В целях соблюдения маскировки, охотиться по пути запретил, несмотря на большой соблазн и доступность дичи. Но воины грызть сухую ставриду всё равно не стали, а вытащили из мешка сеть, завели её рядом с камышом и вытащили на берег. Осетров на сей раз не было, место оказалось карасёвым; за один заход вытащили трёх полуметровых сазанов и два мешка крупных карасей, грамм по шестьсот, один в один.

До озера, на котором развернулась стоянка кочевников, было километров двадцать. Говорю не точно потому, как по карте из той жизни я помню в том месте месторасположение двух небольших озёр, здесь же один из сопровождающих нас молодых готов-разведчиков утверждает об одном большом. И всё же, несмотря на то, что враг далеко, минут тридцать внимательно осматривал в бинокль окрестности, наблюдая за поведением птиц и зверей. Не заметив и не почувствовав ничего странного и враждебного, наконец разрешил посреди кустарника выкопать две ямки и развести не дымные костры. Парни тут же набрали в котлы воду прямо из реки и подвесили над огнём; будет горячая пища.

Каждый из воинов занимался какими-то делами, мы же с Вульфилием, офицерами и другими любопытными отправились по идущей от реки булыжной мостовой, осмотреть развалины некогда сожжённого гуннами города. И правда, холм был выше и обширнее, а город много больше, чем в устье. Ранее проживавшие здесь эллины выбрали хорошее место, но не смогли удержать. Надеюсь, что мой город-крепость, построенный здесь же, будет ожидать более счастливая судьба.

На ужин съели четыре котла ухи, ещё два сварили на утро, расставили караулы и легли спать. Ночь прошла спокойно и, лишь только посерело, то я оторвал голову от лежащего на земле седла и осмотрелся. Старый вождь, видно, спал мало. По крайней мере, сейчас тихо сидел и устало смотрел в никуда. Я его понимаю, он переживал и надеялся, что кого-нибудь из родичей застанет в живых.

На завтрак потребили по полкотелка горячей ухи, оседлали пригнанных лошадей и когда солнце лишь показалось над горизонтом, перешли довольно глубокий брод. Лошади не плыли, но до средины груди им вода доставала. Река в этом месте имела ширину метров двести, а судя по сгнивших столбах по обеим берегам, здесь некогда ходил паром. Вероятно, какие-то поселения ранее существовали и на правом берегу реки, заросшему могучим лесом не менее, чем левый.

Мы прошли километров пятнадцать, как вдруг моя дорожная лошадь всхрапнула, вытянула морду вперёд и стала самостоятельно прибавлять ходу. Резвее стали перебирать ногами и другие лошади, в том числе и шедший в поводу боевой конь. Вероятно, почувствовали близкое присутствие родного табуна. Я их не сдерживал, наоборот, дал посыл к переходу на рысь.

Появление, на расположенном километрах в двух от нас холме трёх всадников, неожиданностью не стало. И, что самое интересное, эта троица сорвалась с места и, размахивая руками, радостно поскакала к нам на встречу. Но, метрах в трёхстах, они осадили лошадей, развернулись и во весь опор поскакали обратно.

От Тимона и скачущих рядом воинов, я почувствовал азартный порыв на преследование, но парни были приучены к дисциплине, поэтому, никто и не дёрнулся. Вымахнув на холм, мы прямо перед глазами увидели тысячный табун пасущихся лошадей. В паре километров от нас расположился стан кочевников с одним огромным островерхим шатром и сотней крытых кибиток-арб, к которому спешили трое всадников, а ещё дальше за ним по степи бродило стадо тягловых волов, коров и несколько поистине огромных отар овец.

— А вон и наши баркасы! — воскликнул Вульфилий и указал рукой в сторону обширного озера, где на вычищенном от растительности берегу лежали семь больших гребных лодок.

— Будем надеяться, что кто-то остался в живых, — кивнул ему, поднял руку вверх и крикнул, осаживая и останавливая ход колонны, — Строиться клином!

