— Ваш вид тоже не вызывает у меня симпатии, — ухмыльнулся Дерб. — Низкий и толстый, с запахом пота и страха. Можете не бояться: в моём случае внешность обманчива.
— Хотите сказать, что в вас нет злобы? — с недоверием спросил Рабан.
— Голову оторву, — ответил демон, — но за дело, а не из-за злобного нрава. Давайте не будем терять время на разговоры. Клод, вряд ли твой друг пустит меня в свою голову...
— Я уже взял образ, — сказал юноша. — Смотри.
— Не навредите Сергею, — попросил Рабан. — Это пришелец, который работает с книгами. Он очень своеобразный, но интересный человек. Клод, мы ещё увидимся?
— Овладею порталом и немного разберёмся с войнами, тогда забегу, — пообещал юноша. — А Колин принесёт золото и будет изредка навещать, чтобы справиться о родных. Удачи вам!
Во дворец их перенёс Дерб, поэтому Колину не пришлось тратить силы на портал.
— Где мы? — спросил он, оглядывая небольшое пыльное помещение, заваленное всяким хламом.
— А тебе не всё равно? — ответил Клод. — Главное, что никого нет. В замке два десятка воинов и десяток слуг, и в ту его часть, где сложены книги, никто из них не заходит. Это мне рассказал Рабан, который был здесь с месяц назад. Вряд ли за прошедшее время что-нибудь изменилось. Идёмте, книги рядом. Колин, сейчас отберёшь силу у этого Сергея.
Они прошли по коридору до небольшого зала с колоннами. Треть его была завалена мешками, а у стены под окнами стоял стол, за которым с книгой в руках сидел мужчина лет пятидесяти.
— Что здесь было? — громко спросил Колин.
— Здесь танцевали на балах, — ответил тот, кого Рабан назвал Сергеем. — Кто вы, господа, и для чего пришли? Забавно, у меня вдруг исчезли силы. Ваша работа?
Дерб стоял позади юношей и нагнулся к одному из мешков, поэтому говоривший его не увидел.
— Моя, — ответил Колин. — Не бойтесь: если не будете нам мешать, останетесь целым и невредимым. Да, наш демон не питается людьми.
— Какой демон? — спросил он. — Господи, ну и рожа!
— Посмотри на свою, — посоветовал ему вышедший вперёд Дерб. — Сергей?
— Зовут так, — ответил он, с опаской глядя на чудовище.
— Ты занимаешься разбором книг? Что интересует короля? Магия?
— Не только, — ответил Сергей. — Ещё откладываю книги по истории и военному делу. Хотя пишут такую чушь...
— Как ты можешь судить? — заинтересовался Клод. — Военный?
— Сам не воевал, но преподавал в военной академии и имею звание полковника. Никогда не верил ни в бога, ни в чёрта, ни в вашу магию, а всё-таки загремел сюда, да ещё в возрасте пятидесяти лет. По большей части к вам выбрасывает мальчишек.
— Нам нужна "Демонология", — сказал Дерб. — Где её можно найти?
— Если есть, то где-то в мешках, — ответил Сергей. — Мне пока ни одна не попадалась. Книг по магии мало, в основном писанина для ваших женщин.
— Я это порталом не протащу! — оглядев гору мешков, сказал Дерб. — И Колин не протащит.
— А если я отдам свою силу? — спросил Клод.
— И тогда всё не унесём, в лучшем случае половину. И куда их носить? В твоём особняке не хватит места, а на улице дождь.
— Если половину, то хватит. Кидайте в коридорах, потом разберём. Сергей, не хотите уйти с нами в империю? А то ведь с вас сдерут шкуру.
— Спасибо за предложение, но я лучше останусь, — отказался пришелец. — Никакого учёта этим книгам нет, поэтому никто не заметит убыли. А уходить жить в обречённую страну... Нет, уж лучше я останусь с королём, который скоро будет править в этой части мира.
— Почему части? — не понял Клод. — Хотите сказать, что он не собирается завоёвывать всё?
