Караван к Наташке 3

Потом опять долго сидели, прижавшись, чувствуя радость и умиротворение только от нахождения рядом друг с другом.

— Поразительная регенерация, — первым нарушил молчание Затонов, удивленно разглядывая свою руку, на которой еще четверть часа назад был правильной формы четкий след от ее зубов. Разве что кожа в этом месте, еще не насытившись металлами из запасов печени, была розовой, как у ребенка или земного человека.

— Ты даже не представляешь, как мне сейчас хорошо, — медленно с интонацией переевшей сметаны кошки сообщила Сюзанна, почти не обратив внимания на его слова.

Павел вслушался, но промолчал, не желая мешать ее ощущениям, сам балдея от всего случившегося. Не удержался и легким движением нежно погладил по груди.

Женщина чуть удивленно посмотрела на него, непроизвольно проиграла пальчиками какой-то ритм на кубиках мужниного пресса и громко повторила вроде бы уже забытое им "Регенерация". Затем глаза, и так-то затуманенные поволокой, окончательно расфокусировались — ушла куда-то в себя. Через несколько секунд чуть вскинулась, хитро-хитро хихикнула и заявила:

— Не перестаю поражаться гениальности Ицхака Барденштейна.

— Ты это к чему? — почти мгновенно уходя от блаженного ощущения неги, спросил Павел.

— Я теперь знаю, почему он предусмотрел отсутствие у модификанток некоей одноразовой естественной преграды, присутствующей у землянок в органах репродуцирования.

— Ну?! — грозно потребовал продолжения, отчетливо чувствуя некую направленную на него подколку.

Она опять хихикнула и почти шепотом, как самую страшную тайну сообщила: — Регенерация. Представь, что тебе каждый вечер заново придется...

Хохотали они долго, но потом посмотрели в глаза друг другу и поняли — или сейчас встанут и пойдут к "Забияке", или... съедят друг друга.

Пищевой синтезатор в каютке тяжелого истребителя, подключенный к сети, выдал им огромное количество изумительных по вкусу местных блюд. Впрочем, Затонов, уже зная собственную прожорливость, набрал всего и побольше, не погнушавшись даже большим ржаным караваем. Со сметаной да если еще подсолить... Пиршество устроили на берегу озера с хрустальной водой. То ели сами, восторгаясь вкусом, то кормили друг друга. Дурачились, измазывая носы сметаной и со смехом наблюдая слизывание — языки модификантов при желании и из собственного глаза соринку достать могли. Неожиданно из леса выскочили два олененка. Один подошел совсем близко и уткнулся в Сюзанну носом. Женщина растерянно посмотрела на улыбающегося мужа и протянула малышу свою тарелку.

— Почему они нас не боятся? — тихо спросила, боясь спугнуть это маленькое чудо.

— Охота в этих лесах была разрешена только благородным, не часто посещавшим эти удаленные от проторенных дорог места. А с наступлением прогресса надобность в диком мясе вообще исчезла, — объяснил подполковник, тоже чуть понизив голос и скармливая второму олененку густо-густо обсыпанную солью краюху черного хлеба.

Появившаяся из-за стволов вековых деревьев мама-олениха грациозно-величественно взмахнула своими ветвистыми рогами, несколько раз повернула голову, наблюдая за кормлением ее чад, и, больше не обращая никакого внимания на людей, начала поедать с разложенной на траве скатерти все подряд без разбора.

— Точная иллюстрация выражения "Слон в посудной лавке", — прыснула Сюзанна, и они удалились от побоища на скатерти в прозрачное озеро.

Вода была холоднющей, но это только добавило им удовольствия. Ныряли, а потом просто бродили по дну меж утонувших коряг, взявшись за руки. Они долго разглядывали многочисленных рыб, чуть ли не радугой сверкавших своей чешуей под лучами заглянувшего на глубину Инти, и другие диковинные чудеса подводного царства. Выныривать на поверхность для дыхания требовалось нечасто. Когда все-таки немного замерзли, выбрались на берег, отметив отсутствие наверняка уже сытых оленят с мамашей. Когда очнулись от поцелуев, несколько удивительно быстрых белок лакомились остатками людской и оленьей трапезы.

