Немертвые объявили набор добровольцев из римского населения, к удивлению, желающих стать полуличами нашлось много. Старики, инвалиды, тяжелобольные, отслужившие свое ветераны, те, кому нечего терять. А к закату жизни превращение в иссхошую мумию не кажется такой уж большой ценой за относительное бессмертие.
Вскоре в Элиде, Лише и Сицоле закипела работа по созданию новых полуличей. Некроманты трудились круглыми сутками с поступающим потоком новобранцев, из них в дальнейшем будут сформированы отдельные подразделения.
Взамен семьи смельчаков, если таковые имеются, станут получать солидное денежное довольствие в течение следующих сорока лет.
Кирилл недооценил аборигенов, им многого не нужно, поэтому предлагаемые условия выглядят просто идеальной возможностью подняться самому и обеспечить родных.
Роптание по поводу наступления конца света поубавились, люди лично смогли убедиться, что нежить не устраивает массовых побоищ, не обращает всех подряд в себе подобных.
Каждый день архилич с Квинтом проводил много часов в форуме Элиды, решая вопросы политического характера. Кадры решают все, с этим Кирилл был абсолютно согласен. Можно назначить управлять ромейскими городами жрецов-личей, но тогда дело может обернутсья серьезными проблемами, из-за банального непонимания местного менталитета, порядков.
В конце концов, нет смысла рушить просуществовавшую почти полтора тысячелетия административно-экономическую систему Нового Рима, пусть она в данный момент пребывает в кризисе.
Проще заменить сломавшиеся шестеренки и провести модернизацию. Следуя рекомендациям Квинта, архилич отчасти сохранил прежний состав городского совета, добавив туда своих личей. Немертвые станут отличной гарантией покорности ромейцев, ведь когда над тобой стоит такой надзиратель, желания мутить воду сильно поубавится.
Взять бы с новых подданных магические клятвы, да только на немагов их действие не распространяется. Именно по этой причине многие властьимущие не спешат овладевать колдовским искусством, либо делают это в строжайшей тайне.
Мало кому захочется стать абсолютным заложником данных обещаний, нарушишь их — сгоришь синим или каким-нибудь другим пламенем, умрешь от остановки сердца, а душа не найдет покоя.
Выгоднее иметь ручного мага, верного лишь тебе.
Квинт как глава Элидской коллегии давал нерушимую клятву верности империи, император и божественным драконам, в данном контексте нет никаких нарушений. Новым императором объявлен Кеоцикаль, на его стороне минимум один дракон, да и империю они не собираются уничтожать.
Защита Рима от внутренних врагов святое дело.
Кирилл даже выяснил, что контролирует исполнение клятв. Не какая-то пресловутая ''воля магии'', а собственный разум, подсознание, для ромейских магов это не было какой-то тайной.
Однажды после очередного заседания городского совета Квинт подошел к Кириллу и произнес:
-Я подумал над твоим предложением.
-И?
-Согласен. С твоей стороны — секрет крестража, с моей — гарантия личной преданности.
-Долго думал.
-Требовалось все тщательно взвесить, обдумать, решить, стоишь ли ты вообще, чтобы тебе служить. Я не привык подчиняться юнцам.
Кирилл слегка удивился словам американца.
-Юнцам?
-Достаточно было наблюдать за твоим поведением, действиями. Ты деятельный... человек, пытаешься успеть везде, вникнуть в каждый вопрос, такая внутренняя энергия чаще свойственна молодым. Старые личи напротив, неторопливы в своих поступках, размышлениях. Куда торопиться? У них вечность впереди, а ты носишься словно заведенный. К тому же кое-кто проболтался о потере памяти после пробуждения.
-Ну ладно, ты меня раскусил.
-Тебе лет двадцать с небольшим?
-Вообще если брать срок, проведенный здесь, чуть за тридцать. Позапрошлую жизнь не помню и не желаю помнить.
-Благодарю за честность.
-Ты не передумал?
-Нет.
