Относительно здоровая жизнеспособная особь удалась лишь однажды, да и та больше напоминает Квазимодо с горбом, деформированным черепом, третьей рукой, торчащей из бока, и одним зрячим глазом. Уродца Квинт оставил, во-первых, он выполняет несложную работу на хозяйстве, во-вторых, эксперимент продолжается, необходимо собрать информацию о жизненном цикле гомункулусов.
Если с помощью алхимии и кровной магии можно вырастить человека в пробирке, почему нельзя дракона?
-Не поделишься?
-Искусственно создать эмбрион, затем подсадить в драконью самку.
-Магия не способна создать жизнь с нуля.
-С нуля нет, из донорского материала — вполне. Сперва, я думал, мне придется начинать дело с нуля, оказалось, глава Элидской коллегии магов промышляет подобным. Он ценный слуга.
-Мы это учтем.
-Но быстрых результатов не обещаю, могут уйти годы и десятилетия экспериментов.
У Тадувира отдыха занял три с лишним часа, в течение которых архилич изнывал от безделья. Сидеть по пояс в болоте, рядом с полуразложившейся тушей то еще ''удовольствие''.
-Можно начинать.
-Наконец-то!
Зеленый дракон поднял голову, его глаза засияли белыми огнями. К Кириллу потянулись искрящиеся потоки чистой магии, в его груди словно заработал термоядерный реактор. Пульс резко подскочил со стабильных трех ударов в минуту до ста двадцати. Процедура по вливанию энергии один в один напоминала неудачный эксперимент в Васгаре по обретению божественности, правда в отличие от Средоточия дракон умел дозировать магию. Бояться нечего.
Кирилл вытянул лом перед собой. Над болотом распахнулась черная воронка диаметром в восемь метров. Гнилая туша Хеонак приподнялась в воздух и начала медленно погружаться во тьму подпространства. В обычном состоянии архилич смог бы осуществить подобную переброску только с помощью пары-тройки помощников.
-Теперь ты, Тадувир!
Дракон посмотрел на портал.
-Ни за что!
-Ссыкло.
Упрашивать помощника дважды архилич не собирался, тем более вечно портал открытым не будет. В последний момент Кирилл успел запрыгнуть в пространственный разрыв. На той стороне под стенами Элиды его ждало четыре дракона, вокруг которых суетились десятки людей. Одни готовили на костре конину, вторые чистили крылатым ящерицам чешую, третьи играли на флейтах, арфах и что-то напевали.
Ундолим нехотя поднялся на ноги и приблизился к трупу предводительницы мятежа.
-Хеонак...
-Ее успели хорошенько обглодать.
-Это не помешает поднять ее в качестве лича?
Кирилл ответил не сразу, раздумывая над словами:
— Процесс создания разумной нежити отточен лишь на людях, нельзя наверняка сказать, что получится при попытке возвращения Хеонак. Вы — магические существа, могут возникнуть непредвиденные сложности. К тому же личи и полуличи создаются из живых существ, в крайнем случае, недавно умерших, пока дух не потерял связь с этим миром.
-А если потерял?
-Хуже потеря самой души. Вдруг ее пожрали падальщики Тени или она ушла на перерождение.
Драконы при своем могуществе никогда не лезли в Тень и имели крайне поверхностное представление о происходящем там. Но хотя бы не сильно врали пастве насчет посмертного существования. Учение драконьего культа немного походило на буддизм с его кармой, реинкарнациями. Делай добрые дела — в следующей жизни станешь нобилем. Грешники обречены на участь плебеев, а самые отличившиеся превратятся в животных.
Поэтому богатство здесь не считается пороком, а признаком заслуг прошлой жизни, благоволения судьбы и божественных драконов. И негоже поднимать руку на хороших людей. Удобная религия.
-Драконий дух силен, -возразил Ундолим. -Некоторые наши предки дают о себе знать через века после смерти.
-Каким образом?
-Приходят во снах, реже наяву. Они предупреждают нас о будущих несчастьях, дают советы, наставления.