А вот старый огромный медведь, уверенной и совсем не косолапой походкой пришедший на озеро половить рыбку, приближаться к тяжелой машине, неподвижно замершей на большой поляне у берега и, главное, к людям, беспрестанно ласкающим друг друга, не пожелал. Догадывался своим невеликим умом или уже знал, что человек в такие моменты невероятно опасен? Быстро налакавшись из озера холодной воды, покинул берег, опасливо оглядываясь на не замечавших ничего вокруг себя людей.

* * *

Проснувшись утром от первых косых лучей солнца, бьющих в глаза над парящей гладью озера, снова долго целовались, но потом все-таки решили утолить голод. Завтракали опять на берегу, уже почти спокойно любуясь друг другом и окружающей их дикой природой.

— С чего начнем? — спросил Павел, смакуя из парящей чашки черный кофе.

— У меня теперь есть целая бригада отлично подготовленных генных инженеров, — мечтательно потягиваясь, сказала жена. — Думаю, что совместными усилиями удастся достаточно быстро найти способ удаления ментопривязки у всех людей Наташки. В крайнем случае, отключим принудительный импринтинг у будущих поколений — я уже сейчас примерно представляю, как это сделать.

— Почувствовала, значит, улучшение своих возможностей при подключении к сети напрямую, — удовлетворенно констатировал Затонов и задал следующий достаточно насущный для него вопрос: — На счет излишней любвеобильности парней-модификантов не думала?

— Не-а, — стрельнула хитрым взглядом Сюзанна. Соблазнительно облизала язычком губы и объяснила: — Это только у тебя проблемы с удовлетворением любовной жажды. И вообще — подобную постановку вопроса считаю некорректной. Это личное дело уже сложившегося за века общества.

— В чужой монастырь со своим уставом? — неодобрительно хмыкнул подполковник.

— Именно. Неужели не заметил, как Кирилл и его императрицы друг на друга смотрят? — вскинулась жена.

— Им хорошо, — чуть насупившись, вынужденно согласился подполковник.

— Именно — их ведь все устраивает. Лишать народ такой любви — это кощунство! — и тут же перевела вопрос на мужа: — А ты что собираешься делать?

— Ударный флот уже скоро будет готов, — начал отчитываться Затонов, — вот еще парочку тяжелых авианосцев со стапелей выведут, и можно выныривать из фарватера.

— А вообще, какие они как бойцы? — чуть неуверенно спросила Сюзанна.

— Меня, пока форму в новом теле не набрал, какая-то неопытная девчонка в первом же тренинге разделала, как бог черепаху, — пришлось признаться мужу.

— Богу — Богово, — не преминула подколоть она и спросила: — Боевая станция Довлатова?

Павел, потемнев лицом, опустил голову. Ему было стыдно перед женой. Перед женой, перед самим собой и перед всем народом Наташки. Стыдно, что не сразу нашел способ, как уничтожить эту станцию. Стыдно, что потерял семерых отличных бойцов. Мальчиков и девочек, так и не успевших увидеть большой космос с мириадами ярких звезд. Стыдно и больно.

Первую попытку уничтожить станцию предпринял герцог Серебряный еще до возрождения Создателя. Как только численность серийных "Забияк" перевалила за сотню, так и решил массированным ударом расстрелять станцию, блокирующую вход в фарватер. Но, то ли еще во время испытаний нового истребителя кто-то слишком близко подлетел туда, вызвав срабатывание какого-то сенсора, то ли, что более вероятно, алгоритм управления станцией был грамотно составлен, и она вышла из режима "спячки" сразу после повышения активности внутри аномалии, прорваться к ней достаточно близко для нанесения критического разрушающего удара не получилось. Стационарные щиты у боевой станции были мощные, а дальность стрельбы гравитационных пушек заметно превышала таковую у относительно небольших истребителей. Хорошо хоть успели вовремя отойти с просаженными почти в ноль своими щитами. Кирилл, узнав о неудачной попытке, запретил предпринимать что-либо вновь. В планах постройки уже были корабли значительно сильнее "Забияки".