-Можем провести ритуал хоть сегодня, -предложил Кирилл. -Надо только сгонять в Ачтилан, взять одну вещицу.
-Давай завтра вечером.
-Не вопрос.
-Ах да, кто у нас такой болтливый насчет моей амнезии?
-Мекатл, жрец, отвечающий за големов. Он рассказал мне кое-что за небольшой подарок в виде яда саварийских арахноподов, очень редкая субстанция.
-Я ему эту субстанцию в глотку залью, а потом отправлю говно чистить.
Глава 23
На поле под стенами Элиды расположилась дюжина драконов, включая Хеонаса. Рубиново-красные, зеленые, сапфировые, черные, они имели чешую самых разных оттенков. Самый крупный ящер антрацитового цвета на треть превосходил брата покойной Хеонак, самый мелкий уступал размерами вдвое.
-Двенадцать, -с долей разочарования ответил Кирилл. -Это все, кого ты сумел привести?
-Поблагодари хотя бы за них, Кеоцикаль. Остальные погибли либо зарылись в такие глубокие норы, что их уже не найти.
-И они готовы прислушаться к моим советам? -по факту архилич станет у них главным, но, чтобы не бить по драконьему самолюбию, следует выбирать более мягкие формулировки.
-Да.
-Что конкретно ты можешь нам предложить? -повернулся к архиличу большой антрацитовый дракон. Он носил Ундолим и являлся гигантом среди своего вида. -Владыка мертвых.
-Хеонас вам ничего не объяснил?
-Я немного о другом. О дальнейшей стратегии.
-Покорить империю, уничтожить древних, принудить остальных ваших сородичей к миру. Дать бой нурийцам.
-Сторонников Димувира больше чем нас раза в два или три. Многие погибли, сбежали после битвы в Никополе, но многие остались.
-От вас не потребуется ломиться в бой впереди всех, -начал Кирилл. -С вашими враждебно настроенными сородичами способны разобраться мои стрелки с кинетическими ускорителями.
-Да, -подал голос Хеонас. -Это оружие действительно так смертоносно. Когда по пути на север меня перехватил Хестум, летевшие на моей спине ацтлани сразили его, просто проделав сквозную дыру в боку. Снаряд миновал возведенную защиту из магии словно камень воду.
-Оно сработает против древних? -Ундолим вопросительно посмотрел на архилича.
-Без сомнений, хотя может понадобиться больше одного выстрела.
-В чем секрет?
-Секрета нет, -ответил Кирилл. -Ваша магия хорошо защищает против магии, против обычного оружия она не так эффективна.
-Разве снаряд не заколдован?
-Это простая болванка из стали.
-Не может быть!
-Может.
Нынешние кинетические ускорители совсем не те, которые были раньше.
Кириллу пришлось немало поработать головой над их усовершенствованием, в частности с проблемой колоссальной отдачи. В первое время наложенные чары перенаправляли лишнюю энергию через тело лича в землю, но это сомнительное удовольствие. Страдают кости, страдает плоть.
Чуть позже один из жрецов додумался сбрасывать энергию отдачи в Тень, вселяя в оружие примитивного духа для постоянной связи с той стороной.
Современные драконобои бьют точнее, сильнее, им требуется меньше времени на накопление магической энергии между выстрелами.
-Тогда чего мы медлим? Надо наступать на Никополь!
-Медлить мы не будем, ровно, как и спешить, -Кирилл оглядел драконов, внимавших каждому его слову. -Всему свой черед. Пусть Валериан с Лукином убивают друг друга, пусть ударят саварийцы, а потом в дело вступим мы, добьем оставшихся... И мне нужно знать расположение останков павших драконов.
-Нет! -прокричал сапфировый дракон. -Не бывать этому! Некроманты не осквернят тела наших мертвых!
-Остынь, сестра, -заговорил Ундолим. -Это единственный шанс хоть как-то уравнять силы.
-Я подниму ваших собратьев не просто безмозглыми марионетками, а полноценными личами.