Команда, отработанная на тренировках сотни раз, была выполнена парнями слаженно и, фактически, на ходу.

— Вы не атакуете! — повернул голову и встретился с Актеоном глазами, при этом подтянул повод своего нынешнего боевого коня, отвязался и перепрыгнул в седло "Вестерн", — Ваша задача выйти на левый фланг и не дать никому уйти!

— Сделаем, коммодоре! — радостно воскликнул он.

— Помните, что я вам говорил! Убивайте всех, кто держит в руках оружие, не оставляйте за спиной живых врагов. Каждый из вас для меня дороже сотни рабов! До конца боя по кибиткам не шастать, баб хватит всем! И девственниц потом не трогать, это дорогой товар, — услышав нервные и азартные смешки молодёжи, потряс пикой, затем древко взял подмышку, — Пики готовь! Вперёд, марш!

Сильный гнедой жеребец, которого впервые оседлал пару дней назад, приручался сложно, но я его норов укротил. Сейчас он шёл спокойно, послушно реагируя на все движения и команды. Проход в расступившемся табуне, сделанный пастухами, сейчас улепётывающими в направлении кочевья, нам очень даже пригодился. Впрочем, пасущиеся лошади сами разбегались в стороны, лишь почувствовав дрожание земли от направленной поступи множества копыт.

Ориентиром атаки были спины скачущих пастухов и крупы их лошадей. Выскочив на открытый простор, я отчётливо увидел сотни людей, вдруг забегавших по стану. Женщины, старые и молодые, хватали детей и тащили в шатры, а мужчины забегали следом, но тут же возвращались обратно, с копьём или луком в руках. Выставив левую руку в сторону, я оглянулся и увидел, что Актеон мою команду понял правильно и стал выводить, скакавших в арьергарде арбалетчиков, на левый фланг. Между тем, мои воины скакали с приподнятыми на сорок пять градусов пиками, но с опушенными головами, прикрывая тело щитом, а лицо козырьком шлема. Некогда на тренировках они неоднократно обстреливали друг друга тупыми стрелами; сразу видно, наука даром не прошла.

Боялся ли я этого боя? Нет. И не потому, что на душе отсутствовали любые неприятные ощущения, которым стал доверять, а потому, что логика событий обещала моему небольшому, но для современности чрезвычайно сильному отряду победу над всеми, кого здесь встретим. Ключевым моментом сложившейся ситуации являлось то, что самое боевое крыло кочевников мы разгромили. При этом, половина из них были зрелыми воинами, а половина — молодёжь, такая же, как и у меня. Из тех, кто умеет держать оружие, в племени могло остаться не более сотни стариков и подростков, а остальные — полсотни старух, пару сотен женщин репродуктивного возраста и до четырёх сотен детей. Таким образом, здесь нет силы, которая может нас остановить.

Арбы стояли кое-как и периметр плотно ограждён не был, видимо, нападения врагов никто не ожидал. Собраться и сгруппироваться в единый очаг сопротивления защитники не успевали, поэтому клином ломить было некого, зато мы становились прекрасной, кучной мишенью. За полкилометра до ближайшей кибитки решил исправить положение и, придерживая подмышкой копьё, развёл руки в стороны и закричал:

— Расходимся! Расходимся в лаву!

Главной ударной силой клина были трое: я, на острие атаки, а следом, справа и слева, Тимон и Арес. На команду они отреагировали моментально: разошлись в стороны, разорвали клин и развернули веер атакующих в цепь по фронту.

Нормальный конь скачет галопом со скоростью шестьдесят километров в час. Наши кони шли гораздо медленней, километров сорок пять, то есть, до первого боевого столкновения осталось скакать не более сорока секунд. Сквозь перфорированный щиток шлема окинул взглядом территорию стана и царившую в нём суматоху, отметив беспорядочные группки воинов, приготовившихся защищать свои жилища. Определив первую цель — рядом с большим шатром крепкого старика в расшитом, ярком халате с поднятым вверх луком, я направил наконечник пики прямо ему в грудь.