— Вы не знаете даже своего материка, — сказал ему Сергей, — а должны быть и другие. Аделрик, наверное, забрал бы всё, но кто же это позволит? Три южных королевства — это немалая сила, а есть ещё кочевые народы, с которыми веками сражается империя. Когда она падёт, они станут проблемой победителей.
— Так вы думаете, что он нас победит? — вступил в разговор Колин.
— Если вы, молодой человек, из империи, то да, я именно так и думаю. Наверное, вы не знаете, но Аделрику фактически подчинились два его северных соседа. Их короли отправили ему солдат, но он очень быстро сделал их своими. Огромная добыча, да ещё земли на юге, которые он стал давать в Краморе... Северяне вернулись домой за семьями, а потом ушли на юг, прихватив с собой и тех, кому не посчастливилось участвовать в первом походе. Аделрик очень умён, да ещё окружил себя умными людьми и не считает зазорным спрашивать у них совета. Сейчас ему служат многие из тех дворян, которые из-за поборов бежали из Вирены. Империя не смогла их оценить, поэтому пришлось вернуться. Уверен, что он что-нибудь провернёт и с дворянами Краморы. Пройдёт год, и они будут с готовностью ему служить. А империя себя изжила. Если огромная страна не в силах себя защитить и не может мобилизовать свои силы, чтобы отбить захваченное, она обречена. Её враги будут усиливаться, отгрызая от неё по куску, а она будет слабеть, пока окончательно не рухнет. Ваше поражение — это только вопрос времени.
— Ладно, начинаем! — прервал их Дерб. — Мы будем носить книги, а вы болтайте. Колин, не хватай один мешок! Если за один раз относить по мешку, мы вообще ничего не унесём. Положи на пол кучу из пяти или шести мешков, садись сверху, а потом уходи. И убирай всё в дальний от входа конец коридора, чтобы мы не мешали друг другу.
— Пусть работают, — сказал Клод Сергею, — а мы с вами поговорим. Мне интересно ваше мнение о судьбе империи, если удастся справиться с теми, кто тянет в пропасть.
— Если справятся, это будет уже другое государство, только сомнительно, что это кому-то удастся. Элитой империи является её высшее дворянство. Избавиться от него? А не ускорит ли это развал? Для глубоких преобразований нужно много времени и отсутствие войн, и ещё нужна поддержка народа. Учтите, что под народом я понимаю не дворянство, как здесь считают, а все сословия государства. В обычное время они почти ничего не решают, но в кризисные годы, когда рушится прежний уклад жизни и всё трещит по швам, народ часто становится единственной силой, на которую можно опереться. Не стоит так уж надеяться на богатство. Золото имеет цену только потому, что так решили люди. Это лишь средство обмена, и никакой другой пользы вам от него нет. И никакое золото не стоит жизни.
— И война — это единственный способ решения спора?
— Война в вашем мире — это неизбежность, — ответил Сергей. — Окончательную точку в споре поставит она. Но это не значит, что нельзя договариваться и избегать кровопролития. Можно долго жить в мире с соседями, если есть такое желание, но вечного мира не бывает, как не бывает и постоянных войн. Война империи с южными королевствами тянется ненормально долго. В нашем мире нет примеров таких длительных конфликтов. У нас уже давно или помирились бы, или кто-то взял бы верх.
— Я выдохся, — сказал подбежавший Колин. — Отправил почти сорок мешков!
Клод поделился силой сначала с ним, а потом с подошедшим Дербом. Через час работы у них почти не осталось сил, но гора мешков с книгами уменьшилась в три раза.
— Мы уходим, — сказал Дерб Сергею. — Я сюда наведаюсь и, если ты найдёшь для меня "Демонологию", отдам за неё триста золотых. Только в ней должен быть мир таких, как я. Меня можешь не бояться: не обману.
— Я поищу, — согласился пришелец, и в тот же миг все трое очутились в заваленном мешками коридоре.
— Сейчас вернусь к себе и завалюсь спать, — сказал Дерб. — Я почти пустой и не смогу отправить тебя обратно раньше завтрашнего вечера.
