Ощущение тесноты обеспечивает магический фон. Адепты зелёной и красной магии здесь должны попросту блаженствовать, как свинья, по самый пятак зарывшаяся в апельсины. М-да, на редкость активная вокруг биосфера! Такой я, пожалуй, даже в Ваддриксе не наблюдал...
— Айс! Рин очнулся! Иди сюда скорее!
"Так-так. А Лада недурно продвинулась в изучении реммитау. Пусть короткие, но вполне правильно построенные фразы, и акцента почти не слышно... не пропали даром наши уроки...
Хорошо. Очень хорошо".
Подумал — и сам удивился: чего ради я вдруг озаботился успехами хилла, нашей с Айсом общей ученицы? Как-то странно это. То есть думать об этом я, конечно, могу, но не в первую же очередь! Полное ощущение, что рассудок мой попал под какую-то хитрую анестезию и не по моей воле огибает некоторые темы. Что это, опять какие-то ментальные штучки от Айса?
Так, а вот и он сам, лёгок на помине. Склоняется, заглядывая в глаза:
— С возвращением. Как самочувствие?
Могу ли я шевелить губами? Похоже, что не могу. Значит, будем общаться мысленно.
"А то ты не знаешь. Если одним словом — странно. Это, часом, не ты ли меня приложил чарами умиротворяюще-отвлекающего действия? И почему я собственного тела не чувствую?"
Айс посмотрел куда-то в сторону.
— Ну что, убедилась? — поинтересовался он иронически на языке, уже ничуть не похожем на реммитау.
— Нетипичная реакция, — на том же языке откликнулась женщина. Голос незнакомый, но раз услышишь — не забудешь: густой, мелодичный, сдержанно-мощный. И напитанный магией до предела, если не за пределом. Это кем же надо быть, чтобы простое утверждение оставляло в своём шлейфе такое количество Силы? Неужели здесь...
Надо мной склонилось ещё одно лицо, и я чуть было не уверился, что по-прежнему брежу.
Голова раза в полтора крупнее человеческой. Очень широкий и высокий лоб, острый подбородок. Глаза — вдвое больше людских. Без белков, без радужек, без зрачков — сплошь дымная, фосфоресцирующая зелень множества плывущих оттенков. Вместо ушей — этакие "радарные сетки", вместо волос колышется чувствительный "мох". Роговой вырост на месте носа лишён ноздрей, но губы, как ни странно, практически такие же, как у людей — просто мало отличаются оттенком от жёлто-зелёной кожи лица. А из-за плеч выглядывают какие-то когтистые отростки: не то щупальца, не то псевдоподии, не то нечто, уже вовсе не поддающееся классификации.
Вот это — Изменённая так Изменённая. Мутант в гиперкубе. Завидуй, Кремень!
— Будем знакомы, Рин Бродяга, — говорит Изменённая. — Я — Сьолвэн по прозвищу Мать, друг Айса Молнии. Все вы нынче — мои гости... ну а ты — ещё и мой пациент.
"Вы... риллу?"
Улыбка была мне ответом. Вполне человеческая, с ироничным прищуром.
— Лучше на "ты", если не возражаешь. Спасибо за комплимент, но нет, не риллу. Всего лишь риллути. Теффор — властитель-и-опора домена Теффор — мой... гражданский муж.
"О".
Новая улыбка.
— Твой друг расскажет тебе, что к чему, а я пока удалюсь. Дела.
Дело было так.
Когда я произвёл свой рискованный трюк с пробуждением воли Айса, это заняло всего-то пару секунд по времени внешнего мира. После чего я, и без того выглядевший не слишком здорово, стал совсем уже серо-синим и откинулся в обморок полукоматозного типа. Зато место павшего бойца занял вернувшийся в норму Айс. И моментально, пока Гуллес не успел опомниться, его "обжал" и "построил" (благо по причинам, кои будут изложены ниже, операции эти требовали не так много усилий, как обычно). А потом Айс порекомендовал Горняку задать "построенному" кое-какие вопросы. Врать и даже умалчивать в таком состоянии Гуллес не мог, поведал же такое, что патрульным оставалось лишь скрежетать зубами и вопиять к небесам: где были наши глаза?!