Затонов, как только восстановил свои навыки боевого пилота, сначала сам слетал к станции на разведку. Прошелся по касательной на максимальной дальности эффективного огня станции, засекая работу ее главных калибров, потом занялся расчетами. Сотни "Забияк" для подавления "подарка" Довлатова оказалось недостаточно. Нужны были тяжелые корабли с мощной защитой и большей дальностью действенного огня. Фрегаты, что уже собирались на стапелях орбитальных верфей, вроде бы по всем параметрам подходили для поставленной задачи. После ходовых испытаний первого "Увальня", как назвал новый ударный корабль герцог Серебряный, Павел с экипажем из инженеров-испытателей повел фрегат к станции на стрельбу по реальной цели. Увы, но щиты "Увальня" падали хотя и медленнее, чем у тяжелого истребителя, но тоже не смогли обеспечить гарантированного поражения хоть одной пушки боевой станции. Пришлось возвращаться на Олимп.

Подполковник долго думал, как расколоть этот "крепкий орешек" имеющимися средствами. Ну не городить же ради только одного боя огромный дорогостоящий дестроер. Это будет явно нерациональное использование ресурсов. Думал и все-таки нашел выход. Замкнутая цепочка фрегатов. Подходит первый корабль, бьет по станции, сам получая удар гравитационных пушек. С опущенными до двадцати процентов щитами прячется за другой "Увалень", на скорости сдвигаясь в тыл. Затем стреляет следующий корабль. У первого к тому времени щиты уже немного "подросли". Если взять десять-двенадцать фрегатов, то каждый раз наносить удар будет "Увалень" с полностью восстановленными защитными полями. Вот только согласованность действий требуется исключительно точная.

Тренировались почти неделю, раз за разом повторяя каждый этап будущего боя. Тщательно отрепетировали все возможные варианты развития событий у станции. День отдохнули и двинулись к фарватеру. Бой получился коротким — какие-то минуты. Но, когда щиты боевой станции были просажены до минимума, и тяжелые торпеды с многомегатонными ядерными зарядами уже пошли к ее броне, пилот отходящего "Увальня" задержался на долю секунды дольше необходимого, пытаясь еще раз выстрелить из главного калибра фрегата. Автоматика наведения гравитационных пушек станции заминки не простила — новенький корабль с бесстрашными бойцами на борту вмиг превратился в бесформенный ком пышущей нестерпимым жаром плазмы.

Пришлось Павлу без утаек со всеми подробностями рассказать жене об этом его провале — не сумел с достаточной настойчивостью внушить этим девочкам и мальчикам, что из боя надо выходить живыми. Впереди еще много столкновений с противником, и много больше нанесешь ему поражений, если останешься невредимым сейчас.

Сюзанна, терпеливо без комментариев выслушав рассказ, после недолгого молчания все так же неуверенно предложила: — Тогда, возвращаемся?

Но прежде Затоновы еще купались в озере, потом долго исследовали лес, радостно делясь впечатлениями. Сначала просто вдыхали аромат многочисленных цветов на маленьких полянках, потом Сюзанна плела венки и с радостным смехом украшала мужа, передавая ему напрямую картинку из своих глаз. Вновь ласкали друг друга. Опять утоляли голод, пробуя новые блюда и восхищаясь вкусом наторианского, так здорово в самую меру насыщенного металлами. А потом прибирались за собой на берегу, не желая нарушать очарования дикой природы вокруг хрустального озера. Уже занимая места в ложементах, посмотрели друг на друга и расхохотались.

— Дикая амазонка, распугивающая генаев своим выдающимся во всех отношениях бюстом!