''Которые будут подконтрольны только мне.''
-У тебя есть наше согласие.
-Кто среди вас отныне главный? Хеонас?
-Слишком мелковат, -язвительно сказал Ундолим. -Голосом драконов буду я, хотя бы до тех пор, пока не вернется Хеонак.
-Известно местонахождение ее останков?
-На дне Панойского озера.
-Далеко отсюда?
-Две тысячи миль на север. Примерно. Там развернулась одна из первых битв между нами и древними, там мы потерпели поражение.
Кирилл покачал головой, прикидывая как можно поднять двадцатиметровую тушу на поверхность и переправить в Элиду.
-Озеро глубокое?
-Пятьдесят человеческих локтей.
-Вылетай туда сегодня же или отправь кого-то вместо себя. Буду ждать тебя там.
Черный дракон недовольно прошипел.
-С ума сошел?
-Я подниму Хеонак на поверхность, переправлю ее тело сюда.
-Как?
-Хеонас ничего не рассказал?
-О чем?
-Вот о чем, -на глазах драконов архилич совершил портальное перемещение на сорок метров. -Телепортация. Она позволяет перемещаться на огромные расстояния, загвоздка лишь в затратах магии. Даже мне не протащить через врата целого дракона.
-И что потребуется?
-Кто-то должен поделиться силой.
-Хороший план, -чисто по-человечески кивнул Ундолим после краткого обдумывания. -Мне нравится. Так и поступим. Тадувир!
-Приказывай, -откликнулся зеленый дракон. -Ради Хеонак я готов выполнить любое поручение.
-Так как Панойское озеро находится в глубине вражеской территории, следует соблюдать осторожность, не попадаться на глаза людям и подпевалам древних. Ты лучше всех умеешь скрывать себя из виду, тебе и лететь. Сделаем все тихо.
-Понял. За два дня доберусь.
Несколько следующих часов архилич изучал имевшиеся в Элиде карты империи, расспрашивал знающих людей о географических особенностях тех мест. Хотелось бы не затягивать с поисками нужного озера.
Получив нужную информацию и рассчитав прыжок, Кирилл шагнул из особняка Кассия в пространственный разрыв.
Вынырнув в реальное пространство в четвертый раз подряд на высоте двух километров, архилич огляделся. Вокруг простирались зеленые просторы Романии с ее холмами, густой сетью мелких речушек и болот. Центральная провинция империи являлось наиболее заселенной областью известного мира, ведь именно где-то здесь около тысячи пятисот лет назад объявилась кучка восточных римлян, впоследствии покорившая все окрестные племена и заложившая основы пангейской цивилизации.
Конечно, люди вида homo sapiens обитали на Отрии задолго до римлян, но лишь в качестве диких или полудиких племен. Про бледных людей трудно судить, о них не очень много известно.
Панойское озеро Кирилл узнал сразу по характерной форме береговой линии и промахнулся он не сильно, всего на каких-то восемь-десять километров.
Дальнейший путь он проделал, левитируя.
Тут неизбежно присутствовали люди, обычное предпочитающие селиться рядом с крупными водоемами. Архилич насчитал две деревни и один небольшой городок по разным сторонам, разумеется, контактировать с ромейцами в планы не входило.
Он нырнул в воду на полной скорости, солдатиком. Лучше заняться поисками Хеонак сразу, не тратя время, местонахождение ее останков известно лишь приблизительно, а площадь озера равняется паре сотен квадратных километров.
''Архилич, некромант и водолаз. Кем мне еще предстоит заделаться?''
Худощавое тело Кирилла быстро шло ко дну благодаря железному лому в руке привязанным к лодыжкам гирям. Видимость все ухудшалась, мутная вода плохо пропускала солнечный свет, давление на грудь усилилось.
'' Как хорошо, что мне необязательно дышать. Черт, да тут темень, как в жопе у негра.''
Наконец, ноги коснулись илистого дна. Загоревшийся на конце магического лома белый огонек слегка рассеял сумерки, попутно распугав местных рыб. Поиски обещают быть долгими...