Гуано действительно копилось долго и оказалось на редкость вонючим.
Началось всё с мелочей, как оно всегда бывает. Проводя исследования в области зелёной магии (конкретно говоря — вирусно-фармакологической алхимии), один из слишком талантливых учеников Гуллеса искал средство, уменьшающее агрессивность. А создал препарат, избирательно гасящий волю. Полностью и вообще.
Точнее говоря, не на препарат даже, культуру вируса. Правда, изобретение это работало только с людьми или достаточно близкими к ним по строению нервной системы высшими млекопитающими — например, собаками, для которых оно, собственно, и создавалось... но зато работало с гарантией.
На уровне физиологии дрянь, маркированная изобретателем как штамм Д-17, блокировала строго определённые центры и нейронные цепочки в мозгу. А на уровне ауры — аккуратненько так перекрывала проективные области, отвечающие за проявления свободной воли. Причём побочных последствий — самый минимум.
Идеальная избирательность.
Память оставалась в неприкосновенности. Сохранялись в полном объёме все навыки. Даже эмоциональная сфера почти не страдала, даже мышление — в части оперирования готовыми алгоритмами — оставалось таким, как было. И много более того: усваивать новую информацию и нарабатывать новые умения обработанные могли по-прежнему. Как выяснилось впоследствии, у некоторых людей, получивших дозу Д-17, обучаемость даже увеличивалась, потому что всякие "не могу" и "не хочу" утрачивали силу, заменяясь всеобъемлющим "делай".
Другое дело, что прогресс в магии штамм останавливал: слишком многое здесь зависит от творческих способностей, от хрупких взаимосвязей, блокировать которые (как, впрочем, и простимулировать) может даже перемена погоды. Какое уж там творчество, если обработанный не мог не то что рубаху в жару снять — кружку с водой к губам поднести без приказа! Так и умирал от жажды, сидя рядом с этой чёртовой кружкой. Д-17 обрубал всякую связь между внутренней мотивацией и совершаемыми действиями. Хотя с внешней мотивацией (то бишь исполнением приказов) всё оставалось в полном порядке.
Будь препарат чисто химическим, его действие со временем прекращалось бы. А будь он чисто магическим, жертву можно было бы вернуть к норме контрмагией. Как говорится, если один кузнец закуёт раба, другой может его расковать. Однако дело в том, что комплексное воздействие алхимического яда подкреплялось штаммом, фиксирующим произошедшие изменения на уровне связей между нейронами — и вот уже после этого возврат к норме становился невозможен. Так человек с перебитым позвоночником больше не может ходить сам.
Айса-то я к норме вернул, но его волевые центры ещё не были уничтожены, всего лишь подавлены. К тому же я воспользовался для "исцеления" отнюдь не магией...
Кстати, к вопросу об обнаруженном нами трупе с сожжённым лицом. Его убили не при помощи экзотического и дорогостоящего жезла. Айс ошибся, но ошибся вполне простительно. Бедняга, которого мы нашли, был убит одним из лишённых воли — из числа тех, чьи действия по причине давности превращения не несли уже совершенно ничего личного. Автоматизировались полностью и окончательно.
Но я снова забегаю вперёд.
Итак, ученик Гуллеса изобрёл штамм Д-17. Испытал его на собаках, вполне удачно. Потом спонтанно, без продуманного плана, испробовал его на своём отчиме, пьянице и поганце. Пить отчим бросил. Да и характер его более значения не имел, ибо лишился он характера своего. Только вот — эх, жалость-то какая! — всего через полторы декады подопытный пропорол ногу и оттого скончался. Вообще-то рана была пустяковая, но за два часа из неё, расположенной в неудобном месте, натекло достаточно, чтобы прикончить лишённого собственной воли. Которому наказали: работай! — и не успели отменить наказ. Чертовски странная получилась смерть.
