второго Круга, если он действительно существует.
— Не сомневайся, — скривил губы Олег.
— Значит, охота ведётся не просто на видящих, а на членов Круга, — заключил Женя. С него спало привычное бодрое выражение. Он обеспокоенно смотрел на Веронику, а та боялась пошевелиться. Девушка побледнела, осознавая сказанное.
— Значит, я...
— Никто об этом не знает, кроме нас троих и Каширина, а ему можно доверять, — поспешил успокоить Олег.
— Этот твой Каширин мечтает освободить Теней. Может, он и убивает видящих Круга? — голос у Вероники дрожал, а на глаза навернулись слёзы. Она с самого начала знала, что колдовство не принесёт ей ничего хорошего, но всё равно доверилась шепчущим, позволила втянуть себя в опасную игру, в настоящую охоту, где она всего лишь заяц, загнанный сворой собак.
— Если бы это был Каширин, то он бы убивал исключительно членов Круга, а не всех подряд, — возразил Вольгин.
— Отводит от себя подозрения, — предположил Женя.
— Ты прекрасно знаешь, что всех отравили Тени.
— Как тогда получается, что они столь избирательны?
— А тебе не приходило в голову, что мы их недооцениваем? Вера, ты же сама говорила с одним из них.
Вероника потупила взгляд, не зная, что ответить. Разговор с сущностью, поглотившей Юру, до сих пор не уходил у неё из головы. Когда она впервые услышала о Тенях, то они представлялись ей неразумными существами не умнее комаров, бродящими по свету в поисках новой жертвы. Казалось, что они лишь сгусток из ненависти, голода и отчаяния, но тот голос... тот голос, танцующий с северным ветром, был разумен. Он обладал желаниями, страхами. Может, у него была и цель. Вполне предсказуемая цель, ибо чего может желать заключённый?
— Даже если они действительно хотят уничтожить второй Круг, то зачем? К тому же, как они могли вообще узнать, кто состоит в нём?
— Кто-то им помогает, — неуверенно произнёс Чип.
— Каширин, — добавила за него Ника. — Он же не состоит в Круге, правильно? Откуда ему вообще всё так подробно известно?
— Господи, да зачем ему это делать?! Вы помешались, — возмутился Вольгин. — И о круге ему рассказал Зайцев. Они были хорошими друзьями, вместе много занимались историческими исследованиями. Каширин...
— Ты говорил ему обо мне, — припомнила Вероника. — Если он нашлёт на меня Теней, это будет на твоей совести.
— Ничего подобного не случится, — хмуро пообещал Олег и поспешил сменить тему. — Вернёмся к баранам: кто мог бы помогать Теням и зачем?
— Это зависит от того, что именно видящие Круга хранят. Ты спрашивал Каширина?
— Он не знает. Но обещал, что если ты откроешь ему свои видения, то он...
— Не странно ли, что Зайцев ему так ничего и не рассказал? — вставил Женя. — Несмотря на их дружбу.
— Тогда нужно расшифровать мои видения самим, — неуверенно пискнула девушка.
Парни удивлённо уставились на неё. Ника сжалась, обхватывая себя тонкими руками.
— Я не доверяю Каширину. Но если Надежда Сергеевна хотела, чтобы у меня были эти воспоминания, значит, мне стоит их понять.
— О, я вижу здравый смысл в твоих словах. Наконец-то, — хмыкнул Вольгин, и Ника с осуждением посмотрела на него. Олег будто смягчился. — Ладно, дочитайте сначала до конца, — произнёс он, снимая блокировку с давно погасшего экрана планшета. — Там самое интересное.
Вероника была смущена его резкой переменой темы, но послушно вернулась к дневнику ведьмы. Чип последовал её примеру.
"Души чернее ночи бродят по земле. От избы к избе, от улицы к улице. Первая, что повстречалась мне, бежала прочь. Вторая подкрадывалась, покуда я не напала в ответ. Повстречался мне безусый ведун, не больше пятнадцати зим он прожил, и чёрная душа у меня на глазах его умертвила. Страшно мне сделалось, но ко мне та подойти не посмела".