— А мне потребуется ещё больше времени, — добавил Колин. — Если старик заметит, что я на что-то потратил силы, вывернет наизнанку, но узнает, на что именно. Я не могу ему врать.
— Подзарядись у Алины, — посоветовал Клод, — а завтра подбежишь, и я отдам недостающее. В отличие от вас, я быстро восстанавливаюсь.
Они ушли, а Клод боком двинулся к своим комнатам. На полдороге он натолкнулся на Софи, которая открыла дверь в свою комнату и пыталась затащить в неё тяжёлый мешок с книгами. Заглянув в её гостиную, он увидел в ней ещё два мешка.
— Если попадётся что-нибудь по магии, отдашь мне, — сказал он, помогая перенести мешок через порог.
— Колин говорил, — ответила она. — Меня в этих мешках интересуют только романтические истории, остальное я вам принесу.
Хельга впервые не встречала, а лежала на диване в гостиной и читала книгу.
— Извини, — виновато сказала она, отрываясь от чтения. — Дерб сказал, что ты скоро будешь здесь, вот я и решила немного почитать. Странно, но я не почувствовала твоего прихода. Это не из-за того, что пришёл порталом?
— Наверное, из-за интересной книги, — улыбнулся он. — Скучала?
— А ты как думаешь? — сказала жена, отложив книгу. — Тебя не было два дня, а кажется, что прошло двадцать. Мы уже давно вместе, а я так тебя люблю, как будто встретились только вчера. Кое-кто из знакомых дворянок говорит, что это ненормально, а я не знаю и не хочу другой любви.
Он засмеялся, схватил её на руки и унёс в спальню. Кажется, кто-то пытался связаться, но всё, кроме жены, стало неважным. Повторно с ним вышли на связь, когда они отдыхали.
"С тобой уже можно говорить? — ехидно спросила сестра. — А то я пытаюсь связаться, а мне говорят такое, что стыдно повторить! До сих пор уши красные!"
"Не помню, что я говорил, но не собираюсь извиняться, — отозвался Клод. — Неужели непонятно, что я сразу после возвращения буду занят? Говори, что у тебя за срочность. Наверное, беспокоишь из-за книг?"
"Как ты догадался? — притворно удивилась Алина. — Раньше я не замечала за тобой такой догадливости. Так когда можно прийти?"
"Лучше пусть их принесёт Колин", — сказал Клод.
"Принесёт, — согласилась она, — но это будет только завтра! И я хочу посмотреть и подобрать сама. Я уже пять раз ходила порталом!"
"Сходи шестой, — согласился он. — Только не в коридор и не в нашу спальню. Это всё?"
"Я обещала учителю, что не пойду к вам порталом, если в этом не будет необходимости. А если ты скажешь, что такая необходимость есть..."
"Иди в гостиную, — сказал брат. — Пока отбираешь книги, я напишу записку для Граса. Это достаточный повод?"
"Я тебя люблю!" — мысленно сказала она и крикнула уже из гостиной: — Ты ещё долго будешь валяться? Пиши свою записку, потому что я быстро управлюсь!
Клод оделся и быстро изложил на бумаге самое важное, что удалось узнать.
— Отдашь, но не сегодня, а завтра утром, — сказал он Алине. — Три мешка книг — это не мало?
— Нормально, — ответила она, усаживаясь на свою добычу. — Я не одна буду читать.
Девушка открыла портал в свою спальню, после чего зажгла пять ярких светляков и принялась просматривать захваченное богатство. Она не стала это делать у брата, взяла мешки, в которых сверху лежали романтические книги. Отобрав несколько для себя, она положила их на кровать и стала собирать книги для Моны и Лизы Фертинг. После того случая, когда у них был разговор в зимнем саду, Лиза перестала её сторониться, хоть было видно, что у неё нет желания общаться. А вот Алину к ней тянуло. Хотелось утешить эту девушку, хоть чем-то помочь... Колину всё рассказала, но он отсоветовал идти с этим к старику.