-Полагаться на слова призраков не стоит. -заметил Кирилл. -Они даже не всегда осознают себя после смерти, многие сходят с ума или распадаются безо всяких потусторонних хищников.
-Я знаю, иначе Димувир не подвел бы наш род на грань вымирания.
-Мы займемся Хеонак завтра.
-Почему не сегодня?
-Надо посовещаться жрецами, решить, как лучше провести обряд. Мы ведь не хотим ошибиться?
-Помощь с нашей стороны требуется?
-Нет. Драконы плохо разбираются в некромантии.
* * *
Жрецы-личи испытали восторг от самой возможности поучаствовать в воскрешении дракона. Среди них развернулись бурные дискуссии, как лучше проводить обряд, что надо делать, а что нет.
Пытались внести свою лепту и ромейские маги, успевшие принести архиличу клятвы верности. Оказалось, многие из них на должном уровне разбираются в некромантии, практиковали в строжайшей тайне. В Новом Риме искусство поднятия мертвых запрещено под страхом смертной казни, ацтланское завоевание открыло для таких подпольщиков новые горизонты.
Жрецы-личи хоть и косо, с некоторым пренебрежением, смотрели на ромейцев, но конфликтов не провоцировали, понимая необходимость расширять собственные ряды.
Самых радикально настроенных некромантов Кирилл давно отстранил от принятия решений, сместил с важных постов. Они готовы были превратить Пангею в царство мертвых, существовала даже своеобразная секта, считавшая, что для полного постижения смерти надо уничтожить жизнь в привычном виде. Главного идеолога архилич в качестве ''награды'' назначил завхозом в царском дворце Ачтилана.
-Да говорю вам, надо использовать большую печать Уицилопочтли, а не малую! Иначе мы ничего не добьемся.
-В твоей пустой черепушке не осталось мозгов, Атлитлеп? Большая печать концентрирует слишком много магии в себе, а учитывая, что даже мертвый дракон сохраняет в себе кучу силы, случится цепная реакция. Выброс, который испарит нас и все на тысячу шагов вокруг, идиот!
-Сам идиот!
-Что, больше нечего возразить, неуч?
-Фыброфа не флуфитфя! -вставил свое слово Сэдзо. -Атлитлеп праф.
-Забыли спросить отродье Миктлана. Что оно вообще тут забыло?
-А ну, тихо, -замечание архилича сразу заткнуло разгоряченных спором жрецов. -Сэдзо, твое слово.
-Палитра магии, конфентрируемой в больфой пефяти Уифилопофтли фофмефтима с магией драконоф. Ффетофая гармония.
-Цветовая гармония?
-Ага, -кивнул демон, довольный оказываемым ему вниманием. -Белый ф бело-финим ффетлым фофетаетфя. Эффект долфен пофти тофно фыдернуть дуфу Хеонак ф той фтороны и фернуть ф тело.
Архилич, морально уставший от устроенного магами балагана, стукнул ломом по мраморному полу форума. Слишком сильно, поскольку осталась крупная выбоина.
-На том и решено. Используем большую печать Уицилопочтли, ее магия вместе с остаточной магией мертвой туши позволит нам все провернуть. Если нет, что ж... нашей вины тут не будет.
-Мой царь, -возразил жрец, чье имя архилич не знал. -Как можно полагаться на слова демона, да еще в таком важном деле?
-Ты сомневаешься в его верности?
-Нет, в знаниях.
-Он достаточно хорошо подкован в области некромантии. Звания старшего послушника как минимум достоин. Если что, демон старше большинства присутствующих здесь минимум на несколько десятилетий. Еще возражения?
Возражений не последовало. Этой же ночью жрецы-личи приступили к подготовке: обработке туши алхимическими составами, вырезанию на костях, плоти слов заклинаний.
Синеватый свет Отрима хорошо разгонял тьму, не нужно было прибегать к помощи факелов, ламп. Вдобавок ясная ночь хорошо подходит для проведения магических обрядов, в эту пору действие связанных со смертью, кровью сил ощутимо усиливается. Даже самая бездарная пародия на мага сможет поднять зомби или навести какое-нибудь убийственное проклятье.