Точно стреляют степняки, ни одного попадания в лошадей, подумал я, получив звонкий и сильный удар в кирасу. Лично я щит не использовал, между тем, за крайние двести метров, которые мы прошли за пятнадцать секунд, щиты соседей поймали по две стрелы, мой шлем принял одну стрелу, а кираса две. Вторая, летела почти в упор: от удара меня едва не подкинуло. Но в это мгновение моя правая рука вздрогнула от удара пики о тело вражеского лучника и прошила его насквозь, затем воткнулась в стоявшую за спиной старуху с запасным тулом в руках. Выдёргивать пику не было возможности, я её просто выпустил из рук и выхватил индийский палаш. От привычного кирасирского он отличался более широким клинком и небольшой изогнутостью, для удобства рубки.

Наши кони шли галопом около двух километров, фактически критическую дистанцию, при этом тащили на себе одоспешенных воинов. Мой, например, нёс на спине более ста десяти килограмм, если учесть броню и оружие. Сейчас он брызгал пеной и хрипел, потихоньку сбавляя темп и переходя на рысь.

Прямо передо мной возникли два воина: ближний слева с копьём и более дальний с римской спатой в руках. Благодаря наличию стремян, от жала копья легко уклонился, пропустил его под левую руку и перенеся центр тяжести тела на сторону противника, с оттяжкой рубанул его палашом, раскроив наискосок от ключицы до позвоночника. Застрявший клинок пришлось прямо вырвать из кости и немедленно ставить блок удару мечника. Раздался тягучий звон дамасской стали и, не мудрствуя, просто перенаправил острие палаша в горло противника. Он, фактически, сам на него налетел, обильно обрызгав меня и коня фонтаном крови. Краем глаза заметил, как лучник направил на меня стрелу и стал тянуть тетиву, но в это время ему на голову обрушился палаш Тимона.

Проскакав весь стан до крайней кибитки, дал шенкеля и развернул коня обратно. Мельтешения врагов больше не наблюдалось, везде доминировали мои воины и рубить больше было некого. Мой конь излишне нервничал и выглядел уставшим. Отметив краем сознания, что для тяжёлой конницы эта порода не годится, вдруг подумал, что вид чужой крови меня особо не волнует. Нравиться вступать в прямой боевой контакт, нравиться воевать. И нет, не садистские наклонности проснулись, видимо, я раньше жил не в своей эпохе.

Неожиданно из-за ближней арбы выскочил мальчишка, лет двенадцати-тринадцати, и попытался ткнуть в меня копьём, и лишь по какому-то наитию я его не рубанул. Клинок уже нёсся остриём вниз, но в последний момент повернул рукоять на девяносто градусов и треснул узкоглазого пацана плашмя по голове, отключив напрочь. Оглядевшись вокруг, я заметил, что две лошади бегают без всадников.

— Что с парнями? — спросил у спешившего ко мне Ареса.

— У меня трое ранены, — ответил он, — У одного разрублена нога, второму копьём засадили подмышку, а третьему стрелой пробили щеку насквозь.

— Что у нас? — повернулся к подскакавшему Дайодоросу, старшему аларису* моей личной декурии, который ею, в принципе, и командовал.

*Всадник тяжёлой конницы.

— Коммодоре, у нас все целы, — ответил забрызганный кровью парень, — Но у пехотинцев убит Николаос и четверо ранены. И ещё один гот убит.

— Стан взять в кольцо и по наружному периметру выгулять лошадей, не дать им запалиться, — сказал ему, горяча своего коня и заставляя пританцовывать на месте, — И контролируй вокруг обстановку; одному воину смотреть внутрь поселения, а второму наружу. Ты старший, понятно?

— Понятно, коммодоре! — бодро ответил Дайодорос.

— И свяжи вон того, молодого, — указал на торчащие из-за полога шатра ноги.

Парень вытащил из сумки ремень, благое дело, нам их от кочевников в виде трофеев досталось шесть мешков, и быстро связал моего бесчувственного малолетнего противника.