После этого ученик решил пойти к венре Гуллесу с повинной, но в ночь перед разговором этот непризнанный гений додумался до иерархического вербального программирования. То бишь переоткрыл законы робототехники Азимова. Окрылённый, он возомнил, что откровенничать с начальством не обязан, но способен незаметно подсунуть ему Д-17. Хе-хе. Закончилось дело закономерно: после мастерски проведённой подмены бокалов ученичок сам отведал своего зелья.
Гуллес немного удивился, когда "отравленный" не упал в корчах, не заперся в туалете и даже не покрылся фиолетово-зелёными пятнами. И удивился гораздо сильнее, когда ученик честно ответил на его вопросы. А потом пришёл в тихий восторг от открывающихся перспектив. Забрав у безвольного лишенца листок с примерным планом перепрограммирования, на ходу кое-что в нём поменял (например, переставил нужды самосохранения из второго в третий эшелон, а выполнение приказов — из второго в первый).
И без лишних душевных терзаний применил к изобретателю.
Вообще с иерархическим вербальным программированием всё оказалось не так просто. Это Азимову было вольно ограничиться в своих теоретических построениях формулировками всего трёх Законов и вообще никак не разграничивать на категории такое непростое комплексное понятие, как "люди". А вот на практике, да ещё применительно к живым существам...
Для роботов, может, и не требовалось разграничивать разумных на категории. Хотя вряд ли владелец персонального механического слуги был бы доволен, если бы тот по дороге в магазин готового платья приостановил исполнение хозяйского приказа, услышав, что похмельный бомж просто-таки умирает без стопарика. А вот конкретному Гуллесу пришлось поломать голову и над взаимной совместимостью приказов из одного эшелона, и над порядком исполнения приказов разной срочности из разных эшелонов, и над другими системными проблемами.
Если ученик переоткрыл всего лишь Законы Азимова, то Гуллесу пришлось воссоздавать кибернетику как целое.
Не удивительно, что со временем программа действий для человекообразных марионеток, умещавшаяся на одном листочке, сменилась развесистой инструкцией, занимающей в письменном виде толстую тетрадь большого формата. Это ведь не очень хорошо для конспирации, когда обработанные Д-17 начинают вести себя не по-людски, не правда ли? А чтобы обработанные вели себя почти по-человечески, им надо дать инструкции с очень большой степенью детализации. Потому что без инструкций они ведут себя никак.
На свою беду, Гуллес решил подсидеть при помощи испытанного средства своих коллег по Ледяной Ветви. Ну, одного подсидел, второго и третьего тоже, а на четвёртом споткнулся. И сам наелся Д-17. После чего адское изобретение распространилось ещё дальше, но куда именно, он уже не знал. Обретённый хозяин не поспешил поделиться с лишенцем своими планами.
Некоторые вещи, которые венре Гуллес делал по собственному почину, хозяин вполне одобрял и прописал в своих инструкциях отдельным блоком. Так, один из приказов гласил: "С помощью штамма Д-17 привлекай к работам по списку номер три всех останавливающихся в Херта Ламатре магов, за исключением тех из них, которые состоят в многочисленных и сильных организациях. Неприкосновенны состоящие в Попутном патруле, аристократы, члены Высоких кланов. В сомнительных случаях обращайся за советом способами один и три". Вот под этот-то приказ Айс и угодил. А я — нет, потому что действующим магом на тот момент не являлся, и Ладу при "привлечении к работам" тоже пропустили.