Подобрав пять книг, она решила их отнести. Днём девушки заняты делами, а вечером остаются одни в своих комнатах. Пусть лучше читает книги, чем изводит себя мыслями. Комнаты Лизы были в конце коридора. На стук в дверь никто не ответил, но проверка магией показала, что баронесса должна быть у себя. Правда, отклик был какой-то странный... Девушка ещё раз постучала, а потом попыталась связаться мыслью. Связи не получилось, но накатила такая жуть, что она чуть не закричала. Обычно девушки запирали входные двери, но эта оказалась незапертой. Бросив книги на стол в гостиной, она побежала в спальню. Лиза лежала в кровати, и первым, что увидела Алина, когда зажгла светляк, были её широко открытые, застывшие глаза. Прибежавший на вызов Грас молча выслушал всё, что сказала давящаяся рыданиями девушка, потом подошёл к Лизе и создал два заклинания.
— Оживить не получится, — сказал он. — Она сделала так, чтобы не смогли поднять даже марой. Почему ты не сказала о вашем разговоре?
— Колин сказал, что от этого не будет пользы! — всхлипнула Алина. — Ничего не поменяют, а сильных мало, поэтому её всё равно пошлют.
— Надо было рассказать, во что вас хотели превратить! Было бы больше злости и меньше соплей!
— Но, Учитель, как можно жечь детей? — опять заплакала Алина. — И в чём смысл? Южане только озлобятся...
— Ты считаешь нас глупыми? — рассердился он. — Если сжечь городок на границе, так и будет, а если ударить по дворцам трёх столиц, погибнут короли и большая часть чиновников. Ненависть? А ты думаешь, что сейчас нас там кто-нибудь любит? До того как в королевства пришёл ислам, с их правителями можно было о чём-то договориться, сейчас с нами не хотят разговаривать! Может быть, в мире Земли, откуда для нас пришла вера, сторонники ислама с уважением относятся к людям другой веры, у нас они не считают их за людей! И что остаётся, кроме страха? А гибель правителей неминуемо вызовет драку за власть, которая ослабит Юг и позволит выиграть время! Северяне не будут воевать два-три года, а южане быстро соберут новую армию! Ты пожалела детей южан, а не подумала о детях империи! Ты знаешь, что мы не успеваем создать армию, и южан некому будет остановить? Люди не осознают угрозы и не хотят служить в армии, хотя мы за это хорошо платим!
— А почему об этом никто не знает? — спросила Алина. — Расскажите всем!
— Какой же ты ещё ребёнок! — сказал Грас. — В империи есть вещи, которые не смеет делать даже император! И одна из них — это признание в собственной слабости! Это не позволят сделать и не простят те, кто заправляет в Совете империи. Ладно, об этом поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас объясни, откуда взялись книги.
— Брат привёз, — ответила она. — Учитель, как вы можете...
— Так он в столице? — перебил маг. — А почему я об этом узнаю от тебя и только сейчас?
— Он не хотел, чтобы беспокоили до утра, — призналась девушка. — Вот его записка.
Она достала из кармашка платья записку брата и отдала Грасу.
— Понятно, — сказал он, прочитав написанное. — И много книг?
— Завален весь коридор. Учитель, что будем делать с Лизой?
— Что мы можем сделать? — с прорезавшейся тоской сказал старик. — Я наложил заклинание сохранения, поэтому пусть лежит до утра. Она сбежала, подставив вместо себя другую, потому что мне придётся кого-нибудь посылать. Таких сильных больше нет, поэтому пойдёт та, которая слабее. Пользы от неё будет меньше, а шансов уцелеть не будет совсем! Ладно, хватит об этом! Колин помогал твоему брату?
— Помогал. Но он обязан ему помогать. Вы же сами приказали.
— Не в таскании книг, — сердито сказал Грас. — Наверняка там был и демон! Кажется, я понял, что они затеяли. Вот что, свяжись с братом и передай, что я временно отменяю его задание. Пусть завтра утром будет у меня. Сам я не хочу сейчас с ним разговаривать. И чтобы никому до утра не говорила о смерти Лизы! Иди к себе и читай свои книги!