Вокруг сгнившей туши Хеонак личи выжгли узор из замысловатых завитушек, щедро удобрили их кровью будущих жертв их числа рабов, приговоренных к смерти преступников.
В нужных точках большой печати Уицилопочтли разложили ритуальные черепа с тускло мерцающими зелеными глазницами. Дюжина любопытных драконов расположилась по кругу, все они надеялись на возвращение предводительницы. Так уж получается, что несогласные с древними драконы готовы объединиться только вокруг ее личности...
Кирилл не был уверен в успехе мероприятия, слишком много неизвестных факторов.
-Тащите жертвы! -громко приказал Кирилл, когда личи выстроились по кругу.
К каждому из них воины-ягуары подтащили по связанному человеку, некоторые из них давно смирились с уготованной участью, а некоторые молили о пощаде или пытались вырваться.
Архилич драконьим клинком, благословленным Ундолимом, полоснул раба по горлу. Послышались хрипы. Стоило алой крови окропить землю, как печать озарилась ядовито-зеленым свечением.
Жрецы в унисон начали бормотать слова заклинания, их дело призвать дух Хеонак, который Кирилл поместит в прежнее тело.
Вскоре пространство над землей прорезала трещина, такого же цвета, как ритуальная печать. Из ''подаренных'' Молохом сведений было известно, что так выглядит ведущий в мир духов разрыв. Собственно, отдельным миром Тень назвать нельзя, она — неотъемлемая часть реальной вселенной, неким информационным слоем. Ноосферой.
Попавшие туда физические объекты выталкивает обратно, впрочем, как и духов из мира живых.
Молох обоснованно считал, что информационная оболочка Земли является громадной вычислительной сетью, способной обрабатывать и хранить информацию. В ходе эволюции биосферы она сама развивается, вершиной этого может стать обретение сознания. Мифы о Гее, матери-земле, имеют долю истины...
Из разрыва в Изнанке к трупу Хеонак потянулась струйка сизого ''дыма''. Кирилл вытянул драконий клинок, мысленно прочитал заклинание для обуздания бесплотных сущностей.
-Займи этот сосуд! Я приказываю!
-Приказываешь? -прошелестел чей-то насмешливый голос. -Мне никто не смеет приказывать.
''Ой, кажется, где-то напортачили.''
Архилич слишком поздно осознал ошибку, клубящаяся эктоплазма впиталась в полуистлевшую драконью плоть. В пустых глазницах загорелись зеленые огоньки, тело Хеонак попробовало подняться, неуклюже оперевшись на передние конечности.
-Проклятье! -выругалась новоявленная нежить, оглядевшись по сторонам.
-Хеонак? -спросил Ундолим.
-Я Горх.
-О, все ясно, -протянул Кирилл. -Мы не того духа призвали. Где Хеонак?
-Сожрана.
-Что!? -в пастях Хеонаса и Ундолима заиграл огонь. -Да мы тебя по ветру пеплом пустим!
-Попробуйте!
К драколичу устремились четыре потока разноцветного пламени. Синий, два красных, фиолетовый. Издав пронзительный визг, драколич испустил дух. Разрыв в пространстве захлопнулся.
Перед Кириллом лежали догорающие останки Хеонак, в воздухе пахло паленым мясом и разочарованием.
-Столько сил потратили, -разочарованно пробурчал Кирилл. -И ради чего?
Наблюдавший за происходящим Квинт приблизился к костру.
-Мы убедились, что ритуал работает.
-Этот чертов Горох не соврал насчет Хеонак.
-Откуда такая уверенность?
-Если пожиратель Изнанки впитает суть жертвы, то сможет услышать призыв, адресованный ей.
-Вдруг он просто оказался в нужном месте, в нужный момент?
-Исключено. В обрядах такого уровня вероятность появления посторонних духов мы стараемся исключить.
-Ты никчемный некромант! -бросил Хеонас архиличу.