Зато нам с ней, как "лишним" существам, предстояло тесное знакомство с обработанным Д-17 метателем "белого угля". Возможно, ради сокрытия следов за нами послали бы Айса. К счастью, из-за моей инициативы с бомбочками, привлёкшей внимание патрульных, все эти замечательные планы скопом отменились без возможности возобновления. Более того: благодарные патрульные по просьбе Айса переправили нас на зеттане вместе с химерами прямиком к границе домена Теффор, куда мы, собственно, и стремились.
Как говаривал мой отец: "Ай да я, спасибо мне!"
"И что в итоге?" — выдержав паузу, спросил я у Айса.
Он понял меня правильно. Всё же менталист, а не коровий хвост.
— Попутный патруль не имеет права вмешиваться в дела территорий. И Гуллеса наказывать фактически не за что: большую часть того, что он наворотил, он делал уже... недееспособным. Но зато вполне во власти Попутного патруля наложить запрет на торговлю с Ракеозом. А без импорта продовольствия жителям этого домена станет кисло. Полагаю, Ледяную Ветвь крепко встряхнёт. И будет лихорадить до тех пор, пока все обработанные Д-17 не будут выявлены и не поймают того, кто там у них нынче за главного раздатчика приказов.
"Думаешь, это реально?"
— Переловить всех? Вполне. Культуры готового к использованию штамма Д-17 имеют очень чёткие магические сигнатуры. Большинство магов способно распознавать их, да и сигнальные амулеты для выявления этой дряни сделать не так уж сложно. Вот выявить обработанных будет посложнее, но эта задача решается элементарным допросом "по цепочке".
Запрет на торговлю, подумал я. Конечно. Мера правильная и жёсткая. Никакого риска для путешествующих, потому что число этих самых путешествующих сократится до нуля. Но кто в первую очередь пострадает от эмбарго? Уж всяко не маги клана — ведь именно им принадлежат теплицы. А если не принадлежат, то свою долю маги Ледяной Ветви имеют всё равно.
Что тут сказать?
Паны дерутся — холопы от летящих щепок в землю зарываются. Иногда насовсем.
"Ладно. Вернёмся к вещам более приземлённым. Кто такая эта... Сьолвэн?"
— Ну, ты же слышал — кто. Могущественный маг, вторая по формальному рангу и первая по старшинству жена Теффора. Я её знаю уже довольно долго и доверяю ей. Если же тебя интересуют подробности её биографии, то их она пусть излагает тебе сама.
"Вот как? А ты сам-то в курсе её биографии?"
— Да, — Айс слегка прищурился, словно в предчувствии хорошей шутки. — Но она расскажет лучше, чем это мог бы это сделать я.
"Угу. Тогда объясни, что вы там нахимичили с моим бренным телом. Поподробнее".
Термин "нахимичили" Айса в тупик не поставил (менталист!). По его словам, дополненным транслируемыми напрямую образами, выходило, что в данный момент то самое бренное тело пребывает в "родильном бассейне". Этаком, насколько я мог понять, аналоге искусственной матки. Впрочем, функции "родильного бассейна" были намного, намного шире. Даже без вмешательства направляющего разума Сьолвэн он мог исцелять любые физические дефекты, вплоть до родовых травм и генетических болезней. А если за дело бралась самолично создательница "бассейна", его функции расширялись ещё на пару порядков, позволяя творить или трансформировать живые организмы с почти любыми наперёд заданными свойствами.
В частности, пока я пребывал без сознания, мне успели трижды прооперировать Двойника, по ходу дела окончательно задавив его неприятные свойства. А вот желательные изменения в его структуре, которые мы с Айсом наметили во время пребывания в "гостях" у инквизиторов, напротив, были развёрнуты до полностью рабочего состояния. В качестве маленького приятного бонуса Сьолвэн внесла ряд изменений и в моё физическое тело. Но так как: правильно состыковать радикально изменившегося Двойника, обновлённое тело и моё сознание без моего активного участия оказалось невозможно, Сьолвэн поставила мне новые блоки.