— Я только теперь начинаю понимать наших детей, — немного грустно сказала Сюзанна, вернувшись в каюту и облачаясь в пустотный комбинезон, — любая одежда на этом совершенном теле в первый момент ощущается грубой тряпкой.

После выхода на орбиту Наташки, они опять не смогли отказать себе в долгом-долгом любовании планетой. Нарушили как когда-то инструкции, сдвинув бронеплиту над кабиной и некультурно тыкая пальцами, показывали друг другу города. А затем Сюзанна неожиданно потребовала передачи управления истребителем ей. И не в режиме ментосвязи, а рычагами, как во время реального боя. Почувствовала женщина машину быстро. Неограниченная, как Затонов былыми наработками боевых навыков, практически сразу вышла на запредельные для землян фигуры пилотажа и перегрузки.

— Стоп, стоп, стоп! — остановил жену подполковник, отбирая управление. — Здесь такие пируэты крутить не положено. Для обучения и тренировок специальные пилотажные зоны на пустых орбитах Инти выделены. И вообще, надо сначала самые основы боя изучить, чтобы не ломать потом неправильные привычки.

— Пашенька, но ты ведь меня научишь? — восхищенная чувством полета как-то томно попросила Сюзанна — в ее глазах опять прыгали многообещающие бесенята.

— Куда уж я денусь? — вздохнул Затонов.

По прибытию на базу им пришлось разбежаться. Подполковник был срочно затребован на начинавшееся совещание штаба именно как эксперт. Присутствовал только высший командный состав уже созданного ударного флота Наташки. Уточнили в первую очередь готовность сформированных соединений к действиям в космосе — истребителей, корветов и фрегатов с подготовленными экипажами было для начала освободительной войны вполне достаточно. А вот в тяжелых кораблях, особенно в мобильных истребительных базах и крейсерах, способных одновременно выполнять штабные функции, ощущалась некоторая нехватка. Скорректировали, в соответствии с ростом производительности своей космической индустрии, график введения в строй боевых оборонительных станций на дальних подступах к солнечной системе Инти на случай появления генаев. Согласились с утверждением Кирилла о возможности выставления Наташкой на текущий момент до трехсот тысяч уже подготовленных бойцов для десантных дивизий, отметив пока явную недостаточность хорошо оснащенных зенитными турелями транспортов. Вопросов было много, но уже сегодня были видны достаточно близкие перспективы начала боевых действий. Когда наметили срок первой разведывательной операции — через два месяца — Затонов, надавив всей мощью своего "божественного" авторитета, заставил признать, что лучшего командира для этой миссии с учетом его боевого опыта, нет и быть не может.

После совещания Кирилл попросил подполковника ненадолго задержаться.

— Что-нибудь еще важное? — спросил Павел, когда они остались в кабинете вдвоем.

— С моей точки зрения — несомненно. Вопрос твоего воинского звания.

— Считаешь, недостоин? — удивился Затонов.

— Строго наоборот, — возразил император и поднял руку, предупреждая возможные контрдоводы Павла, — да знаю я, что выше полка ты никогда ничем не командовал. Не в этом дело.

Кирилл, обладая относительно близкими к Создателям характеристиками ментоотпечатка, никогда не подпадал под действие внедренного во всех модификантов принудительного импринтинга. Поэтому относился к подполковнику и Сюзанне достаточно критически, понимая всю сложность их положения — как-никак сам в определенной степени "наелся" всех прелестей ничем незаслуженного поклонения.

— Видишь ли, плюс к твоим высоким личным данным есть еще и религия, стараниями твоей же семьи возведенная на Наташке почти в абсолют. То, что сделано это исключительно для пользы всего народа с высоты своего нынешнего положения я отлично понимаю. Но в массе своей людей — в первую очередь именно военных — буквально оскорбляет твое демонстративное противопоставление землян и модификантов. Хотя как раз ты первым должен быть заинтересован в противоположном.