''На пыльных тропинках далеких планет, останутся наши следы... ''
Медленно шагая по дну из-за сопротивления среды и нарезая круги в поисках драконьей туши, Кирилл мысленно напевал песни. Следовало немного отвлечься, нахождение на тридцатиметровой глубине заставляло ощущать себя неуютно. Еще неуютнее, чем первые пару лет в виде полноценной нежити, а не как сейчас.
''Какого!?...''
Архилич запаниковал, когда со спины к нему что-то подплыло, схватило за плечи и вцепилось в шею. Завязалась схватка. Кирилл оказался банально сильнее, он быстро вывернулся и столкнулся лицом к лицу с хищником.
''Ну и урод, мля! Ихтиандр херов! Твоя мама переспала с окунем?
Это был отвратного вида гуманоид с зеленовато-коричневой кожей, перепончатым руками. На архилича пялились два выпученных рыбьих глаза без век, а пасть зубами-иглами то и дело открывалась-закрывалась. Тварь пыталась втянуть в себя воду, да вот незадача — Кирилл плотно сжал усеянную сочными красными жабрами шею.
''Не на того нарвался, малек.''
Пропорции тела существа, форма головы подозрительно напоминала человеческие, данные ошибки природы зовутся топляками и считаются воскресшими мертвецами, кого поглотила водная стихия. Нет, конечно, и последние изредка встречаются, но не в данном случае.
Более просвещенные маги знали правду — дело в спонтанных мутациях среди людей, живущих на чересчур насыщенных колдовской энергией территориях. В один прекрасный день женщина может родить мерзкий гибрид человека и рыбы, активируются древние гены, доставшиеся от далеких водных предков.
Топляки на людей редко нападают, разве что в голодные годы и в период размножения, караулят молодых девушек, Кирилла, вероятно, принял за нарушителя своих территориальных владений.
Шея мутанта хрустнула, под водой звук был слышен особо отчетливо. Больше оно никому не навредит, а архилич может продолжить заниматься важным делом.
* * *
С Тадувиром Кирилл встретился в условленном месте, на заболоченном участке озера, кишащим топляками, где рыбаки опасаются появляться лишний раз.
По большей части разложившаяся, изъеденная рыбами и прочей фауной туша Хеонак с проглядывающим скелетом валялась рядом. Архилич целый день просидел рядом, отгоняя птиц, водных крыс, водоплавающих ящериц.
-Ты нашел ее.
-Нашел, -кивнул архилич. -Целые сутки по дну бродил, потом еще ночь пытался вытянуть наружу. Нелегкое занятие, скажу тебе.
-Главное, успех достигнут.
-Ну, в самом деле, не твоему же божественному сиятельству делать всю грязную работу.
-У меня лапки.
-Чего-чего?
-Мои анатомические особенности не предполагают водный образ жизни. Я не умею плавать.
-Осталось переправить Хеонак в Элиду. Делись магией.
-Дай передохнуть, я устал после перелета.
-Какие вы все нежные.
Кирилл уселся на череп покойной предводительницы мятежа.
-Поджарить бы тебя за дерзость...
-Времена меняются, -завуалированно возразил Кирилл. -Кто не может приспособиться, обречен. Порой живые существа ради для сохранения вида отказываются от одних качеств в пользу других. От собственной доминирующей роли, например.
-Как ты намерен решить нашу проблему с рождаемостью?
-Определенные соображения имеются.
Квинт вплотную ознакомил архилича со своими изысканиями, лабораторией, в частности, с проектом по созданию гомункулусов. Американец последние годы надеялся вырастить новое молодое тело, куда бы переместил собственный разум, к сожалению, до успехов еще далеко. В процессе формирования эмбрионов неизбежно проявляются физиологические дефекты: отсутствие органов или лишние их комплекты, неправильное расположение, различные уродства. И в чем корень проблемы Квинт не знал, стоить исправить одну ошибку, сразу появляются две другие.