-Я не могу нести ответственность за пожирателей душ из Тени.
-К Кеоцикалю претензий нет, -вмешался Ундолим. -Он заранее предупреждал насчет рисков.
-Надеюсь, окончательная смерть лидера не заставит вас прекратить борьбу? -архилич потушил объятую огнем тушу, накрыв замораживающим заклятьем. Потом можно поднять в качестве дракона-зомби.
-Мы пойдем до конца. С Хеонак или без нее.
Глава 24
-На. Дарю.
-Что это?
-А на что похоже?
Квинлан посмотрел на бедренную кость Сохсара, преподнесенную в качестве подарка.
-На кость. Очень большую. Это бедро, его хозяин обладал значительным ростом. Вдвое выше меня. Не человек, кто-то очень похожий. Прямоходящий примат? На ум приходит только гигантский ванар.
-Хорошие аналитические способности, Квинт.
-Стало быть, бедро не простое?
-Частица Вечного, ванарского бога мудрости и знаний Сохсара. Вылепи из нее посох, жезл или распили на медальоны. Как будет удобнее.
Американец выпучил глаза и жадно вцепился в кость.
-Откуда?
-Нашли его гробницу в Васгаре. Он был не слишком мертвым, пришлось умертвить окончательно.
-Ты сражался с ним?
-Нет. Вогнал зачарованный кинжал в череп. Но даже так останки представляют особую ценность.
-Ты мне даришь эту вещь насовсем? -не верил Квинт собственному счастью. Получил бессмертие с крестражем, а теперь еще и колоссальную силу. Правда, отрезанный мизинец ноги Кирилл припрятал у себя, на крайний случай.
-Разве на ромейском слово ''дарю'' означает ''одолжу''?
-Не знаю, как отблагодарить.
-Оправдай мое доверие. Большего не прошу.
Маг молча кивнул, что выглядело куда убедительнее громких заверений в вечной преданности.
Следующие двое суток коллегу-землянина не было видно, он заперся в подвале своего особняка и ни с кем не желал общаться. Изготовление новых магических атрибутов требует полной самоотдачи.
На публике Квинт появился с новым посохом, на вершине которого крепился внушительный кристалл хрусталя и невзрачным медальоном в виде костяной пластинки.
-Теперь надо бы испытать мое богатство в деле.
-Магическая дуэль? -предложил Кирилл.
-Магическая дуэль, -согласился американец. -Как раз подойдет.
Поединок было решено в саду на заднем дворе особняка Кассия, подальше от посторонних глаз. Кирилл для чистоты эксперимента сразится без усилителей, исключительно за счет личной силы.
-Бьем насмерть.
-Ты серьезно, Квинт?
Тот пожал плечами:
-Мы оба почти бессмертные. Чего бояться?
-Я два раза помирал и это паршиво.
-В тот раз ты меня разделал, как маленького ребенка. Хочу посмотреть, как будет в этот.
-Не соглашусь насчет ребенка. Твоя плеть лишила меня личной защиты после первого же удара, после второго я бы превратился в кучку пепла.
-Сказать, чего стоило усилить себя перед тем боем? Я накачался эликсирами, всосал море энергии от гекатомбы. Организм работал на пределе возможностей, я укоротил себе жизнь на несколько лет и не помер от разрыва сердца лишь чудом.
-А какой-то Кассий без намека на способности умудрился сделать то, чего ты не смог.
Квинт усмехнулся.
-С божественной реликвией любой станет полубогом. Недаром драконьих клинков всего тридцать восемь, такие вещи в массовое производство не пустишь.
-Ладно, начинаем. Долбани каким-нибудь сильным заклятьем.
С конца костяного посоха ударил электрический разряд мощностью в десятки тысяч вольт. Вокруг Кирилла вспыхнул желтый ореол, посыпались искры. В ушных отверстиях, сами уши отвалились, зазвенело.
-Ну как?
-Мощно, -архилич пошатнулся. -Как будто рядом граната разорвалась.
-Но твой щит выдержал.