— Нормально, — кивнул ему, — А сейчас, декурионов и раненных ко мне.

Через пару минут весь периметр стана был взят под контроль, офицеры доложили о ещё трёх раненных, а Актеон рассказывал о бое на левом фланге:

— В нашу сторону бежали только бабы и дети, а как нас увидели, то стали прятаться в первых попавшихся кибитках, надеясь, что под тентом мы их не увидим. А потом нам ударили в спину прискакавшие из степи лучники, их было два десятка и ещё три. Наверное, пастухи. Мне стрела попала в плечо, а нашему Николаосу — под шлем. Стреляли с дальней дистанции, но попадание в затылок получилось точным, — Актеон развёл руками, — Хорошо, что пацаны не растерялись, развернулись и встретили варваров, как положено. Выбили всех, а у нас благодаря отличным доспехам только двое ранены.

— Сколько всего убитых кочевников?

— Сто и два воина, и одна баба, — мгновенно ответил Арес.

— Мне всё понятно, разбор боя сделаем потом, — сказал я и оглянулся, — Что-то не вижу Вульфилия?

— А он нашёл своих, сидели в яме для пленных. Сейчас их вытаскивают наверх, — Арес кивнул в сторону окраины стана, — Там ещё четыре десятка молодых, но безоружных варваров. Прямо на земле сидят, и в бой встревать даже не пытались. С ними какой-то дядька и девка. Красивая девка.

— Это интересно, — ответил ему, слушая всё более громкую какофонию завываний, раздающихся из шатров, — Займитесь сортировкой пленных и сбором хабара. Мы должны ночевать за бродом на старом месте. Арес, ты старший! А для меня сейчас лечение раненных — прежде всего.

Не ходячим, с разрезанным бедром оказался лишь один воин, его притащили на руках. Я бы не сказал, что случай был тяжёлым; вскоре рану обработал и зашил, а парня положили отдыхать на овчинных шкурах. Самым сложным для работы оказалось сквозное ранение в щеку, с ним провозился дольше всех. Пришлось даже выдёргивать два раздробленных зуба, что делал впервые в жизни. А уж как намучился — не передать, и хорошо, что пластырь нашёлся, щёки залепил удачно.

— Герцог? — за спиной раздался голос Вульфилия, когда заканчивал перевязку плеча Актеона, — Я своих всех обиходил, но трое выглядят безнадёжными. Ты не посмотришь?

Оглянувшись, невдалеке увидел сидящую на траве группу внешне измождённых, полуобнажённых и босых мужчин, в количестве двадцати семи человек. Их головы и бороды были влажными, вероятно, недавно отмывались в озере.

— Рабов посмотрю в последнюю очередь, — безразлично ответил ему, на миг почувствовав всплеск тёмных эмоций собеседника. При этом выражение лица у старого вождя не изменилось, было таким же бесстрастным.

— Это наши люди, — акцентировал он на слове "наши", — моих родовичей пятнадцать и они готовы дать клятву верности на кресте прямо сейчас. Двенадцать мужей из соседнего рода. Их вождь погиб, поэтому они должны собраться всем родом и выбрать нового вождя, и лишь затем они смогут определиться, пойдут под твою руку добровольно или станут воевать.

— Да будет так! — согласился с ним, — Давай сюда всех НАШИХ, вначале безнадёжных, затем ещё раз осмотрю остальных. И скажи соседям, что с момента расставания буду ожидать в гости их вождя, старейшин и годных к службе два десятка молодых воинов, в течение десяти дней. А если не дождусь, то приду сам.

В общем итоге, врачеванием занимался три часа, припахав в помощники всех легкораненых воинов. На будущее нужно будет подготовить лекарей, так как с огорчением в душе подумал, что эта работа мне не очень нравится. Забегая немного вперёд, скажу, что благодаря антибиотикам, двоих "безнадёжных" удалось вылечить, но один всё же умер от запущенной пневмонии.